— И кто решает, в каком доме будет жить семья? — поинтересовалась Ри.

Вукор почесал за ухом, явно смущённый этим вопросом.

— Обычно там, где лучше, — признался он. — Где хозяева добрее, еда вкуснее, а дом теплее. Иногда вукорка переезжает к вукору, иногда — наоборот. А бывает и так, что хозяева не хотят отпускать своих вукоров, и тогда приходится выбирать — невеста или дом.

Он снова погрустнел и опустил глаза.

— Вот потому-то многие вукоры и остаются холостяками всю жизнь, — вздохнул он. — Трудно найти подходящую пару, а ещё труднее — определиться с домом.

Ри задумчиво крутила в руках деревянную ложку. История вукора тронула её. Она хорошо понимала, каково это — чувствовать себя одиноким и стремиться создать семью.

— А что, если, — медленно проговорила она, — я помогу тебе найти невесту?

Вукор так резко вскинул голову, что чуть не упал со стола.

— Ты? Поможешь мне? — пискнул он. — Но как?

— Мы можем обойти дома Велбрука, — Ри уже загорелась этой идеей. — И соседние деревни тоже. Будем спрашивать у людей, есть ли у них вукорки. А когда найдём подходящую невесту, организуем смотрины по всем правилам.

Во взгляде вукора сверкнула надежда и тут же погасла.

— Рон никогда не отпустит тебя из трактира на такие поиски, — уныло произнёс он. — Он же без тебя пропадёт. Кто будет готовить фирменное жаркое и печь хлеб, на запах которого сбегаются все окрестные жители?

Ри улыбнулась, тронутая обеспокоенностью вукора.

— Лира сможет меня подменить на кухне и готовить, — сказала она. — Не так хорошо, как я, конечно, — добавила она и подмигнула, — но достаточно, чтобы трактир не остался без еды. К тому же я могу приготовить часть блюд заранее.

Теперь вукор выглядел взволнованным.

— Ты правда готова на такое ради меня? — спросил он тихо. — Потратить своё время и силы, чтобы помочь простому вукору?

Ри ласково улыбнулась:

— Ты не простой вукор. Ты мой друг. А друзья помогают друг другу. Разве не так?

Маленькое существо на мгновение замерло, а потом неожиданно бросилось вперёд и обняло руку Ри своими мохнатыми лапками. Это было так трогательно, что у кухарки сжалось сердце.

— Спасибо, хозяюшка, — дрожащим голосом произнёс вукор. — Не знаю, чем заслужил такую доброту, но клянусь, буду служить тебе верой и правдой до конца дней своих!

— Не преувеличивай, — мягко засмеялась Ри. — Я просто хочу, чтобы ты был счастлив. Как и все мы.

Она не заметила, как за приоткрытой дверью кухни мелькнула тень. Если бы Ри была чуть внимательнее, то могла бы увидеть злорадную ухмылку Миты, уже строившей в голове коварные планы.

— Так-так, — прошептала Мита, — вукор собрался жениться? А эта мымра ему помогать будет? Ну-ну, посмотрим, как это у вас получится… — и она беззвучно скрылась в темноте коридора.

Сегодня самый жадный торговец в округе планировал выжать из Рона всё до последнего медяка, но Лэт не знал, что Ри приготовила для него урок, который он запомнит надолго.

Утро началось, как обычно, — с криков петуха во дворе, но сегодня к ним прибавился стук в дверь комнаты Ри.

— Ри! — раздался голос Дина. — Ты проснулась? Отец уже внизу, ждёт, когда ты спустишься! Обоз с провизией прибыл!

Ри, которая уже успела умыться и одеться, открыла дверь. На пороге стоял Дин. При виде Ри его щёки слегка порозовели, а глаза загорелись тем особенным светом, который появлялся в них всегда, когда он смотрел на неё.

— Доброе утро, — улыбнулась Ри. — Я уже собиралась спускаться. Как спалось?

— Хорошо, — кивнул Дин, нервно теребя подол рубахи. — Я… эм… хотел с тобой поговорить, Ри. Но лучше после того, как разберёмся с обозом. Отец не в духе сегодня. Говорит, что цены на мясо скоро вырастут. Якобы король внесёт изменения в «Господарово веление», и это нас разорит. Наслушается сплетен, а потом переживает. Рано или поздно язву себе заработает.

— Когда это Рон бывал в духе? — подмигнула Ри, выйдя из комнаты и прикрыв за собой дверь. — Пойдём, не будем заставлять его ждать.

Она направилась к лестнице, чувствуя на себе взгляд Дина. Сердце начало биться чаще, а щёки заалели.

