— Начинай с луча, — посоветовал бес. — Мы на него кучу времени убили. Тебе надо практиковаться.

Он закрыл глаза, сосредоточившись. Новая формула значительно массивней, чем прошлая. Концентрация требовалась немалая, включая то, что на последнем этапе приходится практически параллельно вести два ряда свойств.

Вместе с третьим рангом ему пришло понимание, как это делать.

— Луч Света, — прошептал Тес, направляя руки ладонями вперёд.

Он сначала ничего не понял. Всё произошло привычно быстро, и часть деревьев перестала существовать, пока их верхушки беспомощно рухнули вниз, оставляя после себя столб пыли. Снаряд за двести энергии пролетел ещё сотню метров, создав для него прямой проход в глубины опасного тёмного леса. Невольно присвистнув, Тес аккуратно перешагнул через остатки ветвей, впервые за свою жизнь уходя за границу Империи Света.

— Дорого стоило, — пробурчал Ловядь. — Но убойность реально хорошая вышла. Того Крео… Сразу на месте.

— Неважно, сколько это будет тратить. Главное, чтобы эффективно, — отметил идущий. — Ты сделал заклинание контроля?

— Да, оно коротенькое. Тут главное энергию тратить побольше всех видов.

Тес принял мысленное послание беса, создавая возле себя летающий шарик, куда стала уходить энергия Света, Тьмы, Хаоса и Смерти. Разноцветные искры прыгали друг на друга, шумно врезаясь. Отчего шар начал надуваться.

— Босс, БЕРЕГИСЬ! — заорал демон, отчего Тес мгновенно отреагировал, падая оземь.

Над его головой хлопнуло, а затем деревьев в радиусе тридцати метров не стало, лишь ровно обрезанные пеньки.

— Даже малая часть вызвала такую реакцию, — подметил лежащий инквизитор. — Ты это просчитывал?

— Да откуда я знал?! — начал сразу оправдываться Ловядь. — Я те чё, экспериментатор, чтобы шарить за разные виды аспектов? Я полагал, что контролировать их будет непросто, но… Чтобы так всё плохо… Ничё, главное, что в тебе стало меньше магической токсичности и ты проживёшь ещё день-два без боли в сердце.

— Вот это хорошо.

К своей неожиданности, спустя несколько сотен метров Тес обнаружил самые настоящие тропы. Но ни лап, ни других знаков пребывания чего-либо не было. Просто есть каменистая земля, привычная во всём мире, и конкретная мягкая, отличающаяся по цвету тропа. Он присел прямо по центру, всматриваясь магическим зрением.

Всё гудело алым цветом.

— Слыш, тут твои, — обратился он к спутнику.

— Чё? — бес высунулся и сразу материализовался, спрыгивая на это копытцами. — Внатуре.

Он покрутился на месте, принюхиваясь.

— Давно тут никого не было. Но то, что было… Настолько крупное, что след до сих пор горит Хаосом. Нормально.

— Стоит идти дальше?

— У тебя выбора нет, босс. Нам надо дерево самой максимальной концентрации. Это хорошо, что энергия Хаоса рядом. Она поможет нам создать артефакт. А за остальное не парься. Я же сказал, что давно тут никого не было. Под давно я имею в виду несколько сотен лет.

— Ну смотри… Это на твоей совести. Ты уже сегодня один раз накосячил.

— Слыш! — возмутился демон, тряся трёхпалыми лапками. — Да я не знал просто! А тут знаю! Сечёшь разницу, человек?

— Секу, секу.

Идти по тропе всяко удобней и безопасней, чем среди острых ветвей деревьев, поэтому Тес не был против, всё больше приближаясь к стене. Уже сейчас она выглядела жутко, и чем дольше он шёл, тем сильнее увеличивался эффект.

— Когда смотришь на великую Стену с большого расстояния, то она не кажется такой…

— Такой массивной, да? — бес фыркнул. — Знаешь, босс. Странно это всё. Тебе никогда не казалось глупым жить в коробке?

— Коробке? — инквизитор честно задумался. — Ну я пытался в детстве вопросы задавать. Но меня за такое лишь били.

— Я тя услышал. Меня пахан тоже дубасил, когда я отвлекался от чистки.

Переговариваясь на разные темы, парочка наконец добралась до первого значительного участка.

