— Поеду сейчас.

Никс замер. Сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле, часто и глухо. Этот голос. Низкий, чуть хрипловатый, с командирскими нотками, которые ни с чем не спутаешь. Голос, который он слышал в рубке, в коридорах, в темноте ниши под генератором.

Хвост предательски дрогнул, кончик заходил ходуном. Никс вцепился в кору дерева. В ушах зашумело — то ли ветер, то ли кровь. Он даже не моргал, боясь, что видение исчезнет. Неужели все будет так просто?

— Выпей хотя бы кофе. Несколько минут погоды не сделают. Поезд только что ушел, следующий через час.

Дверь отъехала шире, и на крыльцо вышел Маркус.

Живой. Целый. Без наручников, без следов пыток, без той страшной бледности, которую Никс рисовал в своем воображении все эти бесконечные часы. Он был в простой светлой рубашке, рукава закатаны до локтей, лицо озабоченное. Стоит на траве в пятидесяти футах, и солнце Алхибы делает его почти нереальным.

У Никса защипало в глазах. Он заморгал — быстро, зло, запрещая себе любую слабость. Не сейчас.

Маркус спустился с крыльца и пошел по траве.

Выходит, Риктер был прав. Риктер, чтоб его, был абсолютно прав. У Маркуса нашлись свои дела, свои проблемы, из-за которых он сейчас хмурится, сводя брови к переносице. Его никто не арестовывал. Никто не пытал. Он просто решал свои взрослые, человеческие вопросы. А Никс… Никс носился по галактике, воровал полицейские катера, дрался в подпольных клубах, тащился через радиацию, чтобы увидеть… что?

Что он здесь делает?

Сердце, которое только что пело, рухнуло вниз, сделав на прощание жалобное «бдзинь». Уши опустились сами собой, прижались к голове, и Никс даже не пытался их поднять.

Он дурак.

— Маркус! — взвизгнула Джейд и рванула через лужайку.

И прежде, чем кто-то успел ее перехватить, выскочила из-за изгороди и в несколько прыжков оказалась рядом, повисла у Маркуса на шее. Такая маленькая, хрупкая, с узкой спиной, тонкими руками, подрагивающим от волнения серым хвостом и радостно торчащими ушами.

— Они меня похитили, Маркус! Они меня в пустыню затащили! Это было чудовищно! — запричитала она. — Там была радиация и мерзкие ящерицы! Радиация! Мне теперь нужен особый уход за шерстью. Смотри! Смотри, как лезет пух! О, Маркус!

— Нет смысла прятаться, пошли. — Риктер подтолкнул Никса в плечо и вышагнул из зелени.

Одноглазый адмирал налил кофе в чашку и откинулся на спинку кресла, наблюдая за появлением гостей. Его единственный глаз внимательно, с прищуром, окинул компанию — оценил, просчитал, запомнил.

— Сэр! — Риктер отдал честь и вытянулся в струнку, выставив уши торчком. — Офицер Терранской полиции Риктер. Сопровождаю гражданскую поисковую команду, разыскивающую капитана Дрейка. В свободное от службы время.

«Это он ловко отрекомендовался», — подумал Никс. Не выдал ничего лишнего. Сайлас остановился в двух шагах, засунув руки в карманы.

— Добрый день, офицер. Кто ваши спутники? — спросил адмирал. Голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась привычка командовать.

— Никс! — брови Маркуса поползли вверх. Он мягко отцепил руки Джейд и в несколько широких шагов оказался рядом, сгреб своего кота в крепкое объятие. Никс не мог поднять рук, только ошалело хлопал глазами, разом вспомнив и про футболку, и про песок в волосах. Маркус пару раз хлопнул его по спине раскрытой ладонью, прежде чем отпустить. Хлопки вышли увесистыми — но Никс только довольно выдохнул.

— Простите, сэр! — Никс выпрямил спину, беря себя в руки.

Риктер неодобрительно на них покосился.

— Так вот он, потерянный кот? — приподнял бровь адмирал.

— Я связывался с Таей и Джеттом. Они завели «Буревестник» в док, когда ты не вышел на связь. Тебя там не было. Я не знал, что думать, — рассмеялся Маркус. — Растворился в пыль и мышиные споры?

— Думали, я сбежал, — хитро улыбнулся Никс. — Я видел, как тебя уводила полиция, и решил, что у тебя неприятности. Не было времени связаться с Таей, — серьезно добавил он.

