— Я знаю, — бросила Анна, и в её тоне прозвучала такая уверенность, что Садише невольно вздрогнула. — В конце концов, я просто хотела, чтобы вы знали. Я буду действовать — и никто не остановит меня. Но вы правы: править будет ваш потомок.

С лёгким поклоном Анна развернулась и вышла. Чоксо последовал за ней безмолвной тенью. Нина, бросая ошарашенные взгляды, поспешила следом.

Как только дверь за ними закрылась, напускное спокойствие Садише рассыпалось в прах.

Эта дрянь Бильшияр… Как она только осмелилась?!

Мысль о том, что нужно было прикончить соперницу ещё много лет назад, обожгла её изнутри. Тогда бы не было всех этих проблем…

Но что скрывалось за последними словами Анны?

— Госпожа, вы правда ничего не будете делать? — осторожно спросила Рунна, подходя ближе.

— Конечно, нет, — отрезала Садише. — Девчонка права: Бильшияр пойдёт на всё, чтобы захватить власть. Но я не позволю. Срочно отправь гонца к моему брату. Пусть собирает сторонников. И да… — она помедлила, взгляд её стал острым, как клинок. — Я уверена: у этой девчонки уже есть план.

***

Той же ночью в тайном зале под дворцом собрался совет.

Лишь те, кто безоговорочно стоял на стороне мензина Одаша. Мужчины, чьи лица скрывали полумрак, а глаза горели решимостью.

Каждый из них предложил своё решение — но все разом умолкли, когда слово взяла жена наследника.

Анна шагнула вперёд. Голос её звучал тихо, но каждое слово било точно в цель. Она обрисовала план — чёткий, выверенный, беспощадный.

И когда она закончила, в зале повисла тишина. Затем — один за другим — они кивнули. Без колебаний. Без сомнений.

Так же тихо и незаметно они покинули дворец. Каждый знал свою роль. Каждый был готов действовать.

***

Бильшияр спешила. Пальцы крепко сжимали только что полученное послание от тайного союзника — наблюдателя в столице. Сердце колотилось в груди, будто птица в клетке.

Всё, к чему она стремилась, наконец могло свершиться.

— Сын мой! — воскликнула она, врываясь в библиотеку, где укрылся её единственный сын.

Магнеш оторвался от книги, обернулся. Увидев живой блеск в глазах матери, её предвкушающую улыбку, он невольно улыбнулся в ответ.

После отъезда Тамиши в Левинию, после трагедии с Повелителем, Бильшияр была сама не своя. Но сейчас… Сейчас она выглядела почти счастливой.

— Матушка, что тебя так взбудоражило? — спросил он, поднимаясь.

— На западе страны зреют мятежи! — выпалила она. — Люди поднимают восстания. Одаш вместе с армией отправляется туда. Ты понимаешь, что это значит?!

— Мятежи? Из‑за чего? — нахмурился Магнеш, шагнув к ней.

— Да какая разница! — воскликнула Бильшияр, и сын оборвал себя на полуслове. — Это отличная возможность. Мы должны действовать немедленно.

— Возможность для чего? — его лицо стало ещё мрачнее.

Он начал догадываться. Но не хотел верить.

— Для переворота, — с блеском в глазах ответила Бильшияр.

Магнеш почувствовал, как внутри всё похолодело.

Он не ошибся в своих предположениях.

Она действительно решилась.

Их противостояние с Садише длилось годами. Никто не мог назвать себя победителем. Да, Одаш стал наследником Повелителя, но махирад так и не добилась своей цели. Её старший внук не стал марионеткой в её руках.

А теперь… это был шанс для Бильшияр сравнить счёт игры.

Теперь она готова пойти до конца.

Бильшияр шагнула ближе, её пальцы впились в ладони сына. В голосе — мёд и сталь:

— Сын мой, все наши союзники в полной боевой готовности. Ждут лишь твоего слова. Одно твоё повеление — и они сметут всё на пути. Ты сядешь на трон отца. Ты достоин этого более прочих. Тебя готовили к этому с колыбели…

Магнеш хотел возразить. Хотел выкрикнуть, что никогда не грезил о троне. Что власть не манила его — лишь её, мать. Но слова застряли в горле, словно острые камни.

