— Что это за устройство? Почему именно на «Астра Лакшери»? Не проще ли было этим заняться на какой-нибудь заброшенной станции, где у них наверняка есть база?

— Вот мы и подошли к главному. — усмехнулся Вейли и вкрадчиво продолжил: — Блеквуд разрабатывает новое оружие, способное уничтожать целые планеты. И ты поможешь мне его остановить.

Резко сев, я поморщилась и вернулась на место. Уничтожение планет даже звучит как нечто нереальное и слишком грандиозное по своему замыслу. Но если высшее развед руководство имеет такие подозрения, то это намного серьёзнее, чем мне представлялось вначале. Одно дело торговать на теневом рынке тем оружием, какое есть. Другое — разрабатывать и испытывать нечто настолько разрушительное.

— Каким боком здесь оказалась я? Брали бы всю банду на Луксоре.

— Мы могли бы их спугнуть. Нам нужно больше подробностей.

— Я всего лишь охотница за головами. — напомнила Вейли о своём официальном статусе. Живот стянуло в ледяной узел, а задница снова будто загорелась от осознания масштаба проблемы. — Моя цель — Каирн Блеквуд, а не спасение галактики!

Вейли склонил голову, рассматривая меня с каким-то странным сочувствием.

— Ты не охотница, ты скорее палач. Ты ловишь тех, кто заслуживает наказания, тех, до кого не может дотянуться закон. Иначе ты бы не ввязалась в это дело с Блеквудом. Ты же следила за ним, знаешь больше, чем кто-то другой. А я давно занимаюсь синдикатом, который хочет перекупить его разработки. К тому же… — Вейли сделал паузу и легонько дотронулся до бугорков на шее.

Он так и не одел обратно рубашку, щеголяя передо мной накаченным, красивым телом. И вот ведь не сказать, что на лицо красавец, — видимо, дело в перестройке мышц, которые его немного искажают, — но оторвать от него взгляд очень сложно. Непередаваемая харизма, энергия так и сочится из мимики, жестов, взгляда… Ох уж этот космический взгляд… Так, Крис, соберись! — шикнула не себя мысленно.

— …у нас есть подозрения в утечке нанотехнологии по преобразованию внешности. — закончил свою мысль Вейли.

— Ты хочешь сказать, что Блеквуд… как и ты…

— В той или иной степени. — подтвердил напарник и поморщился, словно ему было неприятно осознавать, что он не один такой эксклюзивный экземпляр. — Это нам, кстати, тоже предстоит выяснить. Источники и все звенья цепи до теневой клиники.

— А через чёрную дыру пролезть и вернуться не надо? — саркастически хмыкнула, выражая тем самым отношение к стольким задачам, каждая из которых сложнее другой.

— Надо будет — и это сделаем! — лукаво подмигнул мне Вейли. — Со мной тебе скучать точно не придётся.

— Что за оружие разрабатывает Блеквуд? Как именно оно должно работать? — спросила я, сдаваясь. Понятно, что с этого корабля мне некуда деваться. Поэтому чем больше подробностей я узнаю, тем проще мне будет строить планы и отслеживать работу напарника.

— Оно называется «Искоренитель». Это устройство, способное воздействовать на ядро. Звёзды синтезируют тяжёлые элементы из лёгких, высвобождая огромное количество энергии в процессе ядерных реакций. Так вот, если синтез новых веществ заканчивается, ядро перестаёт производить энергию, и гравитация сжимает его, что приводит к взрывному коллапсу. Коллапс ядра может вызвать взрыв звезды, который выбрасывает внешние слои в космос.

— В результате остаётся либо чёрная дыра, либо нейтронная звезда, а материя разносится в космосе, образуя новые элементы и облака газа. — дополнила я, вспоминая курс по астрофизике. — Если у звезды есть планеты, они также могут быть выброшены в космос или разрушены во время взрыва.

— Верно. — подтвердил Вейли. — В туманности Харона, вблизи от которой будет проходить парад планет, существуют около тысячи звёзд. Одна из них крайне нестабильна. Поэтому её взрыв не вызовет лишних подозрений, зато продемонстрирует наглядный опыт.