Широкая «поляна» вытоптанная до мягкого состояния земли. В центре которой белый скелет чудовища.

— Итить, — Ловядь вновь материализовался. — Это ж… Архидемон!

— Кто?

— Ну… Демон, который достиг пятого или шестого ранга! И он тут… Дохлый.

Упоминание ранга сразу поменяло мнение смотрящего от просто любопытствующего до опаски.

— И кто его так?

— Не вижу… — бес почесал привычно затылок. — Либо от голода подох. Либо драпал раненный… Но тогда мы бы нашли кровь. А тут ничего… Ни крови… Ни плоти. Только кости. Это странно.

Тес подключил и своё зрение, замечая ещё одну странность.

— Эй, Ловядь.

— Чё?

— Ядра тоже нет.

Демон проследил за его взглядом.

— И правда… Нет. Значит, грохнули. Как минимум такого же ранга или выше. И ещё ядро поглотил.

— Кость такого архидемона… Она полезна?

— Вообще да, можно тебе в основание артефакта сделать, — деловито покивал Ловядь. — Но я чёт даже не знаю, чем тебе его резать. Наверное, меч свой благословить до предела, и попробовать… Порубить что ли.

— Это я могу.

Тес смело шагнул вперёд, начиная приближаться к скелету. Предварительно осмотревшись, он ничего опасного не увидел. Интуиция тоже молчала, а ей он доверял ещё больше, чем собственным глазам, вот настолько она его никогда не подводила. Шаг, за ним ещё шаг. Земля была не настолько твёрдой, чтобы уверенно идти, но и не рыхлилась окончательно. Поэтому ему приходилось напрягать ноги, чтобы сохранять привычный темп.

— Никого, — выдохнул Тес, касаясь ладонью огромных рёбер. — Ну и махина. Где лучше рубить?

— Да где хочешь. Нам небольшой кусок надо, — бес вертел головой так сильно, что могла отлететь. — Давай быстрее только, босс, и валим подальше. Не нравится мне всё равно тут.

— Хорошо…

Он наполнил свой меч благословением и принялся наносить вертикальные удары сверху вниз. Кость очень неохотно прорезалась, сопротивляясь влиянию магии третьего ранга. Даже десять повторений не помогли добраться до четверти.

— Это потому, что Хаос мой куда круче вашего Света и Тьмы, — гордо прокомментировал это Ловядь. — Чего ему всякая хрень…

— Да ну его, — Тес отложил меч назад и вытянул руку. — Луч Света.

— ЭЙ!

Снаряд снёс часть скелета, раскидывая большинство костей. Луч полетел дальше и с шумом прорезал часть леса за пределами поляны. Шум стоял огромный, но при этом нужное количество материала было получено сразу. Что Тес подобрал, аккуратно засовывая в мешок.

— Куда дальше?

— Ты… ТЫ! — один из трёх пальцев указал прямо на него. — С ума сошёл?

— Я не собираюсь тут до ночи рубать. Надо как можно скорее всё сделать и возвращаться к Лим.

— Тьфу. Ну и пошли тогда.

Но не успел инквизитор и шага сделать, как услышал пронзительный клёкот. Звук, который ему никогда не доводилось слышать. Хрипловатый, низкий и при этом звонкий. Что-то большое и массивное, способное на такое.

Сначала это выглядело как большая тень.

А затем инквизитор совершил кувырок в сторону, избегая встречи с острыми когтями.

Мягкая земля мгновенно о себе напомнила, и часть того, что было на сапогах, попало ему в рот.

— Кха-кха… — вытирая быстро губы, Тес поднял голову, смотря на то, что чуть его не убило.

Огромные крылья, каждое движение которых отзывалось низким вибрирующим гулом. Перья в них похожи на драгоценные, из чистого сапфира. Каждое из них отливалось холодным синеватым светом, а между вихрились искорки.

Магическое зрение позволяло увидеть чёткую ауру, укрывающую существо барьером.

Хищник приземлился возле скелета, держась четырьмя лапами за широкий череп архидемона. Впереди создание представляло собой пернатую округлённую морду, переходящую в крылья. Нижняя — лысая, с большим хвостом, на конце которого синие волосы. Секунду разглядываний спустя Тес услышал хруст. Кость, на прорубание которой ему потребовалась бы сотня ударов мечом, треснула и развалилась от одной тяжести прилетевшего существа.