— А это интереснейшая история, господа! — Сайлас шагнул вперед, сверкая улыбкой. — Сайлас Кэш, торговец и старый друг Никса. Прекрасное местечко для отдыха, сэр, просто прекраснейшее. У вас очень красивый дом.

Адмирал кивнул и указал ему на свободное кресло. Жест был вежливым, но в нем чувствовалась сталь — садись, но помни, кто здесь задает вопросы.

— Расскажите нам все, мистер Кэш. С подробностями.

Сайлас сел и, придвинув вторую чашку, налил себе кофе. Адмирал разлил по стаканам молоко и предложил котам.

— Я тоже хочу послушать. Как ты вообще здесь оказался? — Маркус потрепал Никса за ухо и сел на ступеньку крыльца. Джейд тут же оказалась рядом и обвила хвостом его щиколотку, потерлась ушком, нежно вздохнула и замурчала. Маркус привычно погладил ее между ушей.

Никс взял стакан молока и сел на траву рядом с Риктером.

Рассказывать Сайлас умел. Он улыбался, будто его снимали на рекламный плакат, отпускал шуточки, обходил острые моменты и опускал сомнительные подробности. При этом умудрялся выставить их всех едва ли не героями, и только Никса — немного растерянным, но решительным. Выходило так, будто обеспокоенный кот попросил заботливого бывшего хозяина о помощи, бескорыстный полицейский Риктер проникся историей и согласился помочь, а Джейд, осознав, что послала команду не туда, рванула на поиски. Сайлас вдохновенно осуждал ужасные нравы Неккара, восхищался трудолюбивыми ящерами Це Нега и даже блеснул гражданской позицией, посетовав на мизерную полицейскую страховку для офицеров-героев. А о переходе по пустыне рассказывал так живописно, что Никс почти поверил, будто Сайлас тоже шел с ними.

Джейд практически не слушала болтовню, она улыбалась, томно смотрела на Маркуса, вытягивала длинные ноги и поглаживала хвост. Риктер с непроницаемым лицом неспешно пил молоко, и только по легким подергиваниям хвоста и ушей, которые он был явно не в силах сдержать, Никс догадывался, что котокоп внутри покатывается со смеху. Осушив свой стакан, Никс довольно облизнулся.

— Теперь моя часть истории, — сказал Маркус. — Штука, которую мы нашли, могла быть опасна. В любом случае, она не должна была попасть в чужие руки. Я решил, что разберусь с этим. — Он посмотрел на Никса. — Черт, мне нужно было рассказать тебе о планах, но я не успевал и не думал, что ты настолько деятельный. Нужно было срочно улетать, а ты так хорошо спрятался. Обычно таких проблем не возникало: если мы договаривались где-то встретиться с Джеттом и Таей, все так и выходило.

Адмирал слушал молча, лишь изредка постукивая пальцем по подлокотнику кресла. После Маркуса, Сайлас припомнил еще пару подробностей, когда он закончил, Брукс отставил чашку и пристально посмотрел на Маркуса.

— Благодарю за рассказ, господа. Но у меня есть несколько уточняющих вопросов. — Голос адмирала стал жестче, в нем прорезались металлические нотки, знакомые каждому, кто служил под его началом. — Капитан Дрейк, вы же передали найденный образец военным следователям?

— Так точно, сэр. Лично в руки представителю научно-исследовательского отдела флота.

— Похвально. — Брукс перевел взгляд на Риктера. — Офицер, вы сопровождали гражданских лиц в неофициальной операции на полицейском катере. Это нарушение устава, но, учитывая обстоятельства, возможно, я закрою на это глаза. Однако меня интересует другое: как именно вы перемещались между системами? Между Неккаром и Фаустом двенадцать маяков, а ближайший находится в сутках лета. Вы добрались за считанные часы.

Сайлас, только что расслабленно потягивавший кофе, заметно напрягся. Риктер выпрямился, его хвост замер.

— Сэр, — начал он, но Брукс жестом остановил его.

— Офицер Риктер, вы использовали гибридную технологию, которую флот не афиширует. Ту самую, что капитан Дрейк сдал в отдел исследований. — Адмирал достал из кармана небольшой планшет, пробежал по экрану пальцем. — В отчете указан один изъятый экземпляр. Однако, судя по вашей скорости, у вас был второй.