Рядом с щупальцем появились кости.

— Это будет пищей для цельности и вместимости, — Ловядь усилил давление, связывая процесс создания артефакта тонкой нитью с тропой далеко за их спиной. — Это будет топливом…

Щупальце захрустело, начиная внезапно шевелиться. Глаза открылись, бешено вращаясь.

— Живой артефакт? Это здорово! — красные глаза беса ярко засветились. — А теперь лови!

Тес ощутил, как давление в груди начало ослабевать. Огромные потоки находящейся в нём энергии уходили прочь, впитываясь в щупальца. Это длилось больше получаса, пока не стало тихо и темно. Точнее, так инквизитор подумал, пока не понял, что это была потеря зрения. Ловядь вытащил из него буквально всё, не оставляя никаких сил.

Он постарался успокоиться и вернулся в Чертоги Разума, чтобы осмотреть состояние зала.

Незнакомец, подаривший ему возможность совершенствоваться с помощью разной энергии, так и не вернулся.

Было ли это знаком разочарования или с ним что-то произошло, Тес не знал.

Пока инквизитор оценивал опасность того, что находится за пределами известного Империи Света мира.

Третьему рангу делать там нечего.

— Грифон Порядка… Архидемон… Эти существа сотрут меня щелчком пальца. Эта тварь, видимо, не ощутила во мне никакой ценности и лишь ранила. Изуродовала, чтобы я испытывал ужас при каждой новой встрече.

Тес приблизился к чаше, заглядывая внутрь. Пустая.

— Значит, мне надо стать ещё сильнее. А раз тому благоволит Судьба, любая моя рана должна стать оружием.

Его ладонь открылась, направленная в сосуд.

Ворох белых искорок направился вперёд. Очень маленький, но уверенный, медленно наполняя.

Находящийся снаружи бес вздрогнул, ощутив, как внутри босса успокоилось абсолютно всё.

— Неважно, — пробурчал Ловядь. — Оно и так уже напиталось. Пусть медитирует.

Им оставалось лишь ждать.

Прошло три дня. Тес за это время не ел и не пил. Лишь сидел на месте, медленно наполняя чашу. Его глаза не закрывались ни на миг. Ровно до момента, пока энергия не дошла до своего края. В эту секунду его ладонь сжалась в кулак, оттягивая обратно лишние искорки. Содержимое сосуда забурлило, с шипением завихряясь. Щелчок.

— Кх… — Тес очнулся, выплёвывая очередную порцию крови. — Кх…

— Охренеть, — Ловядь смотрел на это с ужасом и восхищением одновременно. — Босс, ты как это сделал?

— Жить хочу, — прохрипел инквизитор, ощущая значительное расширение запасов магии. — П… Получилось?

— Ну… Нет, — спустя время протянул бес. — Я бы сказал, что ты прошёл ровно половину пути до четвёртого ранга. Обычно во время неудачного прорыва отбрасывает, но из-за формирования артефакта и обстоятельств твоего ранения тебе зачлось ровно половину четвёртого ранга. Что тоже круто, босс!

— Хотя бы так… — Тес перевёл внимание на объект их ожидания. — Ну как там?

— О-о-о-о, — протянул Ловядь. — Там такое!

— Говори.

— Кость впиталась в щупальце как родная и мутировала. Но это не всё, — он поднял первый из трёх пальцев. — Хаос стал хорошей основой и смог удержать творящийся внутри… э… беспорядок… в… Назовём это забором.

Ловядь поднял второй палец.

— Тьма и Свет внутри смогли достигнуть равновесия. Сам в такое поверить не могу, но нечто в этом щупальце их устроило как посредник.

— Разве ты не хотел вытащить из меня Смерть и Порядок?

— А зачем, босс? — бес улыбнулся во все острые зубы. — Почему бы не выбрать что-то из этого?

— Выбрать? — взгляд единственного глаза потяжелел. — Отказаться от Света?

— Поправка, в тебе уже нет ни гранула. Иначе бы сдох, — уточнил Ловядь. — А если выберешь из Смерти и Порядка, вторая оставшаяся дополнительная сила сможет устаканиться. А душа получит нужную дозу токсичности магии.

Инквизитор хотел впервые за долгое время по-настоящему выругаться, но сдержался. Не время. Если убрал — значит, других вариантов не было. Свету можно было служить и без его использования. Как и принципам справедливости.

— Расскажи мне… Что знаешь про каждый.