— Одаш — законный наследник, — выдавил он наконец.

— Нет, — Бильшияр качнула головой, и в её глазах вспыхнул нездоровый огонь. — Ты. Именно ты станешь следующим Повелителем Аркахаллы. То, что Одаша назвали наследником, — происки старой ведьмы Садише. Она боится потерять власть, хочет сделать из него куклу. Но нашему государству нужен настоящий хозяин. Сильный повелитель. И это — ты.

Магнеш рванул руки из её хватки, отступил. Блеск в материнских глазах пугал его. Давно он отринул мысли о проклятом троне — сколько бед принёс он им обоим! Но она… Она всё ещё жаждала его, как жаждут воды в пустыне.

— Одаш забрал у тебя всё, — шипела Бильшияр, словно змея, обвивающая разум. — Всё, что должно было быть твоим. Он заставил твою сестру покинуть нас. Всё, чем ты дорожишь, он отнимает по крупице. И ты смиришься? Пришло время вернуть своё. Армия союзников у ворот. Они ждут предводителя. Их повелителя.

Магнеш опустил голову. Слова матери эхом отдавались в сознании, пробуждая тени прошлого.

Тот праздник. Танец Анны. Она должна была танцевать для него…

Он первым увидел её, первым почувствовал, как сердце сжалось от неведомого прежде чувства. Почему же она досталась брату? Почему спустя годы в груди всё ещё горит этот огонь?

Перед глазами встала Анна — убитая горем, потерявшая дитя. Он бы не допустил этого. Он бы защитил её ценой собственной жизни…

«Прости, брат. Но, видимо, я не смогу сдержать данное тебе слово».

***

Во дворце царила лихорадочная суета.

Садише наблюдала бесстрастно, как вокруг носились евнухи, слуги, стражи. Под предлогом «срочной уборки после похорон Повелителя Джихиньяра» они готовили дворец к битве: переносили оружие, бочки с маслом, факелы, мешки с песком.

Как она могла согласиться на этот безумный план?

Девушки из гарема уже укрылись в тайном убежище. Туда же вскоре отправится и махирад. Лишь жена наследника останется здесь — руководить обороной.

Взгляд Садише упал на Анну. Та раздавала приказы с хладнокровной уверенностью, её движения были точны, голос — твёрд. Она успела разослать гонцов по столице: горожанам велели оставаться в домах, не выходить на улицы.

Возможно, люди младшего мензина не станут трогать простых жителей… Но время покажет.

Садише не питала тёплых чувств к этой девчонке. Но не могла не признать: Анна вызывала восхищение. В её спокойствии таилась сила, в её решимости — непоколебимость.

Старая женщина тихо отошла в тень, наблюдая, как молодая жена наследника превращает дворец в крепость. Возможно, именно эта девчонка и есть их последний шанс…

— Махирад, всё готово, — раздался рядом голос Рунны.

Садише медленно обвела взглядом двор — последний раз, прежде чем скрыться в убежище. В глазах её не было ни страха, ни волнения. Лишь холодная, выверенная решимость. Она кивнула Рунне и шагнула в тень потайного хода.

Тем временем Анна, отдав последний приказ, направилась на задний двор. Там, под сенью старых платанов, собирались воины во главе с Одашем.

Три столичных батальона — всё, что осталось верного наследнику. Они должны были покинуть столицу и соединиться с союзными отрядами за её пределами.

Анна знала: на стороне Магнеша — куда больше людей. Армия Одаша уступала в численности. Но в этом была и их сила.

На тайном совете военные генералы долго обсуждали тактику. Каждый предлагал своё. И когда голоса стихли, Анна заговорила. Её слова звучали не как предположение — как приговор.

Все согласились.

Её план был прост и коварен.

Она бросила врагам наживку — ту, на которую, она знала, они клюнут. Бильшияр торопилась. Ей нужна была быстрая победа, яркое доказательство превосходства. А чтобы захватить трон, нужно проникнуть во дворец.

Анна рассчитывала: люди Магнеша разделятся. Одна часть устремится за Одашем — в погоню, в жажду крови. Другая попытается прорваться к сердцу дворца — к трону.

Именно этого они с айширом Анаташем добивались.

Поэтому Анна разделила своих людей — но не так, как ждали враги.