— Войдите.

В зал вошёл молодой слуга в безукоризненно чистой белой рубашке и тёмных штанах. Он почтительно поклонился:

— Господин Дежан, к вам просится законник Предраг. Говорит, дело срочное и весьма важное.

Брови главы города слегка приподнялись: Предраг не появился бы здесь без веской причины.

— Что ж, впустите его, — решил владко, откидываясь в кресле.

Слуга снова поклонился и вышел. Через несколько мгновений дверь распахнулась, и на пороге появился законник Предраг.

— Дежан, друг мой! — воскликнул законник, широко улыбаясь и направляясь к столу. — Благодарю, что приняли меня столь быстро. У меня есть сведения, которые могут принести городу немалую выгоду.

Он остановился, положив руки на спинку свободного кресла, и его голос зазвучал с нотками едва сдерживаемого возбуждения:

— Я знаю, где скрывается Чёрный Волк.

При этих словах начальник стражи выпрямился в кресле, а глава города наклонился вперёд. Они переглянулись: уже второй человек вспоминает о Волке!

— Разбойник наконец-то допустил ошибку, — продолжил Предраг, явно наслаждаясь произведённым эффектом. — Я знаю точное место его укрытия. И, разумеется, после его поимки рассчитываю получить причитающуюся награду…

Именно в этот момент взгляд законника упал на Ри, которая до сих пор молчала, сидя в кресле. Лицо Предрага мгновенно изменилось: румянец сбежал с щёк, глаза расширились от неподдельного удивления, а рот приоткрылся.

Ри же вскочила так резко, что тяжёлое кресло качнулось. Её глаза вспыхнули, а голос задрожал от возмущения:

— Этот человек состоит в сговоре с Чёрным Волком! Он был одним из организаторов захвата трактира «Рыжий кабан»!

Законник отшатнулся, словно получив пощёчину, а затем его лицо исказилось от негодования:

— Что⁈ — взревел он, и его голос эхом отразился от высоких сводов. — Как смеет эта… эта кухарка обвинять меня в таких гнусностях! Это чистейшая клевета!

Он повернулся к Дежану:

— Вы же не поверите словам какой-то девки⁈ Я засужу её за наговор! Будет выплачивать компенсацию за вред моей репутации до скончания дней своих!

Но Ри не дрогнула перед его угрозами. Наоборот, она распрямилась.

— Мои слова может подтвердить сын трактирщика Дин. Он всё видел и слышал!

Предраг побагровел ещё сильнее:

— Слова какого-то мальчишки! Да кто поверит…

— Довольно! — резко прервал его глава города, вставая из-за стола.

Его голос был тих, но в нём звучала такая властная сила, что все мгновенно замолчали. Владко обвёл взглядом присутствующих, и кухарка почувствовала, как её сердце забилось ещё быстрее от волнения.

— Я отправлю отряд стражи для проверки ваших сведений, Предраг, — сказал Дежан размеренно, не повышая голоса. — И ваших, Ри. Если стражники действительно обнаружат Чёрного Волка в указанном месте и произведут его арест, то вы оба получите награду в равных долях.

Он сделал паузу, переводя взгляд с законника на кухарку:

— Что же касается возможного сговора с разбойниками… Это дело требует тщательного разбирательства. Пока же, Предраг, вы побудете моим гостем.

В голосе Дежана послышалась едва заметная насмешка:

— Мы попьём травяного чая, побеседуем на разные приятные темы. А два стражника снаружи проследят, чтобы нам никто не мешал.

Предраг понял намёк и побледнел, но промолчал. Глава города повернулся к начальнику стражи:

— Немедленно снарядите отряд. Возьмите лучших людей.

Начальник стражи кивнул и поднялся с места, его кресло скрипнуло от облегчения:

— Будет исполнено, господин Дежан.

Ри тоже направилась к двери, но Дежан окликнул её:

— Отправляйся вместе с отрядом, — приказал он. — Покажешь дорогу.

Кухарка кивнула и вышла, а владко позвал:

— Эй, Лум! Подойди сюда!

В зал заглянул тот же молодой слуга:

— Да, господин?

— Накрой на стол для двоих. Принеси лучший травяной чай, мёд, орешки. И попроси двух стражников встать у дверей — для безопасности моего дорогого гостя.

