Невероятно, но старший сын Повелителя вновь приковал к себе всеобщее внимание. Словно невидимая нить связала каждого присутствующего с этой парой — черноволосым всадником и угольно‑чёрным зверем. Даже Анна, забыв о собственной тревоге, застыла, заворожённая зрелищем.

Одаш и Чёрный Демон слились в единый поток тьмы и воли — два сердца, бьющиеся в унисон. В воздухе витало нечто первобытное, дикое, но подчинённое железной воле всадника.

Толпа взорвалась:

— Мензин Одаш! Чёрный Демон!

Клич раскатывался по арене, подхватываемый сотнями голосов, отскакивая от стен, заполняя собой каждый уголок.

Внизу, у подножия трибун, появились Чоксо и Абби. Их взгляды нашли Анну — она склонила голову в безмолвной благодарности. Девушка не знала, как им удалось провернуть задуманное, но их вклад был неоспорим.

Анна окинула взглядом ликующую толпу, скандирующую имя старшего мензина, затем перевела взгляд на самого Джихиньяра Баладжара. Повелитель выглядел… заинтересованным. В его глазах читалось удивление — не гнев, не пренебрежение, а искреннее любопытство.

Совсем иное выражение лица было у его возлюбленной. Бильшияр пылала яростью. Её пальцы судорожно сжимали веер, а щёки пылали от гнева. Анна невольно посочувствовала тем слугам, которых старшая наложница отправила в конюшни — их наверняка ждёт суровая расплата.

Но в душе Анны шевельнулась странная благодарность. Ведь если бы не этот злонамеренный поступок, не было бы и столь грандиозного эффекта.

Когда взгляд Бильшияр наконец упал на избранную старшего мензина, Анна не сдержалась — улыбнулась и склонила голову с почтительным поклоном. Старшая наложница задохнулась от такой наглости, яростно замахав веером перед раскрасневшимся лицом.

— Это просто невероятно! — выкрикнула Нина, пытаясь пересилить многоголосый рёв толпы.

И Анна не могла не согласиться.

Девушка вновь подалась вперёд, впиваясь взглядом в всадников, заходивших на второй круг.

Невероятное зрелище: Одаш на Чёрном Демоне не просто догнал ушедших вперёд соперников — он начал их опережать. Каждое движение коня, каждый наклон всадника были исполнены грации и силы.

На третьем круге Одаш обогнал больше половины участников. К концу четвёртого он уже занимал четвёртое место. Мощь и скорость Чёрного Демона поражали воображение.

Анна не сомневалась: Ардэн, идущий пятым, намеренно сдерживал своего скакуна. Он давал мензину возможность вырваться вперёд, одновременно мешая остальным настигнуть его.

Оставался последний, решающий круг. Пятерка лидеров уверенно двигалась к финишу.

Одаш начал настигать третьего всадника — и вскоре обошёл его. Это произошло прямо напротив женских трибун, и Анна отчётливо разглядела изумление на лице незнакомого наездника.

Второе место занимал племянник айшира Анаташа. А впереди, далеко оторвавшись от остальных, мчался Магнеш — младший сын Повелителя, полностью поглощённый азартом погони. Он, казалось, даже не подозревал о том, что творится у него за спиной.

Одаш уверенно продвигался вперёд и вскоре занял второе место. Но времени не хватило. Магнеш был слишком далеко впереди.

«Если бы они стартовали одновременно…» — мысленно вздохнула Анна. Она была уверена: в равных условиях старший мензин пришёл бы первым. Чёрный Демон превосходил всех остальных скакунов. Он без труда одолел бы даже знаменитого Ястреба, принадлежащего Магнешу.

Финишная черта.

Победителем второго тура стал Магнеш Баладжар.

Второе место — Одаш.

Третье — племянник айшира Анаташа.

Четвёртое — Ардэн.

Толпа ликовала, ожидая финиша остальных участников.

Анна вернулась на своё место.

— Ты поняла, что только что произошло? — тут же обратилась к ней Нина, едва избранная опустилась в кресло.

Глаза наложницы горели от переизбытка эмоций. Она схватила кубок и сделала несколько жадных глотков прохладного напитка, пахнущего мятой и цитрусом.

— Одаш пришёл вторым, — задумчиво произнесла Анна. — Но думаю, это не проблема.

