Не успели они пройти и десятка шагов, как из глубины переулка к ним бросилась невысокая, полноватая фигура. Ри сразу узнала Вира. Его маленькие глазки горели злобой.

— Ну, попались, предатели! — прорычал Вир, преграждая им путь.

Ри почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Что-то было не так в его голосе, в том, как он стоял, широко расставив ноги и сжав кулаки. Воздух в переулке словно сгустился, стал тяжёлым и хорошо осязаемым.

— Я видел, как вы заходили к начальнику стражи! — продолжил Вир, его голос задрожал от ярости. — Думали, никто не заметит? Думали, сможете тихонько сдать меня, а сами останетесь в стороне?

Ри открыла рот, чтобы что-то сказать, но Вир не дал ей слова вымолвить.

— Из-за вас меня теперь будут ловить, чтобы бросить в темницу! — он сделал шаг ближе. — Поверьте: просто так я не сдамся. Если хотите сохранить свои жалкие жизни, платите!

— Сколько? — спросил Дин, и в его голосе Ри услышала напряжение.

— Всё, что есть в сундуке у Рона! Тогда я исчезну из этого города навсегда. Получу деньги — и след простынет.

Ри чувствовала, как холодные капельки пота выступают у неё на лбу. Стены домов казались ещё ближе, словно они сжимались, готовясь раздавить их всех. Её дыхание участилось, и она невольно сделала полшага к Дину.

— Никаких денег ты не получишь, — твёрдо сказал Дин.

Ри видела, как напряглись его плечи под рубашкой, как сжались его кулаки. Она знала этот взгляд: Дин не отступит, не позволит никому их запугать.

Лицо Вира исказилось от злости.

— Неправильный ответ, — прошипел он.

Всё случилось очень быстро. Вир резко вытащил из-за пояса длинный нож. Лезвие словно нехотя блеснуло в тусклом свете. Вир схватил Ри за руку и рывком притянул к себе. Холодная сталь коснулась её шеи, и Ри задохнулась от ужаса.

— А теперь как ты запоёшь? — прошипел Вир Дину, крепко стиснув Ри.

Ри чувствовала его дыхание на своём затылке. Лезвие ножа холодило кожу, и Ри боялась даже дышать, чтобы случайно не порезаться. Сердце колотилось от испуга в каком-то бешеном ритме.

— Отпусти её, — произнёс Дин с нажимом.

Ри видела его глаза. В них плескалась ярость, такая сильная, что она почти физически чувствовала исходящую от него угрозу. Мышцы на его руках были напряжены, словно он был готов броситься вперёд в любую секунду.

— Сначала деньги! — крикнул Вир, и лезвие чуть сильнее прижалось к горлу Ри.

Она закрыла глаза, чувствуя головокружение. Мир качался вокруг неё, звуки казались приглушёнными, а запахи — особенно острыми.

Дин стоял в нескольких шагах, и Ри видела, как он лихорадочно думает, ищет способ её спасти. Его взгляд метался, оценивая расстояние, положение ножа, возможности для броска.

И тут в дело вмешался вукор.

Маленькое создание всё это время стояло в тени, у самой стены, и Вир, полностью сосредоточившись на Дине, совершенно забыл о нём. Ри краем глаза видела, как вукор медленно, осторожно обходит их, прижимаясь к камням и стараясь не издавать ни звука. Вир продолжал угрожать Дину, даже не подозревая, что скоро его настигнет месть с острыми зубами.

— Последний раз спрашиваю! — рявкнул Вир. — Деньги или…

Он не успел закончить.

Вукор молнией бросился вперёд и вонзил зубы в икру Вира. Раздался отчаянный вопль боли, который отразился от стен переулка и, казалось, разнёсся по всему городу.

— А-а-а-а! Проклятая тварь! — завопил Вир, пытаясь стряхнуть вукора.

Нож выпал из его руки и со звоном упал на камни. Ри рванулась в сторону, высвободившись из ослабевшей хватки. Она упала на колени, но тут же вскочила и отбежала к стене, тяжело дыша. Дин не медлил ни секунды. Он тут же бросился на Вира. Его кулак с глухим стуком врезался в лицо обидчика, потом — в живот. Вир согнулся пополам, хрипя и задыхаясь.

— Как смел ты к ней прикасаться! — Дин наносил удар за ударом.

Ри прижалась к холодной стене, наблюдая за схваткой. Её руки дрожали, а в горле стоял ком.

Вукор всё ещё висел на ноге Вира, вцепившись мёртвой хваткой. Его рычание было низким и угрожающим.

