После десятиминутного напутствия, в ходе которого Сан убедила себя, что мэр Ломас ничего не найдет, каким бы острым ни было её мачете, новый шериф вышла из своего кабинета и увидела, что вся банда стоит, не шелохнувшись, вокруг стола Аниты.

Сан прочистила горло, ожидая, что помощники уделит ей все своё внимание.

А вот и нет.

Она снова прочистила горло, на этот раз громче.

По-прежнему ничего.

Она прочистила горло в третий раз, достаточно громко, чтобы гортань свело.

Никакой реакции.

Сдавшись, она пробралась через полосу препятствий, которая была сердцем участка шерифа, и подошла к своей команде помощников, приподнявшись на носочки, чтобы посмотреть, что они разглядывают.

Всю предыдущую неделю она встречалась один на один в местной кофейне с каждым из своих заместителей и офис-менеджером, и ей это почти удалось, кроме одного. Все четыре заместителя, с которыми она встречалась, и один административный работник были на месте и готовы отпраздновать первый рабочий день Сан. Однако в данный момент все они столпились вокруг корзины с кексами и смотрели на нее так, словно это была корзина полная тарантулов. Или гремучих змей. Или клейморов. Ей было интересно, боятся ли они всей выпечки или только кексов в целом.

— В чем дело, ребята?

Два помощника шерифа вздрогнули и повернулись к ней.

— Ничего, шериф. — сказала помощник Салазар, на её лице отразилось беспокойство.

Двое других проигнорировали вторжение и продолжали смотреть. Сан присмотрелась к кексам и насторожилась.

Она бросила на Квинси свой лучший авторитетный взгляд.

— Что происходит?

Он предложил ей одно слово.

— Кексы.

— Да. Я вижу. Они выглядят восхитительно.

В этот момент она вклинилась между Анитой и помощником шерифа Прайсом и подошла к столу. Они были домашними. Всмысле кексы, а не Анита и Прайс, которые могли быть домашними, а могли и не быть. Их могли зачать на воздушном шаре, если бы она только знала. И помощники шерифа пахли не так приятно, как кексы, которые, даже завёрнутые в полиэтилен, наполняли округу райским ароматом черники.

Однако за микросекунду до того, как кончики её пальцев соприкоснулись с кексом, вокруг раздался громкий единый вздох. Все люди в ужасе отпрянули назад.

Она остановилась и оглядела каждое охваченное паникой лицо. Все помощники были выше её ростом, поэтому ей пришлось приложить некоторые усилия.

— Что? — спросила она, все больше раздражаясь.

Анита посмотрела на Квинси.

— Она не знает?

Квинси опустил взгляд и подбородок, что свидетельствовало о чувстве вины, которое он явно испытывал.

— Ты не сказал ей? — спросила помощник шерифа Салазар. Очевидно, Квинси было поручено рассказать Сан о кексах, но он уклонился от выполнения своих обязанностей.

— Что ей сказать? — спросила другая помощница шерифа.

Сан повернулась к единственному человеку в комнате, который был в таком же замешательстве, как и она, новобранцу по имени Азария Белл. Как и сама Сан, Зи понятия не имела, почему все сотрудники правоохранительных органов в офисе шерифа округа Дель Соль боятся корзинки с кексами. Это не укладывалось в голове.

— Ладно, — сказала Сан, все больше раздражаясь, — почему вы, ребята, боитесь кексов, и кому из-за этого нужна терапия? Поднимите руки.

— Это не просто кексы, — сказал Квинси, и его тон затих, словно они слушали. Всмысле кексы. Неодушевлённая выпечка, просто сидящая там и умоляющая, чтобы её съели.

— По-моему, они похожи на кексы, — прошептала она в ответ.

— Мне тоже так кажется, — согласилась Зи, не утруждая себя шёпотом.

Теперь Сан чувствовала себя просто глупо.

— И они пахнут кексами, — продолжила Зи.

— Правда? — Сан снова потянулась за одним, и Квинси чуть не вывихнул ей плечо, когда схватил её за руку и рывком отбросил назад.

