Их взгляды пересеклись.

— И правда, паломничество накладывает ограничение на них, — признал старший инквизитор. — Хорошо, ты говоришь правду. Бывший настоятель и проповедник сообщил нечто похожее мне. Как и то, чем занимался во время исполнения своих обязанностей. Больше он так делать не будет.

Тес не сомневался, что подобное случится. Орден Наказаний не любит, когда чёткие законы Империи позволяют трактовать иначе, чем то было задумано Его Святейшеством. Была бы у него возможность, Тес бы исполнил наказание ещё там, но пока его статус такого не позволял. Сложив руки на коленях, он приготовился к дальнейшим вопросам.

Вышел он оттуда спустя час, сжимая в руках подписанные бумаги.

Теперь его ждала проверка магии.

— В подвал, — без всякой радости подумал инквизитор, спускаясь по лестнице.

Он не любил его, потому что проверку совершали с помощью устройств Ордена Жертвы. Универсальный оценщик магического потенциала. Мало того, что эта штука оставляла после себя неприятные ощущения на недели, так и буквально залезала ему в голову. А туда сейчас лучше никому не лезть. Мало ли, будет реакция на оставленный загадочным гостем подарок. Проведя пальцем перед собой круг, Тес помолился, что ничего не случится.

Тёмная комната, в центре которой знакомый уже золотой круг со стулом.

— Объект, усаживайтесь, — холодно раздалось из темноты.

Кто-то из Ордена Жертвы. Закреплённый за этим отделением специалист.

— Да, — кивнул Тес, осторожно усаживаясь. — Как в прошлый раз?

— Направьте палец в сторону искусственного сосуда, — его вопрос проигнорировали. — После этого начнётся второй этап.

— Такие же нелюдимые, — усмехнулся про себя инквизитор. — Ну давай.

Его палец отправил поток белых искорок в сторону приёмного отверстия в углу комнаты. Это проверяет не только общий напор потока энергии, но и умение концентрированно поддерживать энергию на расстоянии. В прошлый раз у него получилось далеко не с первого и не со второго раза. Типичное состояние для новичков первого ранга.

Сегодня поток был стабилен. Прищурившись, Тес усилил его, расширяя.

— Отмечаю стабильный поток второго ранга, — прокомментировал увиденное оценщик. — Останавливайте.

Тес сразу же прекратил, чувствуя, как на лбу проступают капли пота. Это было не так уж и легко.

Но слабость легко перекрывалась эйфорией от услышанного.

— Я смог… Уже второго ранга достигнуть? Зигрид… Я по гроб тебе обязан буду.

— Объект, позади вас плотная лента…

— Да, я помню, — перебил его инквизитор, завязывая себе глаза. — Готов.

Раздались медленные шаги оценщика, что к нему приблизился. Холодные ладони коснулись висков.

— Начинаю проверку разума.

Одна секунда. Две. Три.

— Третий… — наконец голос дрогнул. — Редкость. Поздравляю, инквизитор. Ваш разум шире нынешних магических возможностей. Это значит, что есть все шансы достигнуть третьего ранга Света в ближайшие пять лет.

— Благодарю, оценщик. Всё во имя Света.

— Во имя… — эхом отозвался тот.

На этом проверка закончилась. Специалист из Ордена Жертвы отказался использовать другие метрики, сообщив, что всё и так ясно. Очередная печать на отчёт. После чего Тес отправился дальше уже по другим кабинетам отделения.

Заканчивая глубоко ночью.

— Тебя точно повысят, — прошептала Лим, глядя ему в глаза. — Перестанешь ходить по этим деревням глупым…

— Вряд ли перестану, — Тес улыбнулся. — Ересь никогда не покидала земли Второго Кольца. Да и то событие… Не выходит из головы…

Обнажённая девушка нахмурилась, поднимаясь над ним.

— Мне принять это за оскорбление? То есть я не смогла захватить твоё внимание?

Взгляд серых глаз опустился по гладкой коже. Щелкнув пальцами, он создал в темноте несколько источников света.

Они ловили текущие по плоскому животу капли пота.

— Ты всегда занимаешь всё моё внимание, Лим. Не стоит так реагировать. Я просто устал.

