— Если тот аколит был второго, ну максимум третьего ранга, то очень далеко портал вести не может.

Это сразу же ввело его в непонимание. Как говорил ему до этого начальник, большое скопление врага не станет сюрпризом для сильных магов. Архиинквизитор легко бы заметил и убрал дерзнувших напасть. Но этого не произошло.

Или прятаться умели… Или портал вёл намного дальше.

— В любом случае, я его восстановить для проверки пока не могу, — подытожил вслух Тес. — Тогда проведаю каждый дом, проведу минимальное очищение и можно будет пройтись по окрестностям.

Первым делом кабак. За прошедшие дни там всё было в белых точках.

Его полное очищение сработало, и на данный момент путы Тьмы не образовывались.

Следом проверка каждого дома. На него косились. Люди подходили и кланялись, испрашивая причину, по которой инквизитор приближался к их дому. И каждый раз Тес терпеливо объяснял, что это во имя Света и никак не связано ни с какими подозрениями, и никто не собирается карать. Конечно же, люди в это слабо верили, но расспрашивать подробней не решались. А когда он просто шёл дальше, покидая территорию хозяйства, его жители вздыхали с облегчением.

И так, территория в частоколе, за его пределами, ближайшие окрестности… Всё в течение дня было тщательно изучено.

— Ничего, — Тес прислонился плечом к одинокой повозке у входа в деревню. — Совершенно ничего нет. Зачем вы тогда сюда вторглись? Случайно?

Серые глаза сместили фокус на церковь.

— Или вы знали, что тут такой трусливый проповедник, что решили поживиться верными гражданами империи? Зачем? У них наверняка есть дела посерьёзней и цели посочнее, чем обычные люди.

Полная картина в его размышлениях никак не сходилась.

Ночь он провёл в церкви. В помещении висела стеклянная лампа, внутри которой пробегали белые искорки. Таких полно в городе, за их заправку отвечали молодые маги Света первого ранга, которых специально для этого нанимали.

Зачастую это было по главной улице или дороге, чтобы Тьма не могла сама по себе приблизиться, создавая путы.

По этой же причине смысла проводить очищение церкви не было. Она неплохо защищалась сама.

Умываясь холодной водой уже под утро, Тес отметил про себя, что совершенно не испытывает радости от повышения. Изначально для него это казалось смыслом жизни на ближайшие пару лет минимум, а тут всё случилось слишком внезапно, и чувство удовлетворённости пропало. Словно он того не заслуживал, хотя на самом деле заслужил трудом и борьбой с монстрами. Пресловутое чувство справедливости не было до конца довольно тем, как произошла смена этапа работы.

— Скоро сюда пришлют нового проповедника. Надеюсь, что он будет поумней.

Позавтракав в кабаке, Тес покинул деревню, направляясь по карте дальше в сторону ещё одной деревни, что находилась в некотором отдалении. Там были лесопилки, на которых готовится дерево для строительства в городе. По своей сути, рабочее поселение, где все были заняты исключительно лесным массивом.

Он бывал в нём три года назад во время одной из своих ротаций.

Пока он шёл по истоптанному кабаньими копытами и человеческими сапогами пути, его внимание привлекло особенно разросшееся чёрное дерево, чьи ветви угрожающе смотрели в его сторону. Отличный повод.

— Луч Света, — прошептал инквизитор, складывая руки вместе ладонями в сторону цели.

Кожа слегка нагрелась, в центре ствола образовалась шипящая дыра. Это было настолько близко, что Тес даже не заметил, когда искомый луч начал своё отправление. Мгновение, стук сердца, и всё. Результат достигнут.

— Доспех, — продолжил Тес, опуская ладони уже на свою одежду.

Она сразу же покрылась слоем белых искорок, становясь надёжным барьером от магии.

— Но… — его кулак без проблем прошёл сквозь. — Это действует лишь на магию. Обычное оружие всё такое же опасное. Для защиты уже от физического мне надо слишком много энергии добавить в формулу… Я пока так не умею.

