— Наконец-то! — проворчал Рон из-за стойки, вытирая руки о засаленный фартук. — Думал, вы до утра по улицам болтаться будете. А тут посетители…

Дверь распахнулась, не дав трактирщику договорить. В зал трактира вошёл незнакомец — высокий, широкоплечий мужчина в кожаной кирасе. Его длинные чёрные волосы были небрежно откинуты назад, а суровое обветренное лицо говорило о том, что этот незнакомец повидал немало дорог и опасностей.

Гул голосов в зале мгновенно стих. Немногочисленные посетители — двое местных ремесленников за угловым столиком и седобородый торговец возле камина — замолкли, с опаской глядя на пришельца. Даже вукор насторожился, его острые уши встали торчком.

Незнакомец медленно прошёл через зал. Его тяжёлые сапоги гулко стучали по полу. На поясе у него висел меч в дорогих ножнах, отделанных серебром, а кожаные наручи были украшены искусной гравировкой. Всё в этом человеке говорило о достатке и силе.

Подойдя к стойке, он остановился и окинул суровым взглядом притихшую компанию. Его глаза были серые и холодные.

— Кувшин эля, — произнёс он звучным басом, который, казалось, исходил из самых глубин широкой груди. — Миску похлёбки и кусок свиного окорока.

Рон, обычно бойкий на язык, на этот раз лишь молча кивнул и потянулся к полке с кувшинами. Его руки слегка дрожали, когда он наливал янтарный эль.

— Дин, сходи за окороком, — приказал трактирщик.

Дин послушно пошёл на кухню, но Ри заметила, как он невольно распрямил плечи, словно готовясь к схватке. Дин был храбрым, но совершенно не умел скрывать свои эмоции.

Взгляд Ри то и дело возвращался к незнакомцу. Что-то в нём завораживало. Может быть, та уверенность, с которой он держался, или загадочный ореол опасности, окружавший человека. Ри изучала его профиль, отмечая резкие черты лица, шрам на подбородке, мозолистые руки воина.

Незнакомец почувствовал её взгляд и посмотрел на Ри. Их глаза встретились, и Ри не смогла подавить лёгкую дрожь. В его глазах читалось столько пережитого, что у неё перехватило дыхание.

Уголки губ незнакомца едва заметно приподнялись в усмешке.

— Мор Смертоносный, — представился он, слегка склонив голову. — Охотник на чудовищ.

— Охотник на чудовищ? — удивилась Ри, найдя в себе силы заговорить. — Но в королевстве Арденния не водятся чудовища… По крайней мере, я никогда не слышала о таких.

Мор рассмеялся низким, раскатистым смехом.

— Вот как? — он расстегнул кожаную сумку на поясе и извлёк небольшую книжку в потёртом переплёте. — Тогда взгляни на это.

Ри с любопытством взяла книгу, осторожно открыла и ахнула.

С первой же страницы на неё смотрела жуткая тварь — нечто среднее между пауком и скорпионом, с множеством жал и горящими красными глазами. Рядом корявыми буквами было выведено: «Ядоног. Обитает в восточных скалах. Опасен для одиночных путников. Боится огня».

Ри перевернула страницу и увидела другое существо — крылатого волка с тремя хвостами. Потом ещё и ещё.

— Боги милостивые, — прошептала Ри, листая дальше. — Неужели все эти чудища действительно существуют?

— Каждое кто-то видел собственными глазами, — кивнул Мор, отхлёбывая эль. — Очень долго я собирал эти сведения, путешествуя по всей стране. Расспрашивал местных жителей, встречных путников, изучал древние свитки в монастырских библиотеках. Сейчас, когда каталог наконец завершён, я решил совершить во славу короля великое дело — истребить всех чудовищ в Арденнии.

— Всех? — Ри подняла на него изумлённый взгляд. — Но их же так много…

— Нет ничего невозможного для того, кто служит короне, — гордо ответил Мор. — За такие подвиги его величество Миодраг не останется в долгу. Земли, золото, титул — всё это ждёт того, кто очистит королевство от нечисти.

Дин вернулся из кухни с большой деревянной тарелкой, на которой расположился аппетитный кусок окорока. Его взгляд метнулся от Ри к Мору и обратно, и в глазах Дина промелькнула ревность. Он поставил тарелку на стойку чуть резче, чем следовало.

