Слова Нины прозвучали как холодный душ, отрезвляя Анну. Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и заставила себя успокоиться.

Первая пятёрка уступила место второй. Снова ни одного знакомого лица. Эти участники уступали в мастерстве — их счёт оказался скромнее. Первый тур был безжалостен: испытание на выбывание для слабейших. Каждому давалось всего три стрелы, три попытки… Те, чей счёт не достигнет двадцати очков, покинут соревнование.

Третья пятёрка преподнесла сюрприз: среди стрелков оказался младший сын Повелителя — мензин Магнеш Баладжар. Молодой воин держался с холодной уверенностью, не выдавая ни тени волнения. Его результат поразил всех: тридцать из тридцати!

Толпа взорвалась восторженными возгласами, скандируя имя мензина Магнеша. Старшая наложница Бильшияр сияла от гордости, а Повелитель Джихиньяр кивал советникам с довольным видом. Анна аплодировала вместе со всеми… но сам участник оставался невозмутимым. Его взгляд медленно обвёл арену, задержавшись на трибунах, где сидели женщины гарема.

Даже на расстоянии Анна ощутила, что Магнеш смотрит прямо на неё. Лишь когда их взгляды встретились, на губах молодого воина промелькнула едва заметная улыбка. Однако сидящие рядом девушки истолковали этот жест по-своему — по трибунам прокатилась волна хихиканья и восторженных стонов.

Тем временем на арену вышла следующая пятёрка участников. Среди них был Ардэн Тадж — воин, чьё участие в Турнире было частью хитроумного плана Анны. Его задача заключалась не в победе, а в другом: в третьем, финальном туре — бою на мечах — Ардэн должен будет устранить как можно больше умелых соперников.

В стрельбе из лука Ардэн показал впечатляющий результат, набрав двадцать девять очков. Его меткость не оставляла сомнений: в грядущем бою на мечах этот воин станет грозной силой, способной изменить ход состязания…

На арену вышла последняя группа участников — и среди них, словно молния, возник Одаш. Его соперники встретили его взглядами, полными высокомерного презрения, не утруждая себя даже попыткой скрыть насмешку. В воздухе повисла тяжёлая, едкая атмосфера. Где-то в толпе послышался язвительный ропот, словно шелест ядовитых листьев.

— Он хоть лук в руках держать умеет? — прогремел голос с дальней трибуны, и толпа взорвалась хохотом, будто стая гиен, учуявших добычу.

— Уберите его!

— Не смеши людей!

Анна ощутила, как внутри неё закипает ярость. Сердце колотилось, словно пойманная птица, а кулаки непроизвольно сжались. Повелитель, к её глубочайшему возмущению, оставался безучастным, будто эти насмешки не касались его собственного сына. Бильшияр же, напротив, упивалась ситуацией, словно ядовитый нектар.

Лишь махирад Садише Баладжар не осталась равнодушной. Её тонкий жест — едва заметный кивок старшему евнуху — и группа вооружённых стражей, словно тени, скользнула к самым активным насмешникам. Но Повелитель продолжал хранить ледяное молчание, будто происходящее его совершенно не касалось.

Анна почувствовала, как холод сковывает её душу. Что сейчас ощущает Одаш? Эта мысль, словно острый клинок, пронзила её сердце.

— Он справится, — прозвучал спокойный голос Чоксо рядом с ней.

Девушка резко обернулась, и её губы дрогнули в благодарной улыбке. Вакхалиец излучал невозмутимость, и эта уверенность, словно тёплый свет, проникла в её душу, разгоняя мрачные тени. Собравшись с силами, Анна вновь обратила взор к арене.

Участники подняли первые стрелы. Напряжение повисло в воздухе, словно натянутая тетива.

Первый выстрел — и смеющаяся толпа замерла, будто поражённая молнией. Одаш попал в десятку! Арена затаила дыхание.

Вторая стрела — все взгляды прикованы к старшему мензину. Свист стрелы разрезает воздух, и снова — попадание в яблочко! Удивление на лицах зрителей сменилось ошеломлением. Теперь уже никто не мог списать успех на случайность.

Третья стрела — и снова безупречная десятка! 30 очков — ровно столько же, сколько у Магнеша. Арена погрузилась в гробовую тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием зрителей. Неверие, шок, восхищение — все эти эмоции смешались в едином порыве.

