Четыре часа полета прошли идеально — Эланор училась приемам навигации и оттачивала навыки работы с приборами. Управлял же самолетом Эрик, он и увидел далеко слева медленно приближающуюся темную точку. Долго время точка почти не росла, но постепенно все же стала принимать очертания какого крупного крылатого существа.

— Элли, смотри — обратился Эрик к супруге, указывая на неопознанный объект, — разве фестралы живут на севере? Первый раз вижу, чтобы они так высоко забирались.

— Нет, милый, — ответила эльфийка, — я не слышала, но и крупных птиц на севере нет. Я, правда, слышала, что горные торондоры, благородные орлы, забираются и на большие высоты. Но и они не забираются в эти широты. Да и что им над морем делать…

— На всякий случай, возьмем на сорок градусов левее, разойдемся параллельными курсами, — Эрик выполнил маневр.

— Эрион, смотри! — встревоженно воскликнула Элли, — оно рядом, и это…дракон! Черных драконов не видели к северу от Рекеннана вот уже триста лет!

Дракон летел немного правее и выше “Эльзы”, и был теперь отлично виден.

— Дракон? Я снова ощущаю себя, будто только приехал с Земли! Я слышал только про морских драконов, они занимают на Альмарне нишу дельфинов, но ведь они не летают!

— Это не морской, это настоящий дракон. У нас осталась небольшая община золотых драконов, но они живут в заповеднике Локимунд в горах на западе Альвенталии и крайне редко его покидают — эльфы и драконы уважают друг друга, но стараются не связываться друг с другом. Но это не золотой дракон, они, конечно, в юности бывают темно-зелеными, но этот-то чёрный-пречёрный!

— Он опасен?

— Сам по себе нет, насколько знаю. Когда-то черных драконов, они по интеллекту ближе к морским, чем к почти равным эльфу золотым, приручили или, как говорят некоторые исследователи, создали, орки. И использовали как…. Наверное, как сейчас наша стража границы использует специальные самолеты.

— Но орков же победили триста лет назад. Значит этот просто чудом сохранившийся представитель вида?

— Наверное, да, милый, но я бы остереглась.

— Снижаюсь на четыре с половиной, пойдем в облаках и вернемся на прежний курс.

Эрик выполнил маневр и “Эльза” стремительно начала снижаться, вот уже она почти коснулась верхушек облаков…как резкое снижение начал и дракон. Внезапно, корпус гидроплана задрожал, хвост словно начало мотать из стороны в сторону, будто пошедшую юзом легковушку. Эрик попытался ускорить снижение и сумел восстановить управление — “Эльза” нырнула, наконец, в облако. Но не успели пилоты выдохнуть и хотя бы попытаться понять что это было, как самолет выскочил в разрыв между облаками и их глазам предстал все тот же черный дракон. Он летел ровно навстречу “Эльзе”, он был блестяще-черным и на спине его восседал завернутый в плащ “пилот”.

Эрик выругался по-немецки, Эланор повторила примерно тоже, но по-эльфийски и, бросив приборы, приняла, насколько позволяло кресло, защитную позу мага. Сделала она это очень вовремя — наездник дракона сложил ладони и из них вылетело нечто, похожее на ярко-голубой шар, шаровую молнию. В то же мгновение стекло кабины напротив Элли разбилось, одновременно с этим она произнесла короткую фразу, которую Эрик воспринял как еще одно ругательство — на долю секунды влетевший в кабину, голубой шар вылетел наружу, забирая с собой осколки стекла и взорвался ослепительной вспышкой. В кабину ворвался обжигающе холодный ветер. Инженер-волшебница улыбалась.

“Пилот” дракона, орк Хрррык Зловонносмерт Шестой, такого не ожидал. На борту самолета оказался довольно сильный маг, сумевший разрушить его заклятье ледяной молнии, а это заклятье было его коньком! Он отправил своего дракона в резкий набор высоты, собираясь развернуться, догнать самолет и снова выполнить магическую атаку. Но и тут случилось неожиданное — испугавшись за любимую, Эрик на секунду отвлекся. Вернувшись к управлению, он осмотрелся и не обнаружив дракона, решил, что тот скорее находится ниже и начал набирать высоту. В то же время, Хрррык Зловонносмерт Шестой, почти поравнялся с “Эльзой” и стал снижаться, чтобы снова метнуть ледяную молнию в кабину. Ему не хватило буквально одного метра — дракон напоролся брюхом на винт правого двигателя. Потеряв одну из лопастей, винт все же вскрыл броню дракона, обдав крыло ядовитой смесью внутренностей и крови. Двигатель сильно завибрировал.