— Окорок, господин, — сухо сообщил он.

— Благодарю, — Мор не обратил внимания на холодность в голосе молодого человека.

Дин направился к большому котлу, висевшему над очагом. Языки пламени лизали его закопчённое днище, а из-под крышки поднимался ароматный пар. Дин взял глиняную миску, зачерпнул половником густую похлёбку, налил и отнёс её охотнику на чудовищ.

— А куда лежит твой путь? — поинтересовалась Ри, возвращая Мору книгу.

— К западным болотам, — ответил тот, перебираясь со своей едой к ближайшему столику. — Там обитает двухглавая змажна.

— Змажна? — Ри последовала за ним, её любопытство разгорелось с новой силой.

Мор устроился на скамье и принялся резать окорок ножом.

— Редкостное создание, — пояснил он. — Похожа на змею, но с двумя головами и перепончатыми крыльями. Рождаются змажны только тогда, когда молния бьёт в кладку змеиных яиц. Вылупившись, детёныш пожирает всех своих братьев и сестёр, а потом растёт до размеров овцы.

Ри поёжилась, представляя это жуткое зрелище.

— Питается лесными зверями, — продолжал Мор, макая хлеб в похлёбку, — но легко может напасть и на человека. Местные жители уже несколько месяцев не решаются ходить на болота в одиночку.

— И ты собираешься её убить? — в голосе Ри звучали восхищение и ужас одновременно.

— Убить и сделать чучело, — подтвердил охотник. — Так я поступлю со всеми побеждёнными чудовищами. Пусть люди видят, что больше им нечего бояться.

Рон, который до сих пор молчал, не выдержал:

— А не боишься, что какая-нибудь тварь окажется тебе не по зубам?

Мор поднял на него спокойный взгляд.

— Страх — роскошь, которую не может себе позволить воин, — просто ответил он.

Ри хотела спросить ещё что-то, но из кухни выглянула Лира.

— Ри, милая, не могла бы ты помочь? — попросила она.

— Конечно, — тут же откликнулась Ри. Она бросила последний взгляд на Мора, который сосредоточенно ел, и направилась на кухню.

— Спасибо, дорогая, — поблагодарила жена трактирщика, массируя натруженные руки. — Этот охотник на чудовищ… Странный тип. Не нравится он мне.

— Почему? — Ри выложила на стол несколько морковок и пару свёкол.

— Слишком уж самоуверенный, — поморщилась Лира. — И глаза у него холодные. Таким людям доверять нельзя.

Ри молча принялась резать овощи, но мысли её были заняты не работой, а загадочным незнакомцем. Что-то в Море Смертоносном завораживало её. Возможно, та лёгкость, с которой он говорил о смертельной опасности, или та непоколебимая уверенность в собственных силах, которая читалась в каждом его жесте.

Ри представила его сражающимся с двухглавой змажной: как он уворачивается от ядовитых клыков, как его меч сверкает в лунном свете, как чудовище падает, побеждённое его мастерством. От этих мыслей её дыхание остановилось.

— Ри? — Лира с тревогой посмотрела на неё. — Ты что, заболела? Совсем раскраснелась.

— Нет, всё хорошо, — поспешно ответила Ри, стараясь выбросить из головы неуместные романтичные фантазии. — Просто от печки жарко.

Но сердце её всё ещё бешено колотилось, а мысли упорно возвращались к серым глазам охотника и его загадочной усмешке. Интересно, увидит ли она его снова? И что он найдёт в западных болотах — славу или смерть?

Если бы она знала, что вскоре трактир обзаведётся персональным чудищем, то непременно попросила бы Мора остаться.

Если что-то должно пойти не так, будьте уверены: именно это и случится.

Ри стояла у порога трактира, вдыхая прохладный воздух, наполненный ароматами летних цветов и влажной от росы травы. Её тело чутко отзывалось на каждый вдох, каждое дуновение ветерка.

— Всё готово? — спросил Дин, выходя из трактира с корзиной в руках.

Ри кивнула, поправляя складки своего лучшего платья — простого, чистого, с аккуратной вышивкой по вороту. Сегодня был важный день, и она не хотела ударить в грязь лицом перед деревенскими жителями.