Одаш Баладжар, невозмутимый, словно статуя, спустился с пьедестала и присоединился к остальным участникам. Анна не смогла сдержать взгляда, устремлённого на Повелителя. Его лицо было мрачно, будто затянутое тучами, но в глазах читалось нечто похожее на уважение. Бильшияр была потрясена, Садише — приятно удивлена. Даже Тамиша, забыв о недавней ссоре, светилась от радости, искренне гордясь братом.

Мишени отодвинули дальше — испытание становилось всё суровее.

Первая пятёрка показала достойные результаты. Во второй и третьей пятёрках показатели оказались скромнее. Магнеш вновь продемонстрировал высший балл, не оставив никому шансов. Неплохо выступила и пятёрка Ардэна.

Но все взгляды, словно магнитом, притягивались к мензину Одашу.

Первая стрела — десять очков!

Вторая — снова десять!

Третья — безупречное попадание!

Тамиша вскочила на ноги, захлопав в ладоши с детской непосредственностью. И, к удивлению Анны, её поддержали — сначала робкие, затем всё более уверенные хлопки разнеслись по трибунам.

Мишени отодвинулись ещё дальше. Участники ощущали, как напряжение становится почти осязаемым. Здесь становилось ясно, кто первым попадёт под отсев.

Магнеш, как всегда, был безупречен — 30 из 30! А вот Одаш показал менее впечатляющий результат: всего 24 очка — две девятки и одна шестёрка.

— Даже если он ни разу не попадёт, всё равно будет в тройке лидеров, — спокойно заметила Нина, внимательно наблюдая за хмурым лицом Анны.

Избранная не могла не согласиться. Их главная цель была достигнута: Одаш доказал всем, что он не тот, за кого его принимали. Но что значил этот результат для самого Одаша? Ведь он возлагал на этот Турнир столь большие надежды…

Наступил решающий момент — участникам предстояло поразить движущиеся цели. Мишени, установленные на массивной платформе, оживали благодаря усилиям двух крепких слуг: они вращали огромное колесо, и мишени начинали плавно перемещаться, словно танцуя в воздухе.

Первая и вторая пятёрки справились довольно быстро — их выступления промелькнули, будто мгновения. Затем на арену вышла группа Магнеша. Анна невольно задержала дыхание, следя за младшим мензином. Волнение сдавило горло — она даже не заметила, как начала нервно кусать губу.

Первая стрела — свист, и… десять очков! Толпа взорвалась восторженным рёвом.

Вторая стрела — снова безупречное попадание! Арена гудела, словно улей, охваченный внезапным порывом ветра.

Магнеш поднял третью стрелу, сосредоточенно прицелился. Анна опустила взгляд, не в силах смотреть. В голове пульсировала мысль: «Очевидно, победителем этого этапа станет младший сын Повелителя».

— Четыре, — вдруг выдохнула Нина, её голос прозвучал как удар гонга.

— Что? — Анна вскинула голову, не понимая.

— Мензин Магнеш выбил четыре очка, — повторила Нина, широко раскрыв глаза, не отрывая взгляда от арены.

Анна посмотрела туда, где Магнеш стоял, хмурый и раздосадованный. Остальные участники его группы переглядывались с явным удивлением — никто из них не сомневался в его победе.

Участники сменились. Анна залюбовалась тем, как уверенно и спокойно Ардэн подошёл к линии стрельбы. Его движения были точны, словно отмерены невидимым метрономом. И в этот раз он показал впечатляющий результат — двадцать три очка.

Затем на позицию встал Одаш Баладжар. Даже с такого расстояния Анна видела, как сильно он волнуется. Пальцы, сжимающие лук, побелели от напряжения. Он украдкой бросил взгляд на своего учителя — Чоксо. В отличие от ученика, вакхалиец оставался абсолютно спокойным, излучая непоколебимую уверенность. И эта уверенность, словно невидимая нить, передалась Одашу.

Он сделал глубокий вдох, на мгновение прикрыл глаза, собираясь с силами. Взял первую стрелу. Анна, вместе с большей частью зрителей, затаила дыхание.

Свист стрелы разорвал тишину — и слуга поднял табличку с результатом: десять очков! Анна сжала кулаки, чувствуя, как сердце бьётся в унисон с каждым ударом её пульса.