Это Тес узнал от Лим, когда они год назад вместе гуляли.

Неблагодарность такого труда и низкая оплата отвратили его сразу от подобного выбора своего будущего.

В его деревне этим занимался настоятель церкви. И это казалось ещё маленькому Тесу добрым деянием.

— А оказывается на это ещё и скидывались, — серые глаза отражали лампу. — Подло. Плати за освещение. Плати за очищение. Плати за то, чтобы тебя защищали… Несправедливо.

— Почему ты тогда в этом всём живёшь?

— Потому что это мой долг. Защищать жизни граждан империи от Тьмы и ереси. Если не я, то никто этим заниматься не будет и все вместе погибнем. Так хоть сохраняется стабильность.

— Босс… — голос Ловядь в его голове показался излишне серьёзным. — Твоё сознание прямо сейчас неплохо так тряхнуло. Если эта тема тебе неприятна, лучше не говори. А то что-то уже мне страшновато.

— Правда? — Тес опустил взгляд на сжатые в кулаки ладони. — Таков уж я. И многое уже повидал.

В темноте окон показывались любопытные взгляды жителей. Его чистые белые одежды и символ золотого круга, вышитого в том числе серебряными нитями, конечно, привлекал внимание. Не только благоговейное, но и банальное желание обладать. Когда у человека в жизни остаётся совсем немногое, его чувство страха притупляется, и возможность вырвать шанс у судьбы и стать богаче за счёт другого прорывается на первоочередные задачи.

— Резонанс Света, — прошептали губы инквизитора, в очередной раз за день отправляя волну на поиски Тьмы.

Несколько линий слабо подёргивались, ведя к самому неприятному на вид из домов. Его крыша обвалилась, как и часть стен, отчего весь второй этаж был виден снаружи. Всё это было построено давно для всех неимущих, пострадавших когда-то от события, о котором человечество предпочитает не вспоминать. Тес попытался вспомнить, но занятая другим вопросом память отказалась выдавать конкретное название и дату, поэтому экскурс в историю он отложил на потом.

— Как много… — его взгляд побелел пополам с тьмой. — Очень…

Перед ним целая плеяда из фиолетовых нитей. По своей сути, этот дом становился коконом. Полупрозрачным.

Его магия Света едва уловила.

— Пожалуй, мне стоит подготовиться.

Тес наклонился вперёд, выхватывая двуручный меч. Привычно опустил кончик к земле, обхватывая оружие поудобней. Шагнул ближе ко входу, внимательно смотря перед собой и по сторонам. Тишина. Наблюдатели не спешили показывать себя. Их шёпот не доносился до его ушей. Перестав и на это отвлекаться, инквизитор перебрал весь свой небогатый арсенал и решил сразу нанести благословение Света на оружие. Оно же послужит источником освещения.

— Усиление.

Лезвие вспыхнуло белым, выхватывая из темноты нутра дома разломанную мебель, кучки мусора и нечистот. Вонь мгновенно проникла в ноздри, заставляя лицо Теса невольно морщиться. Он приподнял правую руку, чтобы хоть немного прикрыть нос. Но это не помогло. Шаг. Скрип. Ещё один шаг, и скрип увеличился. Перед ним самые обычные общие помещения для таких домов. Кухня для всех, но вместо нормального убранства… Хлам и мусор.

Опасность он ощутил несколько раньше, чем увидел. Самый обычный, грубо сделанный кинжал направился прямо ему в плечо, но после знакомства с аколитом Тьмы инквизитор не желал по второму кругу оказываться на койке отделения Ордена Наказаний. Меч заблокировал удар, а дальше, пробивая неловкую защиту нищего, Тес его обезоружил, придавливая лицом вниз в пол, наступив на спину сапогом.

— Свет с тобой, добрый гражданин. Почему же ты напал на меня? — ровным голосом спросил Тес.

— Хг… Гхррр… — в ответ лишь сдавленное рычание.

— Полное заражение, — губы инквизитора сжались в тонкую полоску. — Разума нет. Он уничтожен.

Меч опустился вниз, прерывая страдания уже совсем не человеческого существа.

— Это плохо. По всем признакам, это Безумие Тьмы.

— Чё эта?