Нина тихо рассмеялась, ставя кубок на небольшой столик между их креслами. В её глазах плясали озорные огоньки, а на губах играла едва уловимая улыбка.

— Не проблема? Ты, видимо, всё‑таки ничего не поняла, — произнесла она, и в голосе прозвучала нотка торжественного предвкушения. — Этот день станет легендой. Ведь Одаш Баладжар только что совершил то, что все считали попросту невозможным.

Анна перевела взгляд на арену. Последние участники наконец достигли финиша, и глашатай громогласно объявил об окончании второго состязания. Всадники начали спешиваться.

Одни сияли от радости — их лица озаряли улыбки, они смеялись, поздравляли друг друга, кланялись ликующей толпе. Было видно: несмотря на итоговые результаты, само состязание стало для них настоящим праздником.

Другие же, напротив, выглядели подавленными. В их глазах читалась горечь поражения — они не желали покидать список участников Турнира, надеясь на большее.

Анна вновь отыскала взглядом Одаша. Он уже спешился и, крепко удерживая узду, ласково гладил Демона по шее, что‑то тихо приговаривая. Конь вёл себя на удивление смирно — казалось, он внимательно слушал своего наездника, то и дело пофыркивая и покачивая головой.

Но стоило двум грумам приблизиться, чтобы увести животное — как это делали с остальными скакунами, — Чёрный Демон внезапно взвился на дыбы. Его истошный рёв разорвал воздух, копыта бешено били в пустоту, едва не задев одного из слуг.

Одаш едва удержал его. Резким окриком он отогнал застывших в страхе грумов — судя по их поспешному бегству, приказ был не из ласковых. Лишь когда они удалились, конь начал успокаиваться.

В итоге Одашу пришлось самому отвести его обратно в конюшню.

Анна повернулась к Нине, в её взгляде читалось недоумение.

— Что ты имела в виду? — спросила она.

— Чёрный Демон, — пояснила Нина, и её голос зазвучал как рассказчица древних преданий. — Этот конь давно стал легендой, что передаётся из уст в уста не только во дворце, но и далеко за его пределами. Его подарили Повелителю больше года назад — привезли на корабле из далёкого Дрейна. О чём именно договорились Джихиньяр и король Дрейна, мне неведомо. Неизвестно и то, что между ними произошло. Но в итоге монарх прислал этот дар, заявив, что Чёрный Демон — лучший конь из его табуна. И оседлать его сможет лишь истинный кхараэт — воин, достойный вести дела и скреплять союзы.

Повелитель, не подозревая подвоха, решил испытать подарок в тот же день. Итог был плачевен: он был сброшен, получив при этом травмы. Многие тогда полагали, что коня убьют. Но Джихиньяр не сдался — раз за разом пытался приручить его, и каждый раз терпел поражение.

Наконец, ему это надоело.

Следующим попытался Магнеш — и тоже безуспешно. Были и другие смельчаки, но никто не смог даже сесть на него. Люди начали шептаться, что это порождение самой Тьмы.

В конце концов, Чёрного Демона отвели в самую дальнюю конюшню и словно забыли о нём. Но слухи расползлись быстро. Так родилась легенда о кхараэт, который сможет укротить Демона.

Нина замолчала, давая Анне время осмыслить услышанное.

— Сегодня легенда стала явью, — продолжила наложница, и в её голосе зазвучала торжественная нота. — Одаш стал кхараэт. Неважно, какие результаты он показал в состязании. На это никто не обратит внимания. Все будут говорить лишь о том, что он совершил невозможное — приручил Чёрного Демона. Даже Повелитель и Магнеш не смогли этого сделать.

Анна не сдержала улыбки. В душе разлилось тёплое чувство удовлетворения — именно этого они и добивались.

Сегодня они доказали всем: Одаш Баладжар достоин называться сыном своего отца. Достоин быть наследником.

Нина едва ощутимо коснулась руки Анны. Та обернулась — и по кивку подруги перевела взгляд туда, куда указывала наложница.

Бильшияр.

Старшая наложница не сводила с Анны пристального, пронизывающего взгляда, сощурив глаза до узких щёлок. В её взгляде читалась холодная ярость — она наконец поняла, кто стоял за всем этим «безобразием», кто разрушил её тщательно выстроенные планы.