Один из бывших хозяев — тучный мужчина с багровой родинкой на щеке — громко рассмеялся, пытаясь показать своё презрение. Но смех получился нервным, фальшивым, и тут же оборвался, когда трое освобождённых мужчин, только что получивших именные таблички, разом повернулись к нему. Их взгляды были холодны и тяжелы, как свинец. Мужчина побледнел и поспешно отступил в толпу своих слуг.

Понаблюдав ещё немного за этим сложным переплетением эмоций — радостью, страхом, надеждой, злобой, — Анна тихо повернулась и покинула площадь. Её шаги почти не были слышны на каменных плитах, плащ сливался с тенями, а вуаль скрывала лицо. Лишь лёгкий взмах руки — последний знак Дэнизу — и она растворилась в боковых улочках, оставив за спиной гул площади, где рождался новый мир.

В голове у неё крутились мысли: «Они ещё не знают, что свобода — это не только право, но и ответственность. Не все готовы к этому. Но мы поможем им научиться».

Воздух был свеж, пахло весной и свежей глиной от недавно положенной черепицы. Где‑то вдали звенел молот кузнеца, а над крышами домов кружили голуби. Анна глубоко вдохнула и улыбнулась — впервые за долгое время она почувствовала, что движется в правильном направлении.

***

Долгожданные гости нагрянули вечером следующего дня — когда сумерки уже окутали столицу пеленой сумрака, а фонари на улицах начали робко мерцать, разгоняя тьму.

Анна как раз сидела за массивным дубовым столом в своём кабинете, погрузившись в чтение отчёта городской стражи. Свеча трепетала на сквозняке, отбрасывая танцующие тени на стены. Как она и предполагала, некоторые из освобождённых рабов ночью тайком вернулись в столицу и напали на дома бывших хозяев — слепая ярость, копившаяся годами, вырвалась наружу.

Стража была готова к такому раскладу: патрули удвоили, посты усилили, а командиры получили чёткие инструкции. Благодаря этому нарушителей быстро поймали — обошлось лишь малым разрушением одного имения да несколькими ушибами. Хорошо хоть без жертв.

Тихий стук в дверь отвлёк внимание Анны от пергамента.

— Войдите, — негромко ответила она, откладывая отчёт.

В комнату прошмыгнула Нина — чем‑то довольная, с лукавой улыбкой на губах и блеском в глазах. Её шаги были почти бесшумны, словно она только что услышала самую восхитительную тайну.

— Там один интересный мужчина жаждет встречи с тобой, — объяснила своё появление девушка, едва сдерживая улыбку.

Анна вопросительно подняла бровь и обратила взор к окну. На горизонте едва теплилась светлая полоса — последний отблеск заходящего солнца. Время было уже давно не для гостей, и это настораживало.

— И кто же этот настойчивый господин? — с лёгкой иронией в голосе спросила Повелительница.

— Кажется, у него довольно заметный хортийский акцент, — с лукавым блеском в глазах ответила помощница, чуть склонив голову набок.

Заинтересованная, Анна отложила бумаги в сторону. Этой встречи она ждала — давно, терпеливо, с холодным расчётом.

— Его кто‑нибудь видел? — уточнила она, стараясь скрыть волнение за ровным тоном.

— Обижаете, светлейшая, — поправила волосы Нина, её улыбка стала ещё шире. — Куда его пригласить?

— В гостиную.

— Ты уверена? — с сомнением спросила помощница Повелительницы, чуть нахмурившись. — Это всё же король Хорты. Не стоит принимать его в столь… неофициальной обстановке.

— Ну ты ведь сделаешь так, что никто ничего не узнает? — вернула шпильку Анна, слегка приподняв уголки губ.

Нина хмыкнула и, улыбаясь, покачала головой.

— Волосы распусти, — перед выходом из комнаты бросила она через плечо, не обращая внимания на недовольное фырканье госпожи.

Анна поднялась с места. Наконец загадочный король Хорты дал о себе знать. Интересно, с какой целью он пришёл сюда? Какую тактику общения лучше всего принять? В ожидании она обвела взглядом комнату — всё было привычно и знакомо: тяжёлые шторы, книжные полки, карта королевства на стене.