— Но… это же ужасно! Каким надо быть чудовищем, чтобы воздействовать на космические тела искусственно! Это безумие! — воскликнула я, потрясённая небывалым размахом преступления. По спине поползли неприятные мурашки. — Почему не предотвратить это заранее? Да даже за подозрение в подобном уже можно уничтожить целый флагман.

— С невинными на борту? — скептически хмыкнул алларец. — Да и кто сказал, что все заказчики здесь? Оппозиция правительству Альянса — это целая организация со своей агентурной сетью. Им нужны рычаги воздействия на расы, чтобы договариваться на более выгодных для себя условиях. Они хотят встать во главе нового мира, где могут диктовать свои условия.

Я потёрла переносицу, стараясь переварить услышанное. Мировое господство — банально. Уничтожение планет — другое дело.

— Что же, звучит как увлекательное путешествие. — сегодня я побила все рекорды по источаемому сарказму. — Хорошо, допустим, ты гений, стратег и вообще самый крутой межгалактический агент с генными нанопрошивками. Что дальше? Предлагаешь вдвоём накрыть целую организацию? Не много ли ты на себя берёшь?

Напарник встал и подошёл ко мне. Присел на корточки рядом с кушеткой, сверля меня пронизывающим насквозь взглядом. Очень серьёзным и вдумчивым. Таким, что я поняла — шутки закончились.

— Предлагаю отбросить сарказм и сосредоточиться на задаче. Мы не будем играть в любовь, а будем играть в полезных союзников. Только холодный расчёт и эффективное сотрудничество.

Я сглотнула, стараясь вернуть контроль над пульсом. Слова Вейли звучали разумно, даже слишком. Ставка на профессионализм и взаимовыгодное сотрудничество, казалось, оптимальным решением в этой ситуации. Но что-то в его взгляде, в этой внезапной близости, заставляло меня чувствовать себя некомфортно.

— Хорошо, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Сотрудничество. Но объясни мне, как именно ты планируешь их остановить. У нас есть какие-то данные о конструкции «Искоренителя», слабые места? Или мы действуем вслепую?

— Данные есть, но они фрагментарные. Чертежи неполные, спецификации размыты. Нам нужно больше информации, чтобы понять, как именно они планируют стабилизировать процесс коллапса. Это и будет нашей задачей на борту. Сбор информации, анализ и, если повезёт, саботаж. — Его взгляд стал жёстким, почти ледяным. — И помни, цена ошибки слишком высока. От нас зависит будущее целых миров. И если для достижения цели потребуется… пойти на жертвы, мы должны быть готовы к этому. Даже если жертвой окажется кто-то из нас.

— Звучит угрожающе. С чего начнём?

— Первый пункт моего плана — не облажаться, играя возлюбленных. А судя по твоей реакции на меня, мы провалимся в первый же вечер.

— И что ты предлагаешь?

Во рту у меня неожиданно образовалась пустыня, а пульс сбился с ритма.

— Попрактиковаться! — заявил Вейли и резко наклонился вперёд, завладевая моими губами.

Мужской язык нагло вторгся в мой рот, а ладонь властно захватила затылок, не давая и шанса на отстранение. Губы с напором терзали меня, а руки прижимали теснее и теснее. Попыталась выскользнуть, но он навалился сверху всем своим немалым весом.

Это было похоже на дуэль двух заклятых врагов. Это было интимнее, чем любой секс в моей жизни до этого. Вейли действовал жёстко, безумно, головокружительно. Его шершавые пальцы прихватили пряди волос и туго намотали их на кулак, показывая, кто здесь главный.

Основное правило любой женщины — быть хитрее. Я же понимаю, для чего всё это делается. Хочет покорности — мне несложно уступить в этой схватке, чтобы выиграть потом. К тому же меня внезапно саму увлекло это противостояние. Стало любопытно. И я ответила.

Язык напарника ожидаемо смягчился в ответ и стал исследовать мой рот, откровенно ласкать и гладить. Моё тело мгновенно отозвалось волной горячего желания и хлынуло в низ живота.

Обвила руками крепкую шею, отвечая на поцелуй со всей страстью, на которую была способна. Пусть думает, что сломил меня. Пусть тешит своё самолюбие. Я чувствовала, как его напряжение немного спадает, как в его движениях появляется больше нежности, чем напора. Вот и хорошо. Пусть расслабится.