— Кваин, глуши и флюгируй третий! — закричал Эрик, пытаясь удержать машину. Секунды, что потребовались борт-инженеру, чтобы выполнить команду, стоили “Эльзе” еще одной лопасти — но отрываясь, она забрала с собой часть хвоста летающего ящера, а еще обломки прошили насквозь одно из его кожистых крыльев. Агонизирующий зверь теперь не смог бы удержаться в воздухе и крепко вцепился в крыло самолета, раздирая когтями передних лап обшивку.

Самолет накренился и начал сильно терять высоту, снова скрывшись в плотном облачности. Эрик пытался выровняться, но чтобы сделать это, нужно было сначала сбросить дракона с крыла, но смертельно раненый зверь был слишком живуч. Неразберихи в кабине добавляло и выбитое стекло. Наконец, спустя показавшуюся вечностью, минуту, Эланор сумела поставить заклинание воздушного экрана — в кабине снова стало теплеть, ветер прекратился.

— Он вцепился в обтекатель и рвет обшивку крыла! Эрион, мы можем запустить двигатель? Его шея сейчас рядом с винтом!

— Кваин, готовь запуск третьего. Винт на минимальный шаг! По команде! И будь готов погасить по команде!

К счастью, гномы в стрессовой ситуации, думают очень быстро, а еще — умеют выполнять команды до того, как обдумают.

— Любовь моя, держись! Кваин, третий на старт, минимальный режим!

Мотор загрохотал, винт ударил в шею ящера и остановился. Вторая попытка, третья. Дракон верещал от боли и бился в конвульсиях, давно уже позабыв о Хрррыке Зловонносмерте Шестом. Жизнь орка оборвалась еще минуту назад, когда осколок второй лопасти разбил его череп словно спелый арбуз.

Шея дракона изогнулась, единственная оставшаяся лопасть винта третьего двигателя не переставая лупила дракона по его закрытой бронёй голове, но ящер из последних сил вонзал когти в крыло. Самолет трясло, он почти падал и лишь ценой предельных усилий пилота удерживался от срыва в штопор. К удивлению Кваина, ручки управления первого и второго двигателей сами переместились на взлетный режим. В наушниках раздался испуганный девичий голос — “Я держусь, герр гауптман!!! Я держусь! Сбросьте его!”.

В этот момент, раздался хлопок и винт третьего двигателя отделился от мотора, наматывая на себя шею дракона и срывая ящера с крыла, улетел навсегда. Третий тут же заглох, и с остановкой двигателя ужасающая вибрация прекратилась. — Кваин, пожар третьего, разряжай! Сколько еще продержимся на взлетном?

— Пожар потушен. У нас пять минут, выравнивай и начинай снижение.

Контролировать самолет стоило Эрику нечеловеческих усилий — машину снова затрясло, начали отрываться куски поврежденной обшивки — правую консоль практически “раздело”, но подъемная сила не пропала. “Пока не пропала” — подумал он. Нужно было снижаться, но и при этом сохранить прежнюю скорость — любая перегрузка могла разрушить крыло и погубить и “Эльзу” и ее экипаж.

Внезапно, колеса триммеров начали вращаться сами собой.

— Герр гауптманн, Эрик, доверьтесь мне! — голос Эльзы дрожал от напряжения, но звучал очень уверенно.

— Да, Эльза. Давай! Элли, сможешь держать экран и работать с радио? У нас нет выхода, садимся.

— Да, мой капитан!

Тряска несколько успокоилась, Кваин убавил режим двигателей и “Эльза” плавно пошла вниз. Эрику оставалось не дать ей слишком разогнаться в снижении.

— Мэйдэй! Мэйдэй! Эльфийский-один-три-восемь, водный! Терплю бедствие. Готовлюсь к аварийной посадке в океан. Мэйдэй!

Через несколько секунд “Эльзу” опять затрясло — оторвался обтекатель мотогондолы третьего двигателя. Но краткая передышка дала возможность Эрику удержать машину. Эланор несколько раз повторяла сигнал “Мэйдэй”, пока, наконец, не получила ответ.