— Замуж зовёте? — Бун снова расхохотался, на этот раз так громко, что прохожие на улице обернулись. — Вот умора! Никогда не думал, что эти зверушки тоже женятся.

Вукор высунул голову из корзины, явно оскорблённый словами мясника, но Ри ласково погладила его по голове, призывая к сдержанности.

— Так мы можем увидеться с вукоркой? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал максимально доброжелательно.

Бун почесал затылок.

— А почему бы и нет? Заходите. Только руками ничего не хватать!

Они вошли в просторное помещение, где на крюках висели туши, а на больших столах лежали куски мяса, ожидающие разделки. Посреди комнаты стояла деревянная колода, которую мясник использовал для рубки мяса.

— Эй! — позвал Бун. — Иди сюда, красавица моя! К тебе жених пришёл!

Из-за бочки с солью показалась маленькая розоватая мордочка. Вукорка была немного мельче их вукора, с более светлой, почти персиковой шерстью и яркими голубыми глазами. На одной лапке у неё красовался бантик. Явно подарок хозяев.

— Гости? — пискнула она, обнюхивая воздух. — С угощением?

Дин достал из корзины маленький свёрток, в котором оказался сахарный петушок на палочке.

— Для прекрасной дамы, — галантно произнёс он, протягивая угощение.

Вукорка подбежала поближе, принюхалась и, явно оставшись довольной, взяла сладость.

Только теперь вукор решился выбраться из корзины. Он осторожно спрыгнул на пол и замер, разглядывая возможную невесту. Ри с нежностью наблюдала за ним: так трогательно было видеть обычно бойкого и уверенного в себе вукора в состоянии такого смущения.

Вукорка, заметив его, на мгновение застыла, затем кокетливо поправила бантик на лапке и подошла ближе.

— Ты из трактира, — констатировала она, обнюхивая его. — Пахнешь выпечкой и жареным мясом.

— А ты пахнешь… свежестью, — ответил вукор, видимо, не найдя более подходящего комплимента.

Ри и Дин переглянулись, едва сдерживая улыбки. А вот Бун не был так деликатен. Он расхохотался, хлопнув себя по коленям.

— Вот умора! Прямо как люди! Сейчас ещё баллады начнут друг другу петь!

Вукорка бросила на хозяина недовольный взгляд и снова повернулась к вукору.

— Расскажи о себе, — потребовала она. — Чем занимаешься в трактире? Сколько у тебя еды? Есть ли своя нора?

Вукор гордо выпрямился.

— Я помогаю на кухне. У нас всегда много еды. Всё самое свежее и вкусное. А нора… у меня целый угол за печкой, тёплый и сухой. Там поместится… целая семья, — последние слова он произнёс почти шёпотом, явно смущаясь.

Вукорка, казалось, была довольна ответом. Она обошла вукора кругом, внимательно его разглядывая, затем кивнула каким-то своим мыслям.

— Хорошо. Я согласна на смотрины. Но у меня есть условия.

— Какие? — спросил вукор, и Ри заметила, как у него от волнения подрагивают усы.

— Во-первых, я хочу жить отдельно, — заявила вукорка. — Ты — в своём трактире, я — здесь, у Буна. Будешь приходить в гости и приносить мне вкусности из трактира.

Вукор растерянно моргнул.

— Но… как же семья? Вукорята? Кто будет о них заботиться?

— О! Вот ещё! — фыркнула вукорка. — Никаких вукорят! Они шумные, от них беспорядок, и они съедают всю еду. Нет-нет, я не для того берегла фигуру, чтобы её портить потомством.

Ри видела, как поникли плечи вукора. Он мечтал о настоящей семье, а не о таких странных отношениях, которые предлагала вукорка.

— А второе условие? — спросил он тихо.

— Второе… — вукорка постучала лапкой по ножке стола, словно размышляя. — Я хочу, чтобы ты приносил мне непростые угощения. Что-нибудь особенное, чего у Буна нет. Сладости, выпечку, заморские фрукты…

— Но это же… — начал было вукор, но вукорка его перебила.

— И третье! Самое важное. Я хочу, чтобы ты признал, что я — главная в наших отношениях. Ты будешь делать то, что я скажу. Всегда.

Вукор отступил на шаг, и Ри увидела, как изменилось выражение его мордочки. Исчезла неуверенность, растерянность и смущение. Теперь он выглядел решительным, даже немного сердитым.

