— Племя Айрохов всегда будет служить вам, тагир!

Анна удивлённо смотрела ему вслед, сжимая в руках свёрток. Что в нём? Подарок? Предупреждение? Символ верности?

Чоксо хмурился. Ловкости мальчишке было не занимать — он двигался с той природной грацией, что бывает лишь у рождённых в землях Варгалы. Вакхалиец даже не успел увидеть момента, когда тот ловко передал свёрток Анне. Вот уж точно кровь варгалов, магическая кровь…

— Что это было? — поднял брови Тавер, настороженно прищурившись.

— Благодарность, — хмыкнул Сайс, но в голосе его прозвучала нотка недоверия.

Свёрток в руках Анны зашевелился. От неожиданности она едва не выронила его, инстинктивно отпрянув на шаг.

— Что за… — начал Тавер и резко вырвал подозрительный предмет из рук Анны.

Неужели этот парнишка подсунул ей ядовитых змей? Телохранители Повелительницы мгновенно переглянулись, готовые к любой опасности. Сайс взял Анну за руку и отдёрнул в сторону, подальше от непонятной вещицы. Чоксо, не теряя ни секунды, выхватил кинжал — движения его были плавными, отточенными годами тренировок. По его едва заметному кивку Тавер резко развернул свёрток.

Все присутствующие в изумлении замерли, глядя, как среди вороха тряпья поднимает сонную мордочку…

— Щенок? — выдохнула Анна, и в её голосе прозвучало неподдельное удивление, сменившееся мгновенным облегчением.

Чоксо убрал кинжал за пояс. Осторожно взяв зверушку за загривок, он полностью достал её из тряпки и внимательно всмотрелся. Маленький белоснежный комочек с глазами — синими‑пресиними, словно два осколка зимнего неба, — вызывал одно чувство: умиление. Чёрный носик‑пуговка забавно подёргивался, улавливая незнакомые запахи. Белоснежная шёрстка, даже на вид, казалась шелковистой и мягкой. Острые ушки прижаты к голове — щенок боялся. Он дрожал и стал тихонько поскуливать, будто молил о защите.

— Это волк, — вдруг сказал Чоксо. — Вернее, волчица.

Маленькое тельце задрожало ещё сильнее. Волчонок неожиданно повернул голову к Анне и снова жалобно, умоляюще заскулил. Сердце Повелительницы дрогнуло — словно что‑то внутри неё отозвалось на этот беззащитный звук. Она протянула руки раньше, чем осознала это. Нежно прижав малышку к груди, Анна отметила, что, хоть на вид волчонок и был крошечным, вес уже ощущался — живой, тёплый, настоящий.

— Не бойся, маленькая, тебя никто не обидит, — прошептала Повелительница, погладив малышку по голове. Её голос звучал непривычно мягко, почти нежно.

Волчонок, будто поняв смысл её слов, уткнулся мордочкой в грудь Анны и затих, доверчиво прижавшись к ней. Наблюдавший за этой картиной Тавер хмыкнул:

— А парень не лишён чувства юмора, — сказал он. — Подарил Белой Волчице белую волчицу!

— Ты оставишь её себе? — Сайс тоже не смог устоять и осторожно погладил маленькое чудо, едва касаясь мягкой шёрстки.

Анна смотрела на малышку, и в груди разливалось странное тепло. Разве можно устоять перед этим беззащитным комочком?

— А её можно держать в неволе? — спросила она у Чоксо, как у самого сведущего.

— В Вакхалии нет белых волков, — ответил мужчина, задумчиво разглядывая волчонка. — Но обычных люди приручают. Они сами решают, когда им уйти, а когда остаться. Если она выбрала тебя — значит, так тому и быть.

— Разузнай всё об этом мальчике, — приказала Анна Таверу, не отрывая взгляда от волчонка.

Телохранитель понятливо кивнул. Сайс напомнил всем, куда они, собственно, направлялись, и группа наконец поднялась на второй этаж.

Анна решила, что переночует в той же комнате, что и раньше. Войдя туда, она заметила Тари — женщину, которая утром помогала ей со сборами. Прислонившись к стене, та так сладко и крепко спала, что Повелительнице пришлось несколько раз громко кашлянуть, чтобы наконец разбудить её.

Тари открыла глаза и несколько мгновений просто хлопала ресницами, пытаясь понять, что к чему. Сонно осмотревшись, она наткнулась взглядом на замершую Анну — и тут же подскочила на ноги, согнув спину в низком поклоне.

