— На ярмарке торговцы маслом, молоком, вином — все используют такие кувшины, — продолжила Лира. — Продают с наценкой, а покупатель получает меньше, чем заплатил. Но теперь ты знаешь эту хитрость.

— И что же делать? — поинтересовалась кухарка.

— Сбивай цену сразу, смело. На стоимость недолива, а то и больше. Если торговец упирается — соглашайся на его цену, но требуй, чтобы лил в твою посуду. Тогда он поймёт, что тебя не проведёшь, и станет сговорчивей.

Лира убрала кувшины и достала из кладовой три холщовых мешка. На первый взгляд они казались одинаковыми — того же размера, той же ткани, с теми же завязками. Жена трактирщика положила их рядом и велела кухарке присмотреться внимательнее.

— Видишь разницу? — спросила она.

Ри наклонилась над мешками, щуря глаза. Постепенно её взгляд стал различать тонкости: один мешок был прошит с чуть большим напуском ткани, другой — с меньшим, а третий казался сшитым точно по мерке.

— Тот же случай, — кивнула Лира. — Выглядят одинаково, а вмещают по-разному. Зерно, муку, соль — всё в таких мешках продают. Нужен острый глаз, чтобы не попасться.

Она убрала мешки и отправилась в подпол. Лира спустилась по ступенькам и вскоре вернулась с небольшим куском говядины в руке.

Мясо было тёмно-красного цвета с коричневатым оттенком — обычного вида для того, что уже несколько дней хранилось в прохладном месте. Кухарка ничего подозрительного в нём не видела.

— А теперь смотри, какие «чудеса» творят всякие прохиндеи, — Лира достала кувшин со свекольным соком.

Она налила его в глиняную миску и опустила туда кусок мяса, которое тут же начало впитывать сок.

— Пока вымачивается, покажу тебе ещё одну хитрость, — жена трактирщика потянулась к верхней полке стеллажа.

Оттуда она достала небольшой холщовый мешочек, завязанный шнурком.

— Открой, — попросила Лира.

Ри развязала шнурок и заглянула внутрь. Там лежали крупные белые кристаллы, очень похожие на соль, только более прозрачные и блестящие.

— Ничего странного не замечаешь?

Кухарка повертела мешочек в руках, пересыпала содержимое. Кристаллы еле слышно шуршали, наваливаясь друг на друга.

— Соль как соль, — пожала плечами Ри. — Только крупная какая-то.

— Попробуй, — предложила Лира с лукавой улыбкой.

Ри взяла щепотку кристаллов и положила на язык. Ожидая знакомого солёного вкуса, она вместо этого почувствовала… ничего. Совсем ничего.

— Это что, совсем не соль? — удивилась она.

— Соляной кварц, — объяснила жена трактирщика. — Толчёные кристаллы, напоминающие соль. Жулики на ярмарках часто им торгуют, выдавая за настоящую соль. Неплохо на этом зарабатывают. Рон на прошлой ярмарке на такое и попался. Не проверил, понадеялся на честность торговца.

Кухарка покачала головой, поражённая изобретательности мошенников. А Лира тем временем вернулась к мясу в свекольном соке.

— Посмотри теперь на нашу говядину, — сказала она.

Мясо преобразилось удивительным образом. Тёмно-красный сок пропитал его насквозь, и теперь кусок выглядел свежим, почти парным. Насыщенный алый цвет делал мясо очень аппетитным на вид.

— Вот так нечестные торговцы «освежают» мясо, которое уже не первой свежести. Покупатель видит яркий цвет и думает, что берёт отличный товар.

Лира подошла к другой полке и взяла маленький глиняный пузырёк с притёртой пробкой. Рядом лежал мешочек с каким-то порошком — зеленоватым, с запахом моря. Жена трактирщика насыпала немного порошка в небольшую миску и добавила воды. Получившаяся жидкость имела странноватый цвет: что-то среднее между зелёным и коричневым. Лира перелила её в пузырёк и капнула на говядину. То, что произошло дальше, поразило Ри. В том месте, куда упала капля, мясо начало светлеть, постепенно возвращая свой первоначальный цвет. Свекольный сок словно растворился, обнажив истинное состояние продукта.

— Порошок из морских водорослей, — сообщила Лира. — Торговцы привозят его с побережья. Хороший осветлитель — используется и в кулинарии, и при покраске тканей. Но и для проверки мяса годится отлично.