Слуга понимающе кивнул и поспешил выполнять поручение.

Ри направилась по коридору, озарённому мягким светом из высоких окон. Сердце её всё ещё билось учащённо от пережитого волнения, но вместе с тем она чувствовала удовлетворение: справедливость восторжествует, осталось чуть-чуть подождать.

А в приёмной тем временем воцарилась тягостная тишина. Предраг сидел, сжав руки в кулаки, а Дежан степенно расхаживал по комнате, заложив руки за спину.

Вскоре в зал вернулся слуга с подносом, на котором красовался изящный чайный сервиз, расписанного голубыми цветами. Аромат травяного чая — смеси мяты, ромашки и мелиссы — наполнил воздух, создавая почти идиллическую атмосферу, которая так разительно контрастировала с напряжением между двумя мужчинами.

— Прошу, придвиньтесь ближе, — любезно предложил глава города, указывая на стол. — У нас впереди много времени для приятной беседы.

ѺѺѺ

Через четверть часа отряд из двенадцати стражников во главе с начальником выдвинулся к лесу. Ри бежала рядом, показывая дорогу. Ноги уже ныли от усталости, а в боку кололо, но она не могла остановиться. Слишком многое зависело от того, успеют ли они.

У городских ворот их встретили Дин и вукор. Лицо сына трактирщика засветилось от облегчения при виде кухарки.

— Мы проследили за Волком до лагеря, — быстро доложил он. — Там ещё несколько человек. Они в старых развалинах.

Начальник стражи кивнул коротко, решительно:

— Ведите.

Лагерь преступников располагался в руинах древней смотровой башни. Некогда гордое строение давно перестало служить короне, и время превратило его в живописные развалины, которые природа заключила в зелёные объятья. Плющ изумрудными каскадами стекал по потрескавшимся стенам, а побеги, усыпанные бледно-розовыми бутонами, пробивались сквозь щели между камнями, наполняя воздух нежным, почти неземным ароматом.

В самом сердце руин плясали ярко-оранжевые языки костра. Искры взмывали в ночное небо, а дым тонкой лентой поднимался ввысь. Слышались голоса — грубые, хриплые, перемежающиеся смехом и руганью.

Начальник стражи поднял руку.

— Окружить! — прошипел он едва слышно. — Никого не выпускать! Это наша единственная возможность покончить с ними раз и навсегда.

Стражники бесшумно растворились в зелени леса. Они скользили между стволами древних дубов и елей, их кожаные сапоги не издавали ни единого звука на мягкой подстилке из опавших листьев и мха. Каждое движение было рассчитано, каждый шаг — продуман.

Ри замерла за толстым стволом вяза. Прохладный воздух касался её разгорячённых щёк. Кухарка прижала ладони к коре дерева, чувствуя под пальцами грубую, шершавую поверхность, и попыталась унять дрожь в коленях.

— Именем короля, сдавайтесь! — голос начальника стражи разорвал тишину, прокатившись эхом по руинам.

Мирное потрескивание костра мгновенно заглушили крики, ругань и лязг металла. Преступники, ещё секунду назад беззаботно проводившие время у огня, вскочили на ноги, хватаясь за оружие. Искры от потревоженного костра веером разлетелись во все стороны, а тени заплясали по стенам руин в бешеном, почти демоническом танце.

— Стража! — проревел чей-то голос. — К оружию!

И началось.

Первый стражник выскочил из-за развалившейся стены, его копьё сверкнуло в свете костра. Разбойник, ещё не успевший схватить свой топор, попытался увернуться, но остриё с хрустом вошло ему под рёбра. Мужчина закричал, захрипел и рухнул на колени, из раны хлынула кровь.

А вот его товарищи уже были готовы. Завязалась короткая, но жестокая схватка, где каждая секунда могла стать последней, каждое движение — роковым.

Чёрный Волк оказался ещё более опасным противником, чем предполагали. В его глазах плясали отблески костра и что-то ещё — первобытная ярость загнанного зверя. Он орудовал двумя тяжёлыми палицами с мастерством прирождённого убийцы, его движения сочетали в себе огромную силу и неожиданную ловкость. Левая палица с металлическими шипами свистела в воздухе, круша всё на своём пути, а правая — более лёгкая и манёвренная — наносила точные, выверенные удары.