Сан отшлёпала его руки, как будто они дрались. Мелочно, но эффективно. Затем она повернулась лицом к своей группе, и её взгляд упал на Аниту, её офис-менеджера и человека, от которого Сан меньше всего ожидала, что она будет бояться кексов. Но её глаза были такими же широкими, как и у её помощников.

— Так, все. — она помахала указательным пальцем, как оружием. — Кто-нибудь, объясните, что происходит. Их отравили? Потому что если кто-то пытается нас убить, разве мы не должны проводить расследование?

— Они не отравлены, — сказала помощник шерифа Салазар. Это была фигуристая девушка с большими карими глазами и улыбкой, способной озарить психиатрическую клинику. — Они были сделаны Руби Мур.

— О, Боже! — Сан просветлела и задумалась. — Я помню миссис Мур. Она такая милая и всегда была такой доброй. Почему она пытается нас убить?

Квинси наконец-то разрядил напряжённую обстановку сдавленным вздохом.

— Она не пытается нас убить, босс. Просто каждый раз, когда она посылает кексы, происходят странные вещи.

Помощник Прайс кивнул в знак согласия.

— И чем больше корзина, тем страннее события.

Сан с сомнением прищурилась.

— Что за странные вещи?

Квинси пожал плечами.

— Ну, ты знаешь. Дорожные происшествия. Взломы. Попытки убийства с помощью тёрки для сыра.

— То есть, то, за что нам платят деньги?

— Ну, да, но…

— Весь ад выходит из-под контроля, — сказала Анита. — Мир сходит с ума. Все в опасности.

Сан изучала молодую женщину, пока та говорила, и боролась с ухмылкой. Она не хотела выдать себя тем, что находит её очаровательной. К тому же она была единственным человеком в комнате ростом ниже шерифа.

— В последний раз, когда Руби прислала кексы, — продолжала она, — миссис Пападо пыталась отрезать Дагу пенис, когда он подкараулил её в парке.

Сан прислонилась к Квинси.

— Меня удивляет, как этот человек до сих пор остаётся городской «мигалкой».

— Пытаясь скрыться от нее, Даг выскочил на дорогу.

К этому моменту Анита очень увлеклась рассказом, изображая Дага, городского эксгибициониста, выскочившего на дорогу.

— Разве ему не сто двенадцать? — спросила её Сан.

— И у нас тут была серьёзная авария.

Помощник шерифа Салазар прошептала рядом с ней:

— Он только выглядит на сто двенадцать.

— У него была тяжёлая жизнь, — сказал Квинси в оправдание Дага — Ему всего лишь около шестидесяти.

— Шестьдесят? — в ужасе спросила Сан. — Напомни мне пользоваться солнцезащитным кремом.

— Авария! — сказала Анита, размахивая руками в воздухе.

Сан задумалась.

— Я читала об этом. Там было две машины и трактор.

Анита кивнула.

— Что в Дель Соль считается настоящим нагромождением. А потом она прислала кексы в декабре, и в тот же день миссис Сиснерос ударила мужа ножом в колено.

— Ой.

— О, это еще не все. Гораздо больше. А сегодня она прислала целую корзину.

Анита указала на корзину на случай, если кто-то запутается.

— Кексы.

— Ладно, — сказала Сан, наконец-то поняв суть проблемы, — значит, пока мы не едим кексы, ничего не случится?

Помощники сдвинулись с места и бросили друг на друга косые взгляды.

Она закатила глаза, когда её осенило.

— Вы что, шутите? Неважно, съедим мы их или нет? В любом случае ад разразится?

Несколько полицейских Дель Соль пожали плечами и кивнули.

— Ну что ж… — Сан взяла кекс и начала разворачивать его, пока шла к входу в здание. Она видела, как мимо проходил подозреваемый вор, и решила провести небольшую разведку, наслаждаясь своим проклятым завтраком.

Остальные поддались и тоже взяли по кексу. В том числе и Квинси, который шёл позади нее, поедая свой собственный завтрак, наполненный черникой.

Они смотрели, как мимо проходит мистер Мадрид. У бывшего железнодорожника, которому было около шестидесяти лет, на шее была намотана повязка, а обе руки покрывали царапины.

— Знаешь, вчера опять приходила миссис Соренсон, — сказал Квинси между укусами.

— Зачем?

Он насмехался.