Марк рассказывал о Димионе с таким теплом и любовью, что я в очередной раз убедилась в своём выборе на роль отца. Он говорил о его успехах в учёбе, об увлечении космическими кораблями, о новых друзьях. Я слушала и чувствовала, как в моей груди зарождается что-то похожее на тоску. Тоску по сыну, которого я видела так редко.

— Он растёт настоящим сорванцом, — рассказывал Марк. — Активный, любознательный. Недавно пытался разобрать робота-няню, представляешь? Хорошо, что вовремя заметили. А ведь ему всего лишь три! Наверное, пошёл в тебя.

Я улыбнулась, представив эту картину. Димион в своём репертуаре. Я тоже была непоседой, мне всё было интересно. Хорошо, что Марк даже не подозревает, кем я работаю на самом деле. Вряд ли бы он хотел того же для своего сына: мотаться по галактикам, менять личности и подвергаться смертельной опасности.

— А ещё он очень скучает по тебе, Крис. Каждый раз, когда видит твоё изображение на голо-экране, бежит к нему и пытается потрогать. Спрашивает, когда ты приедешь. Мне приходится выкручиваться, придумывать всякие истории.

Сердце кольнуло от этих слов. Космическая бездна, почему я не могу просто бросить всё и полететь к нему? Но работа… Она затягивает меня всё больше и больше, не даёт мне вырваться. Но я обещаю себе, что скоро выберусь. Обязательно выберусь.

— Скажи ему, что я люблю его, и скоро приеду. — прошептала, с трудом сдерживая подступающие слёзы. Только в такой момент я позволила себе быть сентиментальной женщиной, какой-никакой матерью, а не хладнокровным агентом. — А ты… позаботься о нём, пожалуйста. Ты ведь знаешь, как он мне дорог.

— Конечно, чудесная моя. Даже не сомневайся. Это же мой сынулечка, – ответил Марк, и я почувствовала тепло и благодарность к этому мужчине.

— Спасибо, Марк. Мне было очень приятно это слышать.

— Тебе нужно чаще приезжать, Крис. Димион скучает. Да и я тоже, чего уж там скрывать.

Я вздохнула.

— Марк… Не надо…

— Не говори ничего. Я просто тебя жду, роднулечка. Целую тебя в щёчки, хоть ты и не хочешь мне показываться. О, сейчас пришлю тебе свежую запись.

Мы попрощались, и я ещё какое-то время смотрела голограммы, присланные Марком. На них он, красавец-алларец, учил танцевать свою точную, маленькую копию. В сердце кольнуло обидой, что Димион с каждым прошедшим днём всё больше походит на отца, будто назло стирает мои черты. Им было так весело, что я на мгновение почувствовала себя преданной и… чужой.

Это был мой осознанный выбор. Так почему же тогда так больно?

—————————————

Подробнее об алларцах можно прочитать в «Справочнике по МАРС» на авторской страничке. Также особенности создания пар с другими расами описано в романе «Дикий, дерзкий, мой».

Сигнал входящего звонка разорвал тишину. Я резко открыла глаза и села. Комната была погружена в полумрак, лишь слабый свет уличного неонового фонаря пробивался сквозь завесу рваной панели. Полковник Тиро на голограмме выглядел так, будто его вырвали из кошмара — лицо напряжено, тени под глазами казались глубже, чем обычно. Вот уж кому точно не удалось поспать. За спиной — знакомый кабинет с множеством экранов.

— Объект отследили, — произнёс ториец, глядя на меня. Уверена, он также оценивает мой внешний вид, как и я его. — Синдикат собирается на «Астра Лакшери». Туристический лайнер летит в туманность Харона на парад планет, билеты раскуплены заранее. Будет подозрительно накануне отлёта менять состав, это может спугнуть.

— Что вы придумали?

Раз полковник позвонил сам, значит, у них уже есть план. И я не ошиблась.

— Тебе придётся заменить алларку Миранель Флойд. Мы хакнули базу и изменили биометрические данные на твои.

Я замерла, ощущая, как в висках начинает пульсировать кровь. Заменить обычную алларку, да ещё на туристическом лайнере, — что может быть проще? Ну вот могут же сработать быстро и красиво, когда захотят! А всего лишь надо звездулей всем раздать.

— Поняла, — ответила я спокойным голосом, хотя всё внутри звенело от предвкушения. — Когда вылет?

