Тем временем вода в котле уже закипала.

Первым делом Ри взялась за парадазы. Каждый из них она укладывала в половник и опускала их в кипящую воду на несколько мгновений, затем перекладывала в холодную. Кожица легко отделялась под ловкими пальцами, обнажая сочную мякоть.

— Смотри, как красиво, — она провела ножом по плоду и показала вукору половинку парадаза. Сок стекал по её запястью, оставляя сладковатый след на коже.

Вукор принюхался и облизнул нос розовым язычком.

Ри нарезала парадазы крупными дольками, и каждый разрез высвобождал новую волну аромата. Семена и сок она аккуратно собрала в отдельную мисочку — пригодится для бульона.

Лук Ри чистила, стараясь не плакать, но глаза всё равно защипало. Вукор заботливо подал ей чистую тряпицу.

— Лук всегда с двойным дном, — фыркнула Ри, утирая слёзы. — Заставляет рыдать, а потом дарит такой вкус, что прощаешь ему всё.

Нарезанные полукольца она отложила в деревянную миску. Морковь очистила ножом, снимая тонкую кожуру уверенными движениями. Оранжевые завитки падали на стол, и вукор тут же их подбирал: ему нравилось грызть сладкую морковную кожуру. Репу Ри нарубила кубиками, стараясь сделать кусочки одинакового размера. Фасоль освободила от жёстких жилок, разломав стручки пополам. После чего были раздавлены четыре зубчика чеснока.

Ри налила во второй котёл льняного масла — золотистого, с лёгким ореховым ароматом. Масло зашипело, коснувшись раскалённого дна.

— Вукор, следи за огнём, — попросила Ри.

Вукор с важным видом устроился рядом с очагом, внимательно наблюдая за языками пламени.

В горячее масло Ри опустила лук. Он сразу зарумянился, наполняя кухню сладковатым ароматом. Кухарка помешивала лук, не давая ему подгореть, до тех пор, пока тот не стал прозрачным и золотистым.

— Чеснок, — напомнил вукор, указывая лапкой на раздавленные зубчики.

— Точно! — Ри добавила чеснок к луку. Запах стал ещё более соблазнительным, острым и пряным.

Следом отправились морковь и репа. Овощи шипели и потрескивали, постепенно поджариваясь. Ри помешивала содержимое котла, чувствуя, как от жара румянятся её щёки.

— А теперь — король рагу, — торжественно произнесла она и добавила парадазы.

Котёл выплюнул наружу облако ароматов. Парадазы быстро пустили сок, превращая всё в яркое, аппетитное месиво. Ри влила туда же сок с семенами, который собрала раньше.

Фасоль она добавила последней из овощей: ей требовалось меньше времени для готовки.

— И самое важное — травы, — прошептала Ри, словно произносила заклинание, взяв в руки ёмкость с травами. Базилик пах летом и счастьем, тимьян — горными лугами, а перец… может быть, далёкими южными землями, где Ри никогда не бывала, зато в своих мечтах уже продумала каждую их деталь. Специи отправились в котёл.

Соль она добавляла щепотками, пробуя рагу деревянной ложкой. Вукор терпеливо ждал своей порции, и Ри не забывала угощать друга.

Ри отодвинула котёл в угол очага, подальше от сильного огня, и накрыла крышкой.

— Немного подождём, — сказала она вукору. — Пусть все ингредиенты подружатся между собой.

Следующие полчаса кухня наполнялась всё более насыщенными ароматами. Ри периодически помешивала рагу. Овощи всё сильнее размягчались, сливаясь своими индивидуальными вкусами в единый гармоничный букет.

— Попробуй, — предложила она вукору, подставив ложку. Он осторожно лизнул и замурлыкал от удовольствия.

— Совершенство, — объявил он, и Ри рассмеялась.

Она и сама попробовала. Рагу получилось именно таким, как она хотела.

— Готово! — воскликнула Ри, снимая котёл с перекладины на треноге.

В этот момент из зала донеслись голоса посетителей. Запах рагу уже проник туда, и гости интересовались, что это за божественный аромат.

На кухню заглянул Рон.

— Судя по аромату, твоё варево стоит не меньше двух ба́каров за тарелку, — констатировал он. — Подавай на стол! Но если кто пожалуется…

— Вукор, помоги мне разлить по порциям, — попросила Ри, проигнорировав последние слова трактирщика.