— Когда Тьма проникает в душу неподготовленного, она перегружает сознание образами страха. Темноты. И сводит с ума, превращая в бездумное чудовище, что атакует всё подряд. Может, там… Где-то внутри ещё есть сознание, но оно слепо, ожидая вокруг себя лишь врагов и монстров… Не подозревая, что оным и является.

— Красота, — похлопал в ладоши Ловядь. — Круто звучит.

— То, что мы заключили сделку, не значит, что я позволю тебе смеяться над невинно убиенными.

— Прости, босс, — стушевался мгновенно демон. — Это я от способа… Не от того, что это сделано.

С лестницы спускалось ещё несколько таких же заражённых. В их руках были ножки стула, кухонная утварь. Ничего опасного. Инквизитор совершил шаг назад, освобождая себе место для манёвров. Удар и шипение плоти. Удар и потеря десяти единиц энергии на тлеющий труп. Раньше ему бы пришлось их связывать, потом отправлять отчёт и ждать ответа.

Сейчас он сам мог принять отчёт и вынести вердикт.

Спасение этих людей невозможно. Их надо уничтожить.

— Был бы я сильным магом Света… Смог бы исцелить? Эй, Ловядь, расскажи мне о рангах магии. Что ты знаешь?

— А что знает босс?

— Их шесть, — Тес увернулся от брошенной поварёшки. — Первый изначальный, самый слабый. Второй и третий — основные для большинства магов. Пятый — особенно сильные. Шестым обладали лишь три наших владыки, Святые.

— Всё так, всё так, но да не так, — демон в его Чертогах Разума громко фыркнул. — Если так думать, то действительно кажется, что проблема в происхождении. Но нет, шестого ранга может достигнуть каждый, только вот… Людям это никогда не сделать.

— С чего это вдруг? — Тес толкнул плечом последнего из заражённых на данный момент, прожигая ему клинком сердце. — Или хочешь сказать, что владыка наш, Святой, не человек?

— Послушай мудрость, что мне пахан рассказал… Ему об этом одна суккуба рассказала, а ей до этого один из заказавших высших демонов, — начал величаво объяснять Ловядь. — Ранги — это не просто один, два, три… и так далее. Это конкретные рубежи принятия в себя больших объёмов энергии. Надо не только наполнить себя, но и внутренним усилием расширять пределы. С одной стороны, это должен делать сам маг… С другой, нужно просто время.

— Как много?

— Первые ранги… Допустим, пару лет. Второй… Столько же. Третий потребует десятилетия. Четвёртый почти всю человеческую жизнь. Поэтому и странные вещи ты мне говоришь. Для пятого такому, как ты, потребовалось бы лет двести. Про шестой я молчу.

Это было новостью для Теса, но и одновременно пониманием.

— Это потому что ты не знаешь. Первая притча книги молитв гласит, что во время образования Империи Света, величайший посланник Света, ангел, ниспослала первому Святому своё благословение и знание. Не только сила в этом была, но и долгая жизнь. И ныне, третий Святой, живёт уже вот как восемьсот лет.

— Вот это бонусы, — возмутился бес. — А где справедливость? Чё за халява такая… Чё… Помолился хорошенько и всё? На те величайший ранг магии? Да такой маг способен ТАКОЕ сделать, что ни я, ни ты никогда не сможем!

Тес усмехнулся, нагибаясь над одним из трупов.

— Справедливость — это не про наш мир.

На теле никаких следов физического влияния. А вот на магическом плане петля на шее из фиолетовых нитей.

В потерявших яркость глазах всполохи.

След Безумия Тьмы.

Выдохнув после стычки, инквизитор начал свой подъём на второй этаж. Против него никто не выходил.

— Видимо, все заражённые уже спустились.

Коридоры и комнатки друг напротив друга. Каморки, где проживали бедняки. Большая часть выломана.

И внешней стены у них не было, лишь развалины сломанной крыши.

— Надо очистить это место, чтобы никакие монстры не родились.

— Если они ещё не родились, — поправил Ловядь.

— Тогда бы уже напа…

Шипение рядом с ним. Тес развернулся и принял выпад толстой змеи, что пряталась под одним из камней крыши.