— Не смотри в комм, не трать заряд, я и так знаю дорогу. — Никс поднялся и подал ему руку. — Пошли, здоровяк.

Риктер принял руку и поднялся. Он хромал, но шел.

Никс не хотел сверяться с картой, и так зная, что они с каждым шагом все больше отклоняются от маршрута. Сейчас еще не поздно было повернуть назад, к кораблю, но через пару часов это уже будет невозможно, им просто не хватит воды. Дадут о себе знать усталость, натертые ноги и шеи. Рюкзаки будут становиться тяжелее с каждым шагом, и они начнут выкидывать барахло, даже пустые невесомые бутылки.

Через пару часов пути Риктер уже сжимал хвост еле-еле, а веревку натягивал все сильнее и начал отставать. Никс сбавил темп. Песок почти улегся и по правую руку стал отчетливо виден огромный каньон выработки. Да, перебраться через такой не хватило бы ни веревки, ни кошачьей ловкости.

Еще через час Никс достал комм. Двадцать миль до станции. Двадцать. Они удалялись. Никс скрипнул зубами.

— Паршиво? — тихо спросил Риктер. — Мы не сдохнем здесь, понял? Мы будем идти и обязательно… — Он несколько раз тяжело вздохнул. — Обязательно придем.

— Да, — согласился Никс.

С каждым шагом идти становилось все тяжелее, слабели, голова шла кругом. Нужно было сделать еще один привал и вздремнуть. Риктера шатало из стороны в сторону, он клонился к земле, засыпая на ходу. У Никса слипались глаза.

— Дай мне минуту, — заплетающимся языком проговорил Риктер и рухнул на колени.

На Фризе всегда была вода. Много-много воды в виде льда — прозрачного, голубого, серого и с зеленым отливом.

Смогут ли они встать, если лягут сейчас? Сколько воды осталось? Непослушными губами Никс нашел трубочку и, сделав глоток, понял — одна бутылка.

Риктер тяжело завалился на бок и тут же свернулся в клубок.

Никс со злостью прогнал мысль о смерти. Не здесь, не сейчас, не из-за такой ерунды. Он был слишком молод, чтобы уснуть навсегда в какой-то богами забытой дыре.

У них оставалось немного воды, много энергобрикетов. Фильтры в масках работали исправно. Это еще не конец. Они устали, Риктер с непривычки выбился из сил. Но выход был всегда, Никс это знал. Случались вещи и похуже. Когда Никсу было восемнадцать, на Фризе одному коту придавило хвост отвалившимся от скалы куском породы. А хвост у того парня был отличный. Длинный, не меньше шести футов, и пушистый. Кот тогда, достав походный нож, рубанул его себе почти по основание. Остался жалкий огрызок, едва доходящий до колен, зато парень выжил. Перетянул обрубок жгутом и дошел до сторожки на перевале.

Где-то на Алхибе сейчас отдыхал в шезлонге адмирал Брукс, и нужно было добраться до него, чтобы потом найти Маркуса и спасти. Никс представил теплое море, мягкими короткими волнами набегающее на берег. Много-много воды, до самого горизонта. Влажный тропический воздух, оседающий капельками на горячей от солнца коже.

Ничего страшного не случится если они с Риктером передохнут. Потом найдут укрытие и Никс, как самый быстрый, выйдет на разведку. Он найдет и приведет помощь, а Риктер дождется его. Все будет хорошо.

Что-то темное показалось впереди. Никс сел на песок, скрестил ноги и, обернув их хвостом, стал наблюдать. Темное приближалось — огромное, как гора, шумное и грохочущее. Горячий ветер принес запах машинного масла. А потом Никс различил крутящиеся металлические ножи и ковши, секущие и загребающее породу.

Здоровенная машина замерла футах в пятидесяти от них, из открывшейся дверцы кто-то спрыгнул на песок. Никс различил длинный хвост, волочившийся по песку. Кот? Здесь? Откуда?

— Сшшшшш, — сказал незнакомец, склоняясь над Никсом.

У него были желтые глаза с вертикальным зрачком, плоский нос, а на хвосте чешуя. Шерсть все-таки выпала. Правильно, какая шерсть, когда радиация.

— Нам нужна помощь, у нас авария, — сказал Никс, улыбаясь в желтые глаза и удивляясь про себя, как же парень дышит в мареве без маски.

— Нужен транспорт, — отчетливо сказал желтоглазый, нажав кнопку на рации, закрепленной на куртке.