— Нет, — твёрдо сказал он. — Это не то, что я искал. Я хочу настоящую семью, с вукорятами, с общим домом, с… любовью. А не просто стать поставщиком еды для капризной особы.

Вукорка надулась.

— Тогда проваливай! И вообще, ты недостаточно хорош для меня. Слишком маленький, слишком серый, и пахнет от тебя кухней.

— Ну-ну, не сердись, — попытался успокоить её Бун. — Не всякому жениху понравятся такие условия.

Но вукорка уже убежала, скрывшись за бочкой с солью. Слышно было только обиженное сопение.

— Извините, — пробормотал вукор, забравшись в корзину. — Но я не могу… не такую я представлял себе…

— Всё в порядке, малыш, — нежно сказала Ри, поглаживая его по боку. — Ты молодец, что не согласился на такие условия. Где-то есть та, что по-настоящему оценит тебя.

Они поблагодарили Буна за гостеприимство и вышли на улицу. Весёлое настроение, с которым они начинали день, улетучилось. Даже яркое солнце теперь казалось слишком назойливым.

— Не расстраивайся, — Дин потрепал вукора по голове. — Мы найдём тебе самую лучшую вукорку. Вот увидишь!

Вукор лишь тяжело вздохнул и глубже зарылся в корзину.

Ѻ Ѻ Ѻ

— Странно, — пробормотал Дин, — матушка так подробно описала церемонию сватовства, а Бун даже не знал, что вукоры могут жениться. Какие там правила⁈ Просто гоготал неустанно.

— Наверное, — предположила Ри, — от воспитания зависит. Мясник не показался мне умным и образованным. Оттого и вёл себя беспардонно…

На обратном пути к трактиру они свернули на рыночную площадь, чтобы купить парада́зов для ужина. Крупные сочные овощи с мясистой сердцевиной, покрытой тонкой красной шкуркой, отлично подходили и для варки, и для жарки, и для запекания, и для употребления сырыми. Ри уже прикидывала в уме, какое блюдо приготовить, чтобы порадовать расстроенного вукора, когда услышала знакомый ехидный голос.

— Ну что, свахи, нашли невесту вашему зверьку?

Перед ними стояла Мита. Её серое от постоянного недовольства лицо исказила злорадная ухмылка.

— Что ты тут забыла? — спросил Дин.

— Не твоё дело! — огрызнулась бывшая кухарка.

— Тогда нашли ли мы невесту — тоже не твоё дело! — парировал Дин.

Мита плюнула ему под ноги и удалилась.

— Что она себе позволяет⁈ — воскликнула Ри. — Расскажем Рону?

— Толку-то, — отозвался Дин. — Если бы Мите легко нашлась замена в хлеву, отец бы её давно вышвырнул. В Велбруке достаточно более лёгких способов заработать, чем уборка нечистот.

Ѻ Ѻ Ѻ

Несмотря на то что Лира подменяла Ри на кухне, руки сами тянулись к готовке. Устоять перед соблазном кухарка не смогла.

— Сегодня приготовим что-то особенное, — прошептала она, глядя на корзину со свежими парадазами. Глаза Ри засветились в предвкушении.

Вукор высунул мохнатую мордочку из-за мешка с мукой, принюхиваясь. Его влажный чёрный нос задрожал, улавливая ароматы.

— Парадазы пахнут солнцем и тёплой землёй, — довольно произнёс вукор.

Ри улыбнулась своему помощнику и бережно взяла первый плод. Кожица была гладкой и упругой, словно налитой соком лета. Она поднесла плод к лицу, вдыхая его свежий, чуть терпкий аромат.

— Рагу с парадазами, — решила она. — Такое, чтобы гости забыли обо всём на свете.

Ри выудила из корзины ещё девять плодов и разложила их на столе.

— Вукор, — скомандовала она, — хватит переживать! Жизнь продолжается, и она требует от тебя, чтобы ты мне помог! Тащи из кладовой две средних луковицы, четыре морковки, небольшую репу, горсть стручковой фасоли и чеснок!

Пока вукор, сопя, таскал всё необходимое, Ри положила в ступку несколько горошин перца и растолкла в крошку. Добавила чуточку сушёного базилика и щепотку тимьяна, подготовила соль. Затем, когда её мохнатый помощник закончил таскать из кладовой припасы, разложила все ингредиенты на большом деревянном столе, отполированном до блеска годами готовки. Каждый овощ Ри осматривала с видом знатока, отбирая только лучшие и прося вукора заменить те, что ей не нравились.