Экипаж отдыхал прямо на борту самолета, а под барабанящим в алюминивую обшивку ливнем, носовая каюта казалась особенно уютной, да за таким шумом, Эрик и Эланор совсем не боялись потревожить сон Кваина.

Дальше полет проходил над сушей, по обжитым местам — что позволило ещё уменьшить запас топлива, заправленная на треть Эльза взлетала легко, будто и не был сломан один из её двигателей, но и пролететь теперь могла не так уже много. Но страшного в том, что возвращение затянется нет — экспедиция прошла успешно, Элизиэль и Полюс спасены, теперь можно просто насладиться путешествием и хорошо отдохнуть.

Первая остановка, городок по имени Оронтаурэ на окраине земель горных эльфов, королевства Ондоквэнии запомнился покрытыми лесами плоскими вершинами скал, высящимися за узким и длинным озером, отделяющим их от плоскогорья, где расположился город, да вкуснейшими булочками с медом и напитками на основе меда — издавна обитатели этих мест умели находить общий язык с пчелами и готовить удивительные вкусности из их даров.

А вот столица, величественный Аркондо, заставила Эрика изрядно понервничать. Отсюда родом происходили сестры Эланор и Эваниэль и здесь жили их родители. И теперь пришла пора с ними познакомиться. Он отлично помнил сцену знакомства с родителями Катерины. Строгие вопросы её отца, поджатые губы матери — ещё бы, её семья занимала определенное положение в обществе, если не в городе, то на их улице, а Эрик только закончил летное училище. И такое отношение к нему сохранилось вплоть до самого конца.

Он боялся повторения истории. Эланор — девушка из знатного эльфийского рода, известного ещё со времен Пробуждения, а кто он? Пришелец из другого мира, успевший здесь ко всему прочему и умереть. Искусственное создание. Герой хроники происшествий. Буревестник альмарнской авиации.

Всю дорогу, пока они ехали в такси от порта до дома, как он вспоминал потом — дворца, родителей его ненаглядной супруги. Эланор чувствовала его волнение и перед тем, позвонить в звонок, посмотрела ему в глаза, взяла за руки и сказала:

— Эрион, милый, я ощущаю твою тревогу и представляю твои мысли. Ты — мой единственный мужчина в мире, и это важнее всего остального. Ты — равный мне, а я — равная тебе. Если тебя беспокоит что подумают о тебе мои дорогие родители — вспомни, что я думаю о тебе. Ты тот, кто всегда приходит на помощь, тот, благодаря кому наши небеса стали безопаснее. Ты сделал для нашего мира немало — и мои родители тоже это понимают. Если ты будешь уверен в себе — они тоже примут тебя как равного. И что бы не произошло — я тебя люблю.

Ответить на это словами было решительно невозможно. Он обнял и нежно поцеловал Элли, расправил плечи и решительно нажал кнопку дверного звонка. Спустя несколько секунд тяжелая дубовая дверь отворилась. В холле, их встречали двое эльфов — огромного роста широкоплечий юноша с элегантно заплетенными рыжими волосами и казавшаяся миниатюрной на его фоне статная темноволосая девушка, которую можно было бы принять за ещё одну сестру Эланор.

— Милый, познакомься, это лорд Эрминион и леди Аркиниэль, мои любимые папа и мама. А это — мой любимый супруг, Эрион, он умеет летать — Эланор решила отметить самую привлекательную по её мнению особенность мужа, — на самолете, конечно. Он и меня научил!

— Рады приветствовать летающего рыцаря Эриона в нашем доме, да осияют звезды миг нашей встречи, — начал традиционное приветствие Эрминион, его голос оказался неожиданно мягким и спокойным, — мы уже наслышаны о вас от обоих дочерей и даже от лорда Мелароса. О вас идёт очень хорошая слава.

— С радостью принимаю я высокую честь быть принятым в славном доме, — Эрик поднял из глубин памяти все свои знания старых эльфийских традиций, — и благодарю за подаренное мне сокровище — чудесный цветок эльфийских лесов!

— А теперь, — включилась в разговор леди Аркиниэль, — если мы будем следовать традициям, то кушать будем холодное, а пить теплое. Эти приветствия могут не на один час растянуться! Пожалуйста, проходите!