Никс мотнул головой. Зрение прояснилось. Над ним стоял зоомодификант — ящер в зеленой рабочей спецовке, костный нарост на лысой голове, плотная, словно выдубленная, красноватая кожа.

От чудища, оказавшегося карьерным экскаватором, к ним бежала еще пара местных. Чешуйчатые хвосты мели по песку.

— Рад вас видеть, ребята. В комме координаты нашего катера, у нас там друзья и им нужна помощь. А пока ждем транспорт, я немного отдохну, — сказал Никс и провалился в глубокий сон, сжав комм в ладони.

«Зачем только тащили энергобрикеты, ну какие перекусы в пыльной буре?», — всплыла в просыпающемся сознании вялая мысль. И сразу заурчало в животе. Никс завозился, пытаясь выпутаться из чего-то узкого и тесного. Оказалось — из спального мешка. Хорошо, лежал прямо на полу, иначе шлепнулся бы, так рвался на свободу.

Разлепив глаза, Никс огляделся. Прямо перед ним было окно все с тем же унылым красно-оранжевым пейзажем за ним. По серым металлическим стенам пролегли трубы и забранные в короба кабели. Потолок и пол тоже были металлические, с рельефными точками против скольжения.

Рядом, развалившись на спине, безмятежно посапывал Риктер. Из комнаты вели две двери, рядом стояли две пары ботинок. Никс высвободил из мешка ноги и хвост, размял шею и решил осмотреться. За первой дверью оказался коридор, за второй нашлась душевая.

При виде кабины и умывальника Никс аж зачесался. Кожа зудела от сухости. Казалось, еще немного и он чешуей покроется, как местные. Торопливо скинув одежду, он ступил в кабину. Развел руки, распушил хвост и прижал уши, чтобы не залило водой. Ничего не происходило. Никс не нашел сенсор, нажал единственную кнопку и зажмурился. В недрах кабины загудело, пол завибрировал. Не понимая, что происходит, Никс сильнее прижал уши и уже хотел опустить хвост, когда из щелей в полу вырвался мощный поток воздуха, чуть не подкинувший его к потолку. Никс зашарил по панели в поисках чертовой кнопки — но все прекратилось так же внезапно, как и началось. Последние песчинки втянулись в решетку вытяжки наверху.

Никс разочарованно опустил руки и хвост, дернул дверцу, но та не поддалась. Кабина гудела. Никс зажмурился.

Наконец из мелких отверстий в стенах брызнула прохладная вода. Никс наскоро помылся, шипя от холода. Едва он успел намочить хвост, как вода отключилась и сразу же открылась дверца. Никс встряхнулся, отряхнул хвост, а потом поднял одежду и, кинув ее в кабину, ударил по кнопке обдува. Уж лучше так, чем натягивать на себя шмотье, из каждого шва которого можно было натрясти стакан песка. Трюк с обдувом отлично сработал, песка не осталось.

Одевшись, Никс вышел и потряс Риктера за плечо.

— Вставай! Душ там, а я на разведку.

Тот сонно угукнул и повернулся на бок, лицом к стене.

Никс обулся и вышел в коридор. Станция оказалась обычной, типовой модульной сборки. Коридор, головной модуль побольше, в котором были бытовые помещения, от столовки до прачечной, отростки жилых капсул, в одной из которых они и спали. В хвосте — штаб, комната отдыха и медсанчасть. Через полчаса Никс уже разобрался, где что, убедился в надежности замков на ящиках и отсутствии персонала на кухне, а затем нашел административный отсек. Он не запомнил номер блока, где оставил Риктера, но потеряться тут было негде.

За дверью со стеклянным окошком стоял длинный металлический стол, упиравшийся узким краем в большое окно. За ним на прозрачных пластиковых стульях сидели Сайлас, закинувший ноги на столешницу, и скучающая Джейд с кислым выражением лица. Напротив, уткнувшись в планшеты, расположились два ящера.

Что-то явно произошло между Сайласом и Джейд — Никс чувствовал, напряжение буквально висело в воздухе. Похоже, Сайлас не оправдал ожидания кошечки. Вероятно, они успели обсудить перспективы общения и не сошлись во взглядах. Сайлас дразнил и стебался, Джейд, когда поняла, что над ней посмеялись и вовсе не собираются опекать и заваливать подарками, разобиделась и теперь всем видом показывала холодность и отсутствие интереса, даже не замечая, насколько Сайласу наплевать на это представление.