Вукор принёс стопку глиняных мисок. Ри разливала рагу, щедро накладывая овощи и поливая их ароматным соком. Каждая порция выглядела как маленькое произведение искусства — яркая, аппетитная, ласкающая взгляд и согревающая душу.

— А теперь завершающий штрих, — решила она и посыпала рагу свежей зеленью.

Рон помог Ри вынести первые порции в зал. Реакция посетителей оказалась предсказуемой: за столиками воцарилась блаженная тишина, прерываемая только стуком ложек и довольными вздохами. Даже задранная трактирщиком цена никого не отпугнула.

В котле ещё оставалось рагу, и его аромат продолжал наполнять трактир обещанием тепла, сытости и домашнего уюта.

«Раз уж Лира меня подменяет, — подумала Ри, — лягу-ка я пораньше. Завтра снова в путь».

Наскоро перекусив небольшой порцией рагу, она отправилась к себе. Сон сморил сразу, едва голова коснулась подушки. Сказалась усталость, накопившаяся за последние дни. Ри крепко спала, и только вукор за печью нервно теребил хвост, будто предчувствуя завтрашнюю неудачу. Возможно, он просто попусту переживал. Кто знает…

Едва Рон повернул тяжёлый ключ в замке, а последовавший затем скрип петель ещё не умолк, на пороге замаячила фигура незнакомца с хитрой улыбкой на лице и блеском в глазах, не предвещавшим ничего хорошего.

— Доброе утро, друзья мои! — воскликнул он, протискиваясь в полутёмный зал трактира. — А я уж думал, вы до полудня проспите!

Ри как раз выносила поднос с кружками из кухни, а Дин расставлял стулья.

— Кто ты? — удивлённо спросила она, поставив поднос на стойку. — Что привело тебя к нам так рано? Ты же не позавтракать пришёл, верно?

Дин замер со стулом в руках, наблюдая за происходящим

— Меня зовут Вир. И у меня для вас невероятная новость! — человек потёр руки, а его залысина на макушке блеснула в утреннем свете. — Я слышал о поисках невесты для вашего вукора, и у меня есть такая выгодная партия, которой свет ещё не видывал!

В углу зала послышалось тихое шуршание. Из-за бочонка с элем показалась мохнатая мордочка вукора. Его волчьи уши навострились.

— Партия? — переспросила Ри, присаживаясь на краешек скамьи. Её пальцы машинально разглаживали передник. — Какая ещё партия?

— Изящная вукорка! — торжественно объявил Вир. — Такой красавицы в Арденнии ещё не рождалось. Скромная, работящая, неприхотливая. Но надо торопиться: на смотрины уже спешат и другие женихи!

Вукор подошёл ближе. Принюхался. От Вира пахло дорожной пылью, лошадьми и чем-то ещё, что заставило вукора слегка наморщить влажный нос.

— А где она живёт? — осторожно спросил Дин, опираясь локтями о стойку.

— Совсем недалеко, за восточными воротами, в дубраве. Но идти надо сейчас же, пока её не перехватил кто-то другой! — Вир нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Ри обменялась взглядами с Дином. В его глазах она прочла ту же мысль, что промелькнула и в её голове: Вир явно делает это не просто так. Но если есть шанс помочь вукору обрести семейное счастье…

— Что скажешь? — мягко спросила она, поворачиваясь к вукору.

Тот задумчиво почесал за ухом.

— Посмотреть можно, — проворчал он хрипловатым голосом. — Только я не очень понимаю, к чему такая спешка.

— Потому что хорошие невесты на дороге не валяются! — воскликнул Вир. — Пошли, пошли, друзья мои!

Ѻ Ѻ Ѻ

Путь через город оказался долгим и извилистым. Они шли по узким улочкам, мимо мастерских кузнецов, где уже вовсю звенели молоты, мимо пекарен, откуда доносился дразнящий аромат свежего хлеба, бакалейных лавок, манивших колбасным духом. В квартале ткачей Ри залюбовалась яркими полотнами, развешанными для просушки. Солнечный свет играл на алых, синих и жёлтых нитях, создавая причудливые узоры света и тени.

— Не так быстро, — попросила Ри, когда Вир в очередной раз ускорил шаг. — Вукор не может поспевать за нами.