Ри принялась готовить тесто. Она просеяла муку, замешала её с солью, выложила сверху масло и, ловко орудуя ножом, порубила в крошку. Верный помощник вукор уже стоял наготове, подавая принесённый из подпола кувшин ледяной воды, в которую заранее был добавлен мёд. Ри привычным жестом отмеряла четыре ложки воды и влила ложку уксуса.

— Надо быстренько вымесить, чтобы растаять не успело — пояснила она вукору, который внимательно наблюдал за процессом. Он и без её слов всё знал, потому что видел готовку много-много раз, но Ри нравилось разговаривать в процессе приготовления блюд. Это отвлекало от рутины.

Руки её двигались быстро и умело, с той грацией, что приходит лишь после долгой практики. Ри улыбнулась, чувствуя, как под её руками оживает будущий пирог. Она переложила тесто в миску, накрыла чистой льняной тканью и отнесла на ледник в погребе. Тесту нужно было отдохнуть, чтобы стать ещё более нежным.

Пока оно настаивалось, Ри принялась готовить ягодную начинку. Она осторожно перебрала ягоды, удаляя случайно попавшие листочки и веточки. Каждая ягодка проходила через её пальцы, и Ри наслаждалась их упругостью и прохладой.

В отдельной миске она смешала ягоды со щепоткой пшеничного крахмала — это поможет загустить сок, который выделится при выпечке. Добавила немного сока кислицы с растворённым в нём мёдом.

Через час Ри достала горшок с кроликом и осторожно попробовала соус маленькой деревянной ложечкой. Вкус был богатым, но ещё не завершённым.

— Недостаточно остро, — решила она и добавила немного горчицы.

Горчица растворилась в горячем соусе, добавляя ему тёплые, сладковато-острые нотки.

Тесто за это время достаточно охладилось. Ри разделила его на две части — большую для основы пирога и меньшую для украшения верха. Большую часть она раскатала холодной скалкой в круглый пласт. Его Ри аккуратно перенесла в глиняную форму для выпечки, предварительно смазанную маслом. Следом выложила ягодную смесь ровным слоем, наслаждаясь тем, как красиво контрастируют яркие ягоды с тестом. Аромат стоял невероятным — сладкий, с лёгкой кислинкой и цветочными нотами.

Оставшееся тесто Ри раскатала чуть тоньше, нарезала тонкими полосками и аккуратно сплела из них решётку поверх начинки. Работа требовала терпения и сноровки, но результат того стоил: пирог выглядел как произведение искусства.

Вукор помог ей поместить форму в печь. Жар был сильным, но равномерным. Теперь оставалось только ждать и контролировать процесс.

Ри не отходила от печи, время от времени заглядывая внутрь сквозь прорезь в заслонке. Тесто начало схватываться, затем постепенно золотиться. Запах, наполнявший кухню, был просто божественным.

Вукор нетерпеливо ёрзал, принюхиваясь.

Через полчаса Ри аккуратно достала пирог из печи. Он вышел идеальным: свет очага играл на золотисто-коричневой корочке, а сквозь отверстия решётки виднелась тёмная ягодная начинка, которая слегка булькала, источая невероятный аромат.

Вукор радостно запрыгал вокруг стола.

Ри дала пирогу немного постоять, наслаждаясь моментом триумфа. Это был не просто пирог. Это была частичка её души, воплощённая в сочетании простых ингредиентов и мастерства.

Когда пирог достаточно остыл, Ри нарезала его на аккуратные треугольные кусочки.

Прошёл ещё полчаса. Ри в очередной раз сняла пробу с кролика. Мясо легко отделялось от костей, чернослив стал мягким и сладким, а соус приобрёл тёмно-коричневый цвет и бархатистую текстуру.

— Почти готово, — прошептала она. — Только немного соли…

Она добавила последнюю ложку соли для баланса вкуса. Блюдо было готово.

Ри аккуратно переложила куски кролика на большое глиняное блюдо, полила их густым, ароматным соусом с черносливом. Сверху она украсила блюдо свежими веточками петрушки и несколькими ягодами можжевельника, а рядом положила кубики свежей репы и кружочки молодой моркови.

— Вукор, посмотри, что получилось!

Вукор взобрался на стол и восхищённо вздохнул.

— Живым кролик был не столь прекрасен! — пропищал он. — Купцы будут в восторге!