— Ри! Быстрее сюда! — рявкнул из-за стойки Рон, поблёскивая вспотевшей лысиной. — Пузатый боров Лэт притащился со своими товарами. Без тебя я этого скупердяя не одолею.

Они направились к двери, где уже слышались гортанные покрикивания торговца на своих лошадей.

Лэт выкатился из телеги, словно переспелая тыква, сбежавшая с грядки. Его массивная фигура в засаленном кафтане напоминала движущийся холм, увенчанный копной седых волос. При виде трактирщика толстые губы расплылись в притворной улыбке, а мясистые щёки надулись.

— А, почтенный Рон! — прогудел он басом. — Как дела, как торговля? Привёз тебе самых лучших товаров, каких только можно сыскать в округе!

— Посмотрим, что за дрянь ты притащил на этот раз, — буркнул Рон, но в глазах его плясали весёлые огоньки. Торг с Лэтом всегда доставлял ему удовольствие.

Ри подошла к телеге, её острый взгляд приготовился оценивать товары. Торговец начал снимать тряпичные покрывала, словно ярмарочный фокусник, намеревающийся поразить зрителей. Первыми взору явились мешки с зерном — пшеница, рожь, овёс. Ри провела рукой по мешковине, сжала углы, прислушиваясь к шуршанию содержимого. Пшеница была хорошей, полновесной, но рожь показалась ей подозрительной — слишком лёгкой на ощупь.

— Зерно отборное! — возвестил Лэт, раздувая щёки. — С лучших полей!

Далее открылись бочонки с мёдом, от которых исходил густой, терпкий запах. Рядом стояли горшки с маслом, благоухающим сливками. Ри наклонилась ближе, открыла один из горшков. Масло было свежим, хорошим, но мёд… Ри засунула нос в бочку. В нём чувствовались посторонние нотки. В углу телеги красовались связки сушёных трав — шалфей, ромашка, мята. Ноздри Ри защекотало смесью горечи, чего-то бодрящего с деревянными нотками, заставив на мгновение прикрыть глаза от удовольствия. Рядом лежали мешочки с солью — товаром дорогим и необходимым. В самом дальнем углу телеги Ри заметила небольшие бочонки с вином и элем, а также связки копчёных колбас, от которых исходил дразнящий аромат дыма и специй.

— Ну, почтенный трактирщик, — потёр руки Лэт, — что тебе требуется?

Рон прошёлся вдоль телеги, деловито постукивая пальцем по подбородку.

— Мне нужно два мешка пшеницы, мешок ржи, три меры масла, два бочонка мёда, по пучку трав и пару связок колбас.

— О, отличный выбор! — одобрил Лэт. — Пшеница — по двадцать пять ба́каров за мешок, рожь — двенадцать с половиной, масло — полтора бакара, мёд — сто сорок за бочонок, травы — по два за пучок, колбасы — четыре за связку. Всего выходит тридцать си́востов без о́смушки медью.

Рон аж покраснел от возмущения:

— Ты совсем обалдел, жирная жаба! Без штанов меня оставить хочешь⁈

— Эй, эй! — замахал на него Лэт. — Цены честные! Времена нынче тяжёлые, дороги опасные, товар качественный!

— Что⁈ — Рон загоготал. — Когда ты последнего разбойника видел? Хотя бы вздёрнутого?

Ри тем временем обследовала товары более тщательно. Она ткнула пальцем в мешок с рожью. Тот продавился глубже, чем должен был.

— Рон, — негромко сказала она, — рожь явно замешана с трухой от соломы. А в мёде есть патока.

Лэт вытаращил глаза:

— Клевета! Товар отборный!

— Не ври, плут, — рявкнул Рон. — С трухой и паточным мёдом максимум половину цены дам!

— Да как вы смеете! — взвился Лэт, его лицо стало пунцовым. — Я честный торговец! У меня репутация! Мои товары знают по всей округе!

Лэта действительно все знали: он умудрялся неведомым образом торговать в обход «Господарова веления», регулировавшего цены, и до сих пор не болтался в петле. Такие деляги водились не только в окрестностях Велбрука. Они шныряли по стране, но было их не очень много. Лишь отчаянные смельчаки решались пойти против одного из самых главных законов королевства. То ли им покровительствовал кто-то из благородных, то ли пока намеренно не трогали. Дин считал, что высшая власть сознательно закрывает глаза на дельцов, позволяя им скупать не очень качественный или лежалый товар: тем самым они изымали излишки там, где они накопились, и отвозили туда, где чего-то не хватало.