— Прошу прощения, тагир, я… — Тари подняла голову и осеклась, широко раскрыв глаза. — Белый волк?

— Волчица, — поправила её Анна с улыбкой на губах, и в этой улыбке было что‑то тёплое, почти домашнее.

Тари широко распахнула глаза. Её губы забавно сложились в трубочку — словно она собиралась что‑то сказать, но слова застряли где‑то в горле. Она выглядела до того нелепо и смешно, что Анна вдруг рассмеялась — звонко, искренне, впервые за долгое время. От её смеха проснулась малышка: подняв голову, волчонок осмотрелся вокруг, затем посмотрел на Анну и жалобно заскулил, будто просил не прекращать этот звук, полный жизни и тепла.

— Наверное, её нужно чем‑то покормить, — мягко сказала Анна. — Тари, ты не могла бы принести что‑то подходящее? Заодно расскажешь обо всей этой истории с белыми волками. Да и я бы тоже не отказалась перекусить, — прислушавшись к себе, добавила она. В животе действительно заурчало — голод давал о себе знать после всех событий дня.

***

Малышка забавно пофыркивала, лакая какую‑то молочную кашу из небольшой миски. Анна тем временем пила молоко с мягкими булочками и мёдом, слушая тихий, размеренный голос Тари. Женщина говорила не спеша, словно боясь нарушить хрупкую атмосферу вечера.

— Люди Варгалы всегда поклонялись животным, — начала Тари, опустив взгляд на волчонка. — Самыми главными были волки. По нашим поверьям, первого тагира воспитала и вырастила именно волчица. Поэтому мы все поклоняемся Волчице‑Матери.

Она сделала паузу, подбирая слова, и продолжила:

— А история с Белой Волчицей — это что‑то вроде пророчества. Люди из поколения в поколение передают его своим детям. Оно гласит, что однажды на землю Варгалы прибудет Белая Волчица. Она вернёт народу их былую славу, освободит людей от гнёта и объединит все племена. Тогда Варгала обретёт новое величие и славу.

Когда Анна убила жестокого тагира Асс Агура, в народе именуемого Кровавым, люди увидели в ней Белую Волчицу. А уж теперь, когда у Повелительницы есть свой белый волк — который здесь считался вестником Волчицы‑Матери и был священным, — все сомнения насчёт Анны точно пропали. Сама Повелительница на всё это лишь качала головой. Становиться легендой она не планировала — но судьба, похоже, решила иначе.

Как было уже сказано, белые волки здесь были священны. Жили эти животные обособленно, держась вдали от людей и даже от своих серых сородичей. Потомство у них появлялось редко — только у самых преданных и верных пар. А оттого оно становилось долгожданным и охранялось всей стаей. Поэтому оставалось загадкой, как мальчишке удалось достать эту кроху — живую частицу древнего пророчества.

Самого дарителя Тари тоже узнала по описанию. Неко был младшим ребёнком одного из вождей. У парня была старшая сестра — Сайра. Двое детей от давно почившей любимой жены вождя. Именно эту девушку Анна спасла в тот день.

На заверения Повелительницы, что она никого не спасала, Тари напомнила ей об измученной жертве Гесс Агура. К своему стыду, Анна позабыла о ней в водовороте дел. Девушка выжила и, по словам Сайса, довольно быстро шла на поправку — но только физически. Морально ей придётся восстанавливаться очень долго.

Отец Неко и Сайры был несогласен с политикой Асс Агура и был одним из тех храбрецов, что не побоялись высказать своё недовольство. Но, поскольку мужчина был уже в возрасте, бросить вызов тагиру он не мог, а его сын, наоборот, был ещё слишком мал. Ему приходилось высказывать своё недовольство на советах — осторожно, но твёрдо.

Асс Агуру это не понравилось. Он решил наказать зарвавшегося вождя и выбрал для этого наилучший, на его взгляд, способ — дети. Ни для кого не было секретом, как сильно вождь любил и холил своих детей. Они для него были дороже всего на свете.

Неко в тот день отбыл в соседнее племя по поручению отца — это его и спасло. А вот защитить бедную Сайру уже никто не смог. Послужит ли это утешением, но девушка пробыла в лапах этих чудовищ неполные сутки, когда пришла Анна. После всего случившегося вождь слёг, и неизвестно было, сможет ли он снова вернуться на своё место.