Эльфийские застолья обычно собирают большую компанию и превращаются в настоящий праздник. Уж кто кто, а эльфы умеют наслаждаться каждой минутой жизни. Это часто кажется удивительным, особенно людям — ведь за длинную, практически не ограниченную естественными причинами жизнь легко пресытиться мирскими благами. Но думающие так забывают, что за исключением последних лет трехсот, жизнь эльфов, да и вообще обитателей Альмарны, легкой не была. Постоянные изнурительные войны с орками, худой мир в перерывах, мелкие, но болезненные конфликты с альматани, исконными людьми Альмарны — такова была жизнь в течении нескольких эпох. Когда любой день может стать последним, когда в любой миг можешь потерять кого-то из друзей или близких, ценить каждое мгновение — единственный шанс не упасть духом. И пусть сейчас эльфы живут в мире и как всегда, в достатке, большинство помнит уроки прошлого. Да что там — большинство из них застали те времена, ведь долгая жизнь подразумевает и позднее создание семьи и малое количество детей.

Но всё же, знакомство с избранником своего чада — дело семейное, поэтому в столовой собрались лишь пятеро, самый близкий круг. Пятой стала младшая сестра Эрминиона леди Артаниэль, как и её брат, бывший воин. Война оставила ей на память немало ран, но главная из них — в душе. В бою она встретила свое счастье, но в бою же его и потеряла. И с тех пор, вот уже шестьсот лет она жила с братом и его супругой, храня память об Исилионе, бесстрашном рыцаре. Такая же высокая и рыжеволосая, как и брат, она, пожалуй, стала лучшей иллюстрацией к описанию эльфийской души. Несмотря боль душевную и физическую, создания более деятельного в Аркондо было сложно найти. Когда столичный бургомистр погиб при очередном набеге альматани, она добилась у короля (не без ходатайства брата) разрешения взять эту нелёгкую обязанность на себя. С тех пор она посвятила себя неустанной заботе о защите и благополучии города и часто, видя опирающуюся на трость стройную высокую фигуру с неизменной длинной огненной косой, горожане шутили, что Артаниэль в супруги взяла сам город. Она принимала эти слова как похвалу, а кавалерам, добивавшимся её внимания, так зачастую и отвечала.

Переживания Эрика были напрасны. Его моментально приняли как своего. И надо сказать, Эрминион и Аркиниэль перед встречей тревожились ничуть не меньше — Эрион казался им личностью крайне прогрессивной и они боялись, не посчитает ли он их жуткими консерваторами. Ведь у них (о ужас!) до сих пор не было телевизора и видеомагнитофона — Эрминион предпочитал узнавать новости из газет, а его супруга любила слушать музыкальные радиостанции, и оба считали телевизор чем-то избыточным. Хорошую постановку приятнее посмотреть в театре, а фильм — на большом экране в кино.

Но и их тревоги остались позади — беседа за столом была оживленной, одна тема сменяла другую, периодически раздавались искренний смех или возгласы удивления. Вскоре Аркиниэль попросила Эрика прекратить обращать к ним официально, и называть её просто Кики, а ее супруга — Эрми. Еще больше он удивился, когда узнал давным-давно Эваниэль после прочтения какой-то книги с Земли, решила позаимствовать оттуда уменьшительное имя для своей тёти и серьезная леди Артаниэль превратилась и домашную и уютную тётю Таню.

Яств на столе было вдоволь, но за разговором про них почти забыли. Скучал в одиночестве любимый Эрминионом армянский коньяк — он был позабыт после первого же тоста. Эланор поведала родителям историю знакомства с Эриком и о том, как вспыхнули их чувства, Эрик рассказал о спасательной экспедиции. Успели обсудить и технические новинки — включая даже детище Элли и Линдис внедорожник “Элалин” и новые самолеты, потом наоборот окунулись в историю Альмарны — тут настал черед Эрика узнать множество новых для него вещей. Таня-Артаниэль, конечно, много говорила о своих городских планах — в Аркондо начали появляться пробки и она готовила проект организации дорожного движения, пора было заняться и общественным транспортом — нужен трамвайный маршрут в аэропорт, автобус, конечно, справляется, но это уже дело престижа, в Аленвале ещё пять лет назад запустили!