— А час назад такого не было, — хихикнула регистратор, потягиваясь до хруста. — Могли бы и быстрее… Но не хотела провоцировать рану.

— Спасибо за это, — картинно помолился инквизитор. — Иначе я бы не пережил твои аппетиты.

Они вместе засмеялись. Ещё чуть позже одевшийся Тес отправился на балкон. Там его ждал вид на городские улицы.

Для Ордена Наказаний был выделен район домов, находящихся на возвышенности.

— Красиво тут… Хорошо быть чиновником, — хмыкнул инквизитор. — Даже магом быть не обязательно.

Магия…

Тема, изучение которой занимало всю жизнь избранного. Не было учебников, способных объяснить принципы работы энергии Света. Лишь общие мутные формулы, которыми лучше всего руководствоваться. Само понимание приходило вместе с рангом, словно озарение Святого от самого Ангела Света. Сейчас его разум распирало от новой информации.

Заставляющей переосмыслить предыдущие два заклинания.

— Мне не хватало защиты, — напомнил себе Тес. — Одно дело усилить меч или сломать руки-ноги монстра… Но был бы у меня крепкий щит, никакой кинжал не воткнулся бы. А ещё надо научиться бороться с невидимостью аколитов.

Примерный план уже рождался. Ему нужен тонкий слой искр, зацикленных в движении вокруг тела.

— Хм… — он осмотрел свои руки. — А зачем мне барьер? Я ведь могу наложить магию прямо на одежду… Как на меч.

Озарение сопровождалось ухмылкой. Ведь это была уже протоптанная дорожка. Он продолжал размышлять.

— Тот непонятный… Он говорил, что у меня появится сопротивляемость к Тьме. Это хорошо.

Фиолетовый поток из раны давно перестал течь, едва-едва даруя пару искорок. Это означало лишь одно.

Для совершенствования нового метода ему нужны монстры и аколиты.

Их магия.

— Тьма… Необычна… Тот мальчишка мог становиться невидимым и создавать порталы. Это важная особенность. Могла бы мне быть очень полезна. Раз у него это так легко получалось… Вряд ли же он высокоранговый маг. Иначе бы меня уничтожило одним щелчком пальцев.

Логическая цепочка привела его к выводу о том, что систему заклинаний надо пересмотреть с нуля.

— Итак… Переработать наложение усиления на меч, добавляя возможность поддерживать одежду. Улучшить атакующее… И что-то новое придумать надо. Может, получится обрести невидимость? Было бы полезно…

Ему в голову пока не приходил способ, но это нормально. Для мага главное — наметить путь.

Дальше всё придёт само по мере изучения и перебора вариантов.

— Ты чего тут мёрзнешь? — его обняли со спины.

— Да так… Задумался, — инквизитор принял тепло её тела. — А сама чего не оделась?

— Зачем? Я же спать сейчас дальше буду, — фыркнула Лим. — Пошли лучше, а то мозги засохнут.

— Жуть какая…

Лабиринт из красного кирпича расположен в неприметной каменной долине. Находящийся в ней не мог увидеть ничего, кроме уходящих наверх гор. Ежели задрать голову, то примечается полноценное отражение лабиринта. Таким образом его можно пройти. Чем и занималась фигура без чётких признаков. Неспешно, в полноте уверенная, что Время не против него в этом вопросе. Каждый шаг сопровождался шипением покрытого трещинами камня.

Они изрыгали множество разноцветных искр.

Белые… Фиолетовые… Зелёные… Красные… Синие… Ярко-голубые…

— Судьба… — произнесло существо, достигая центра лабиринта. — Верный раб вернулся.

Закруглённое пространство. Постамент из того же красного кирпича. А на нём огромная каменная книга.

На поверхности обложки находилась прямоугольная рамка, внутри которой виднелись звёзды космоса.

Чтобы открыть её, нужно быть избранным.

— Судьба предрешена… — фигура приблизилась, падая на колени.

Прошло несколько минут, но ничего не происходило. Того хранитель и не ждал, продолжая сидеть.

— Судьба предрешена, — повторил он ещё раз.