Дин сбил Вира с ног. Тот упал набок, больно стукнувшись головой о камни. Кровь текла из его разбитого носа, а на рубашке виднелись красные пятна.

— Пощады… — хрипел он. — Хватит…

Дин занёс кулак для ещё одного удара, но в этот момент в переулок вбежали два стражника.

— Что здесь происходит? — гаркнул старший.

Ри почувствовала облегчение, такое сильное, что у неё подкосились ноги. Наконец-то! Стража!

— Этот человек напал на нас, — быстро заговорил Дин, указывая на Вира. — Он угрожал моей… угрожал нам ножом, требовал денег.

— Врёт! — закричал Вир, пытаясь подняться. — Они на меня набросились! Без всякой причины!

В этот момент из окна соседнего дома высунулась голова старушки в белом чепце.

— Я всё видела! — крикнула она дрожащим голосом. — Этот толстяк схватил девушку, приставил нож к горлу! А юноша её защищал!

Ри подняла глаза к окну и благодарно улыбнулась старушке. Какое счастье, что нашёлся свидетель!

— Он вымогал деньги, — продолжала старуха, — угрожал убить, если не заплатят! А потом этот маленький зверёк его укусил, и началась драка!

Стражники переглянулись.

— Значит, так, — сказал старший, подходя к Виру. — Вставай.

— Но я… я ничего… — лепетал Вир, поднимаясь на ноги.

Вукор наконец отпустил его ногу и отбежал к Ри. Она наклонилась и погладила его по голове.

— Спасибо, мой храбрый друг, — прошептала она.

Вукор довольно заурчал и потёрся о её ноги.

— Ты пойдёшь с нами, — объявил стражник Виру, доставая верёвку. — Попытка грабежа, угрозы, нападение с оружием — этого хватит на добрую дюжину лет в темнице.

— Нет! — завопил Вир, пытаясь вырваться. — Это они виноваты! Они донесли на меня!

Но стражники уже связывали ему руки. Второй подобрал нож с земли и внимательно его осмотрел.

— А вы трое в порядке? — спросил старший стражник.

— Да, — ответила Ри, всё ещё дрожащим голосом.

Дин подошёл к ней и осторожно взял за руку.

— Ты не ранена?

— Нет, — она покачала головой. — Всё в порядке.

Но её голос дрожал, а руки продолжали трястись. Дин бережно прижал её к себе, и Ри почувствовала, как его тепло согревает её, как уходят страх и напряжение.

— Нам понадобятся ваши показания, — сказал стражник. — Приходите в казарму после рассвета.

— Обязательно, — кивнул Дин.

Стражники потащили всё ещё вопящего Вира к выходу из переулка. Его крики постепенно затихали в отдалении.

Ри, Дин и вукор остались одни в переулке. Внезапно наступившая тишина казалась оглушающей после всего шума и криков. Они медленно пошли вперёд. Ри всё ещё чувствовала слабость в ногах, но рядом были Дин и верный вукор. Справедливость восторжествовала, Вир получил по заслугам, а они остались целы и невредимы.

Когда они вышли на освещённую улицу, Ри глубоко вдохнула. Воздух показался особенно свежим и сладким после духоты переулка. Где-то вдали слышалась спокойная музыка из таверны.

Жизнь продолжалась.

Ѻ Ѻ Ѻ

Возвращаясь в «Рыжий кабан», они шли уже не торопясь. Солнце катилось к закату, отчего небо стремительно розовело. На душе у Ри было спокойно.

— Знаешь, почему петух кричит? Потому что солнце встало. Или ему просто орать охота, — неуклюже пошутил Дин, чтобы прервать молчание.

— Прости, вукор, — сказала кухарка, когда они остановились перед трактиром. — Твои смотрины не состоялись.

Вукор пожал плечиками.

— Ничего страшного. Зато я понял, что при выборе невесты нужно быть бдительным, иначе попадёшь в переплёт и будешь жалеть всю жизнь.

Дин рассмеялся и погладил вукора по голове.

— Ты прав. Запомни: настоящая любовь не нуждается в обмане.

— Пойдёмте, — позвала Ри друзей. — Сегодня я приготовлю что-то особенное. В честь того, что справедливость восторжествовала.

И они вошли в тёплый, уютный трактир, где их ждали привычные заботы и простые человеческие радости. Знакомые запахи окутали Ри, словно тёплая шаль: едва ощутимый дымок от очага смешивался с ароматом жареного мяса и пряностей, доносящихся из кухни, и нотками хмеля.