— Послезавтра с орбитальной станции Рокса. Я переведу тебе кредиты на покупку соответствующего богатой туристке багажа. Не стесняйся, Агентство щедро спонсирует эту операцию. — хмыкнул Тиро и подмигнул.

— И не подумаю. — усмехнулась в ответ. — На Ламаре чудесные торговые центры.

— Это не всё, Крис…

Я видела, как напрягся Тиро. А его бегающий взгляд фасеточных глаз не предвещал ничего хорошего. Полковник крайне редко обращался ко мне по имени. Всей кожей ощущала, что мне не понравятся его дальнейшие слова.

— Не натягивайте глобус на планету, полковник. Говорите, какие ещё проблемы?

— Почему сразу проблемы? — взгляд Тиро метнулся к планшету, а пальцы запорхали по панели. — Всего лишь недоразумение. Видишь ли… Миранель Флойд летит не одна, а с мужчиной.

— С любовником? Сделайте так, чтобы она его бросила. Припугните. Заплатите. Не мне вас учить, как это делается.

— Она недавно вышла замуж. Будет странно, если новобрачная полетит одна в номере для молодожёнов.

К несчастью, я соображала быстро и сразу поняла, куда он клонит.

— Я работаю одна, полковник! Никаких напарников…

— Я знаю, Кристелла, но не в этот раз. — палец Тиро показательно опустился на панель, а через секунду на мой комм пришёл новый файл. — Ознакомься. Приказ поступил свыше.

— Но… Миранель не может срочно оказаться… к примеру… вдовой? Мне бы очень пошло траурное выражение лица.

— Никаких «но», агент второго ранга Орли. До связи. — жёсткий тон полковника намекнул, что сопротивление в этой ситуации бессмысленно, а шутка оказалась неоценённой.

Я в ступоре смотрела на погасший экран и не верила, что мне навязали напарника. В подтверждение услышанного, мой комм звякнул дважды. Сначала пришли на межгалактический счёт обещанные кредиты — довольно крупная сумма. Но радоваться ей у меня уже не получалось. Второй файл я изучала от первой до последней буквы внимательно:

«Приказ № 7849-Δ

От: Адмирал Ройдо, Командующий Разведывательным Управлением Космофлота

К: Агент второго ранга Кристелла Орли, оперативный Сектор «Эклипс»

Агент Орли,

Ваши успехи в последних миссиях не остались незамеченными. Однако сложность предстоящих операций требует усиления вашей позиции. Ваш напарник свяжется с вами в ближайшее время для ознакомления с планом.

Агентство верит в вас и готовит новое звание в случае успеха. Ослушание карается трибуналом Космофлота.

Подпись: Адмирал Ройдо, Командующий РПК»

Впервые за долгое время мне хотелось разрыдаться. И что-нибудь разбить. Моя хвалёная хладнокровность не просто треснула, а взорвалась и разлетелись на мелкие осколки.

Я откинулась на спинку дивана, чувствуя, как внутри разгорается пожар. Агентство, которое пестовало мою независимость, теперь буквально подкладывало под мой зад взрывчатку. Какой к бездне напарник? Что они там повыдумали в своих кабинетах?

Мои шестерёнки в мозгу раскрутились на максимум. Если бы начальство по-настоящему захотело, то отправило бы меня одну: хоть безутешной вдовой, хоть женой слёгшего от внезапной болезни алларца. Придумали бы выход! Уверена, что на этом лайнере есть более подходящая кандидатура, чем замужняя Миранель. Значит, всё это неспроста. Не удивлюсь, если меня будут таким образом проверять на профпригодность. Адмирал Ройдо, чтоб ему икалось, решил, что мне нужна помощь. Да я в одиночку такие узлы разрубала, что у них бы всё управление в коллапсе утонуло!

И кто этот счастливчик, удостоившийся чести таскаться за мной в роли влюблённого молодожёна? Наверняка какой-нибудь зелёный юнец, выпускник академии, мечтающий выслужиться в паре со знаменитой Иглой. Или, что ещё хуже, прежняя гвардия, решившая тряхнуть стариной и поучить меня жизни. В любом случае перспектива была так себе. Мне и новобрачной-то притворяться не улыбалось, а тут ещё этот довесок.

Не прошло и пяти минут, как комм снова ожил, высветив входящий вызов.