— Можно подавать, — сказала она, выкладывая кусочки на тарелки.

Вукор горделиво восседал рядом, явно довольный результатом их совместного труда.

Ѻ Ѻ Ѻ

День в «Рыжем кабане» шёл своим чередом. К обеду, как и обещались, приехали купцы из столицы — трое упитанных мужчин в дорогих одеждах. Они заняли лучший стол в углу зала и заказали всё самое изысканное, что было в меню. То, что Ри до этого пришлось изрядно попотеть, стоило усилий: купцы остались довольны и кроликом, и пирогами, и даже похлёбкой для простых гостей, запах которой они унюхали из чужой тарелки, а потом съели по три порции.

К вечеру в трактире стало шумно. Местные жители заходили пропустить кружечку эля после работы, приезжие устраивались на ночлег. Лира сновала между столиками, принимая заказы и расхваливая кухню «Рыжего кабана», Рон следил за порядком в общем зале, Дин разносил напитки, а служанки-подёнщицы уносили на мойку грязную посуду.

Ри металась по кухне, а вукор, как обычно, крутился рядом, иногда подавая нужные специи или предупреждая, когда что-то могло подгореть.

— Зайки-покусайки! Вытаскивай булку, сейчас подгорит! — командовал он, указывая на печь.

— Вижу, вижу, — отвечала Ри, ловко орудуя лопатой для хлеба.

Когда последний посетитель получил свой ужин, Ри наконец смогла перевести дух. Она вытерла пот со лба и устало опустилась на табурет.

— Тяжёлый день, — прошептала она, массируя виски.

— Но прибыльный, — сообщил вошедший на кухню Рона, позвякивая кошельком. — Твоя доля, красавица.

Он положил перед ней несколько монет. Ри молча кивнула. Это было больше, чем обычно, но она знала, что заслужила.

— Пирог ещё остался?

Ри снова кивнула.

— Отлично! Попрошу Дина отнести кусок мастеру Киму. У его сына сегодня свадьба, сделаем маленький подарок. Глядишь, и Ким нам потом товар подешевле уступит.

— Свадьба? — встрепенулся вукор.

— Ну да, чего тут необычного⁈ Люди женятся, заводят семьи… И ещё, — добавил Рон, уже поворачиваясь к выходу. — Столичные гости сказали, что вернутся через неделю. Говорят, такого вкусного кролика не ели даже у короля.

После этих слов трактирщик вышел, но Ри успела заметить, как дрогнули уголки его губ в подобии довольной улыбки. От Рона это было высшей похвалой.

Ѻ Ѻ Ѻ

К полуночи трактир опустел. Постояльцы разбрелись по комнатам, Рон и Лира удалились в свои покои, оставив Ри прибираться на кухне. Она не возражала. Это было её время для размышлений и отдыха от суеты дня. Грязную работу выполняли служанки-подёнщицы, Ри оставалось лишь протереть стол и тумбы да подмести пол.

Когда с уборкой было покончено, Ри накинула на плечи шаль и вышла на задний двор. Шаль оказалась лишней: ночь была тёплой, звёздной. Полная луна освещала внутренний двор, где стояла деревянная скамья под старой грушей.

Ри присела, подставляя лицо лёгкому ветерку. Ей нравилась эта новая жизнь, хотя иногда накатывала тоска по прошлому. Тому, что было до «Рыжего кабана».

— Ри? — негромкий голос прервал её размышления.

Дин стоял у чёрного хода, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

— Я думал, ты уже спишь, — сказал он, подойдя ближе.

— Люблю посидеть в тишине перед сном, — ответила она с улыбкой.

Дин присел рядом. Не слишком близко и не слишком далеко. В лунном свете его профиль казался особенно благородным, а глаза блестели, как у мальчишки.

— Сегодня все хвалили твою стряпню, — сказал он после паузы. — Особенно пирог с ягодами.

— Спасибо, — просто ответила Ри.

— Знаешь, — начал Дин немного нервно, — я тоже очень люблю твою стряпню. И… И не только стряпню, а…

Он посмотрел на неё так открыто и искренне, что у Ри перехватило дыхание.

— Дин, я… — начала она, но он мягко прервал её:

— Не нужно ничего говорить сейчас. Я просто хотел, чтобы ты знала.

Он аккуратно взял её руку в свою, и они просто сидели так некоторое время, глядя на звёзды и слушая ночную тишину.