Он решил сосредоточиться на развитии восприятия. Фиолетовый отблеск его глаз улавливал любые колебания Света, которых было много — как просто остаточные следы от прошедших когда-то людей, так и мелкие проносящиеся по ветру искорки неких созданий. Это было непривычно, но полезно, когда из ближайших кустов выскочила жаба.

Лишний шаг, и он бы наступил прямо на неё со всей силы.

— Ква… — важно сообщило существо и прыгнуло дальше.

Он сам не заметил, как приблизился к болоту. Тес его тоже помнил. Мрачное, некрасивое и зловеще мутное.

Каждый шаг отзывался чавканьем. Так ещё и неподалёку вода испускала пузыри. Алые, словно чья-то кровь.

Такого инквизитор уже не помнил.

— Магия Тьмы… Не похоже. Она всегда фиолетовая, — нахмурился Тес.

Он чётко знал из своего детства, что у границы империи могли расти чёрные деревья, покрытые не только фиолетовыми жилами, что символизировали заражение Тьмой, но и красными. Но они никогда не оказывали никакого эффекта на людей и всё так же пропадали после очищения священником. Поэтому на них не обращали внимания.

Пожав плечами, Тес ускорил шаг.

— Может, видел, но забыл.

Сто шагов спустя он всё же остановился. Как минимум кое-что он точно помнил.

— Тут было очень много звуков животных. А сейчас ничего. Та жаба… Осталась давно позади.

Тишина давила. Не спокойная, но вязкая, словно воздух приобретал плотность. Тес повёл плечами, проверяя удобство ножен на спине, чтобы в случае необходимости выхватить меч. Его интуиция, которой инквизитор доверял куда больше, чем глазам, кричала о вероятных проблемах. В голове проносились новые формулы. Их только предстояло заучить.

И лучше как можно скорее.

Он продолжил идти ещё час. Два. Три.

Но ничего.

Болото сменилось редкими деревьями, а после вновь полноценным лесом. Тем самым, внутри которого построена сеть лесопилок. Тес остановился прямо на границе, устало усаживаясь оземь. Ноги неприятно гудели, отвыкшие после лечения в городе от постоянной ходьбы. Они начали болеть ещё вчера, но сейчас особенно неприятно стало.

Тес нарубил дров, подготовил костёр, набрал воды из болота в котелок, используя магию для очищения.

Через полчаса булькающее нечто из всего набранного было готово к употреблению.

Лишь взгляд серых глаз не прекращал наблюдение за тем, что происходит впереди.

Его не покидало странное чувство тревоги.

Тес прислушался. Снова. В который раз за этот день.

— Ничего, — прокомментировал он вслух. — Ни повозок. Ни людей. Ни животных.

В город должны были постоянно направлять ресурсы, и это было очевидно. Не каждый день, конечно же, но и равномерными поставки не были. Каждая лесопилка сама решала, когда лучше всего, поэтому за сутки один или два небольших каравана встретить можно было. Он и планировал в целом подсесть к одному из них, если бы тот был из Зеро.

Пока костёр горел, Тес прошёлся до дороги и наклонился.

Свежих следов колёс не было. Как и копыт кабанов.

— Отрицать очевидное уже нельзя, — инквизитор стал тушить источник яркого пламени. — Что-то случилось.

По его расчётам, до поселения ещё примерно час.

Поэтому Тес ускорил шаг, собираясь с ходу решать проблемы, не оставляя их на следующие сутки.

Рабочие лесопилки могли быть в опасности.

А справедливость могла прийти лишь в лице самого идущего.

Это придавало ему мотивации.

— Вот оно…

Дома деревни ничем не отличались от тех, что были в прошлой деревне. Разве что шире и крепче.

Центральная часть также закрыта частоколом.

Ворота которого настежь открыты.

— Ни огня… Ни голосов, — Тес не стал ждать и сразу же вытащил меч. — Да поможет мне Свет.

Глаза заволокло белым с фиолетовым.

Но никаких нитей Тьмы не обнаружилось.

А вот красных жил, проходящих прямо по стенам зданий, было очень много.

— Всё же с болотом было не случайно… — сразу понял Тес.