Кухарка заворожённо смотрела на это превращение. Капля за каплей правда выступала наружу, разоблачая обман.

— Запомни: на ярмарке ничего нельзя принимать за чистую монету, — напутствовала Лира, убирая пузырёк. — Каждый товар нужно проверять, каждую цену — оспаривать. Многие торговцы не местные, им всё равно, обманут они тебя или нет — завтра уедут в другой город.

— А если они откажутся продавать, когда поймут, что я их раскусила? — спросила Ри.

Лира рассмеялась — звонко, с хитрецой:

— Тогда найдёшь других. На ярмарке их много, и честные среди них тоже есть. А пройдоха поймёт, что лучше продать за честную цену, чем остаться вовсе без покупателя.

Она начала убирать все предметы урока — кувшины, мешки, миску с мясом.

— На сегодня хватит, — Лира вытерла руки о передник. — Остальное узнаешь уже на месте. Главное — помни: глаза да уши держи открытыми, а кошелёк — покрепче прижатым к поясу.

Ри кивнула, всё ещё поражённая увиденным. Мир торговли оказался куда более сложным и коварным, чем она представляла. В голове у неё роились новые знания, перемешиваясь с предвкушением предстоящей поездки.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она. — Без уроков я бы точно попалась на все эти уловки.

— Не за что, милая, — ответила жена трактирщика, ласково похлопав кухарку по плечу. — Ты мне как дочь родная. Не хочу, чтобы тебя кто-то обидел или обманул.

В этих словах была вся Лира — сварливая с мужем и постояльцами, но бесконечно заботливая с теми, кого считала своими. Ри почувствовала, как тёплая волна благодарности поднимается в груди.

— А теперь возвращайся к своему луку, — сказала жена трактирщика, направляясь к выходу из кухни. — Обед сам себя не приготовит.

Ри взяла нож и снова принялась за нарезку. Но теперь её движения были более уверенными, а в глазах плясали озорные искорки — совсем как у Лиры. Ярмарка больше не казалась просто весёлым приключением. Теперь она превратилась в поле битвы, где кухарка должна была проявить всю свою смекалку и новые знания.

А ещё в глубине души теплилась мысль о Дине, который будет рядом во время всех этих торговых баталий. И от неё на щеках кухарки появился лёгкий румянец, который она попыталась скрыть, наклонившись пониже над разделочной доской.

ѺѺѺ

— Глашатаи прибыли! — сообщил вукор. — Чем будешь кормить?

— Сегодня испробуем новый рецепт рагу, — призналась она, выкладывая на стол принесённый из подвала кусок баранины. — Одну хитрость с розмарином и вином…

Мясо было превосходным — розовым, с тонкими прожилками жира, источающим богатый, чуть сладковатый запах. Ри провела пальцами по его поверхности, оценивая упругость. Да, этот баран пасся на хороших лугах, ел сочную травку. Значит, и рагу получится что надо.

Она принялась нарезать мясо аккуратными кусочками, наслаждаясь тем, как острый нож скользит, почти не встречая сопротивления. Каждое движение было отточенным, уверенным.

В котелок над огнём она налила немного растительного масла, дождалась, пока оно начнёт потрескивать, и бросила туда мясо. Шипение наполнило кухню, а в воздух поднялся дразнящий аромат жарящейся баранины. Ри прикрыла глаза, вслушиваясь в эту знакомую музыку готовки.

— Пахнет просто волшебно, — вздохнул вукор, и его маленький носик задрожал от удовольствия. — Котёл без мяса что невеста без приданого.

— Подожди, это ещё не всё, — подмигнула ему Ри.

Она добавила в котелок мелко нарубленный лук — белый, сочный, от которого выступили слёзы на глазах. Следом туда же отправились морковь, нарезанная тонкими кружочками, и сельдерей. Овощи зашипели, смешиваясь с мясным соком, и кухня наполнилась ещё более богатым, многослойным ароматом.

— А теперь самое главное, — прошептала кухарка, словно посвящая вукора в великую тайну.

Она взяла бутылку красного вина — не самого дорогого, но хорошего, которое Рон держал специально для готовки, — и плеснула в котелок. Вино зашипело и забурлило, наполняя кухню терпким, чуть кисловатым запахом. А следом Ри бросила туда веточку розмарина.