Её взгляд упал на собственное отражение в зеркале. Платье простого покроя, волосы, собранные в косу. Несколько прядей выбились, обрамляя лицо. Честно говоря, если бы кто‑то, не зная её, увидел Анну сейчас, вряд ли принял бы за Повелительницу самой большой страны на материке.

Рука девушки метнулась к косе. Может, и правда распустить, как того и сказала Нина? Она замерла на мгновение, взвешивая. Нет. Анна покачала головой и опустила руку. Глупые мысли. Она не соблазнять его собралась, а налаживать отношения с дружественной страной — стратегически важные, жизненно необходимые.

Когда мужчина вошёл в гостиную, Повелительница сидела за небольшим резным столиком и разливала по изящным фарфоровым чашкам ароматный чай. Лёгкий пар поднимался над посудой, наполняя комнату тёплым, пряным запахом.

— Этот чай выращивают высоко в горах, — не отвлекаясь от процесса, заговорила Анна. Её движения были плавными и точными, словно она исполняла древний ритуал. — Если соединить его с цедрой лимона и добавить немного мёда, получается необыкновенный вкус. Прошу, ваше величество, присаживайтесь.

Король Хорты молча прошёл к предложенному месту. Присев в глубокое кресло с резными подлокотниками, он скинул капюшон с головы — и Повелительница наконец смогла увидеть его лицо. Оно оказалось весьма знакомым, и в душе Анны шевельнулось подтверждение давней догадки.

Одно из первых самостоятельных поручений, которые Повелитель Джихиньяр поручил своему истинному наследнику — мензину Одашу, — было встретить посольство Хорты. Анна тогда сопровождала своего господина при этой встрече. Среди троицы гостей из Хорты выделялся самый молодой и загадочный — с пронзительным взглядом и сдержанной манерой держаться. Ещё тогда Анна заметила его необычную ауру, некую внутреннюю силу, скрытую за внешней скромностью. Оказалось, то был самый настоящий наследник короля.

— Судя по вашему взгляду, вы меня узнали, светлейшая, — низкий бархатный голос с едва заметным хортийским акцентом заставил мурашки пробежать по спине девушки.

— Если можно так сказать, — ответила Анна, слегка улыбнувшись в ответ. — К сожалению, я до сих пор не знаю вашего имени.

— Моё упущение, госпожа, — покаянно склонил голову мужчина, и в этом жесте не было ни капли фальши. — Эманель Абрах Кусейн к вашим услугам.

Повелительница почтительно склонила голову, выказывая таким образом своё почтение. Мужчина улыбнулся каким‑то своим мыслям и протянул руку к чашке с чаем. Пригубив немного ароматного напитка, он снова обратил взгляд своих зелёных глаз на Анну — глубоких, как горные озёра, и таких же загадочных.

— Действительно, приятный вкус, — похвалил он, и в его голосе прозвучала неподдельная искренность.

— Ваше величество… — начала было Анна.

— О, прошу вас, — мягко перебил её Эманель, слегка подняв ладонь. — Я здесь не с официальным визитом. Давайте оставим все эти условности.

Анна на мгновение замерла, взвешивая его слова.

— Я не против, — кивнула она. — Но всё же хотелось бы знать, чего вы ожидаете от этой встречи. — Повелительница не стала ходить вокруг да около, её голос звучал прямо и твёрдо.

— Всё просто, — пожал плечами король и непринуждённо откинулся на спинку кресла, нарушая все мыслимые правила этикета. — Я пришёл сюда, чтобы завести с тобой дружбу.

От Анны не укрылось, как легко и спокойно мужчина перешёл на панибратский тон. Начиная с этого и заканчивая его позой — расслабленной, почти вызывающей, — всё это было грубейшим нарушением придворного этикета. Он, как мужчина и король другой страны, в присутствии главы целого государства просто не имел права так себя вести.

Но почему‑то Анна чувствовала, что он не пытается её обидеть, унизить или подставить. Это было действительно странно. Она видела его едва ли не второй раз в жизни, разговаривала и то впервые, но отчего‑то полностью доверялась ему. Он располагал к себе — открытостью, простотой, какой‑то внутренней честностью, что пробивалась сквозь внешнюю непринуждённость. И она не собиралась из‑за этого негодовать. Напротив, в душе у неё шевельнулось что‑то похожее на облегчение: наконец‑то разговор без масок и церемоний.