— Ну… Смерть и так понятно. Пожираешь энергию мертвецов и становишься сильнее. Наверняка это означает, что сможешь поднимать на свою сторону мёртвых, — прикинул его спутник. — А вот Порядок… Эх, знаю я пару вещей. Порядок является защитной магией. И магией контроля одновременно. Если говорить о перехвате или искажении чужой магии — Порядок более чем подходит. Ну и чистые приколы с печатями, как Грифон на тебя выплевал.

Тес ещё раз вспомнил жуткий крик.

— И что бы ты выбрал?

— Порядок, — не стал даже пытаться строить драму бес. — Да, не смотри на меня так, босс. Я просто понимаю, что Смерть не подходит тебе и твоим принципам. На кой мне человек, который страдает от неприятных ему вещей? А Порядок довольно силён, ведь на одном уровне с Хаосом. Мы, высшие Аспекты, всегда будем лучше остальных.

— Что ж… Тогда, судя по всему, выбора мне не осталось.

— Можно ещё сдохнуть.

— Спасибо.

— Не за что.

Они оба одновременно усмехнулись.

— Какие ещё неприятные вещи ты мне скажешь? — Тес начал медленно вставать, ощущая слабость во всём теле.

— Ожог не пропал. И не пропадёт. Придётся таскать маску. Но это я могу тоже организовать, — Ловядь протянул ему костяную маску, полностью чистую, с прорезями для глаз и небольшой зоной для дыхания.

— Это что?

— Из остатков лишних костей. Оно даже немного блокирует магию.

— Лим мне такое устроит за эту авантюру, — вздохнул Тес, принимая маску, что оказалась приятно холодной. — А щупальце?

— Смотри! — Ловядь торжественно отошёл, показывая.

Перед ним лежал длинный посох, выглядящий как вытянутая палка, укрытая щупальцем, обвившимся змеёй вокруг. По всей поверхности полузакрытые глаза, внутри которых пробегали фиолетовые с белым искорки. Стоило Тесу вглядеться сильнее, как внутри него что-то ёкнуло. Он ощущал мягкость Света, что теперь был не внутри души, но при этом…

— Я ощущаю его.

— Кого? — не понял его спутник.

— Свет там… И Тьму.

— Чевооо… — чешуйчатая голова повернулась сначала на босса, потом обратно на артефакт. — Охренеть!

— Ты зачастил.

— Ты понял, что это, босс? Я ВАЩЕ ЧЁ СДЕЛАЛ?! ЭТО СИЛА АРХИДЕМОНА, ДА?!

Инквизитор поднял посох, опираясь им о землю. И это было очень удобно.

В это время существо Хаоса радостно прыгало.

— Живой артефакт души! Это четвёртый… НЕТ! ПЯТЫЙ РАНГ! Это ведь означает, что ты можешь продолжать и дальше совершенствоваться с помощью всех включённых в посох энергий. И это будет стоить намного дешевле, чем наши с тобой попытки создать заклинания для обмана стражников. Ого-го! Мне кажется, в вашей жалкой Империи резко стало меньше тех, кто может диктовать тебе условия.

— Правда? — это уже его заинтересовало. — Насколько сильно?

— Ну, четвёртый ранг ты забодаешь, если научишься пользоваться посохом, — прикинул Ловядь. — А если обретёшь истинное мастерство… Разве что ваш Святой.

— Такое могущество… По цене моих глаз? — Тес сжал посох сильнее. — Ценой одного глаза я обрёл потенциал стать сильнейшим в Империи… Это невероятная удача. Только… Тц…

— Жжёт, да? — с сочувствием произнёс демон. — Я знал, что, когда магический шок спадёт, ощутишь.

— Ничего, — прошептал инквизитор. — Плевать. Не так уж и больно. Продолжаем.

Идти нормально не получалось, лишь прихрамывать, опираясь о посох. Тес из принципа решил добрести оставшиеся несколько сот метров, достигая конца мира. Холодный камень, покрытый маленькими трещинками. Он поднял голову, смотря на уходящую далеко-далеко линию до самого потолка. И больше ничего. Никакого ужаса, великой тайны.

— Это просто конец, что никому не преодолеть.

— Ага, — согласился Ловядь. — Даже в Первозданном Хаосе веселее, а то местечко унылое, что целая куча го…

— Я понял. Тогда… Меня больше тут ничего не держит.

Фигура в маске, держащаяся за ужасный на вид посох, медленно двинулась обратно.