— В полете на нас напали.

— Ах, несчастье. Надеюсь, никто не пострадал? Пушистый в порядке?

— Он цел и корабль тоже. Знаешь… — Маркус сделал вид, что замялся.

— Что такое?

— Зависли на пару часов, — бросил Маркус, внимательно следя за лицом Сайласа на экране. — Кстати, будь осторожнее на трассах. По слухам, болтается какая-то новинка — штука, которая бьет эм-импульсом прямо по бортовой сети. Может убить твой искин.

Реакция Сайласа была красноречивее слов. Он не дрогнул, не удивился — лишь веки сузились на долю секунды. Он знал. Маркус был теперь уверен на все сто.

— Слушай, времени в обрез, — голос пирата стал резче, в нем проскользнуло нетерпение. — Говори, чего хотел.

— Я выкупаю кота. — Маркус сказал это ровно, без эмоций. — И надеюсь на хорошую скидку за доставленные неприятности.

На другом конце провода повисла короткая, тягучая пауза, а затем Сайлас фальшиво сокрушенно вздохнул:

— Ох, капитан. Он мне как родной. Серьезная потеря для хозяйства.

— Цена?

— Двадцать тысяч. — сощурился Сайлас.

Маркус медленно, преувеличенно приподнял бровь.

— Покажи его документы. Официальный идентификатор. Проверю по базе.

— Нарисую тебе дарственную хоть кровью, — отмахнулся Сайлас. — Кидай половину на новый счет, реквизиты шлю. Как дорогому брату.

В этот момент за его спиной резко распахнулась дверь. В кадр ворвался запыхавшийся человек, отчаянно машущий руками. Сайлас резко прикрыл ладонью микрофон, его лицо исказилось. На экране были видны только его шевелящиеся губы и беспокойные глаза.

— Документы, — невозмутимо повторил Маркус, и на его губах появилась холодная, понимающая улыбка. Бумаг не было. Никаких. Беспаспортный космический бродяга. Прекрасно. Значит хозяина у него тоже нет.

— Все, я вышел! — рявкнул Сайлас в сторону кого-то за кадром и резко обернулся к экрану. — Позвонишь позже!

Связь оборвалась не мгновенно. В последний кадр, перед тем как экран погас, Маркус успел мельком увидеть, как в рубку Сайласа, отчаянно семеня блестящими лапками, врывается небольшая черно-зеленая коробочка, а следом за ней, с криками, влетают двое его людей.

«Любопытно», — подумал Маркус, откидываясь на спинку кресла. Очень любопытно.

Дверь в его собственную рубку с шипением отъехала, впуская запах кофе и легкий дух соперничества.

Маркус откинулся на спинку.

— Луковые это кошмар, хуже луковых только с водорослями, приятель, — в рубку вошли Джет и Никс с чашками в руках, — Но крабовые — нечто. Двадцать четыре ароматизатора, непередаваемая симфония запаха.

— Сырные крекеры самые вкусные, ты меня не переубедишь, — Никс подал Маркусу кружку с кофе и умостился на подлокотнике.

Джет устроил свой кофе прямо на консоли. Маркус не сомневался, рано или поздно он обязательно ее затопит и Тае придется убить его.

До посадки оставалось совсем немного времени. Разведчик они собирались оставить на орбите, предоставив полиции самой разбираться с ним.

Никс закинул хвост Маркусу на колени, словно приглашая погладить.

— Ладно, раз мы принимаем тебя в команду, так и быть. Ты получишь…

— Усиленный паек?

— Нет.

— Кают-компанию? Диван получше? Хорошо бы купить новый, матрас на этом ужасный.

— Нет. Еще слово и я торжественно вручу тебе наряд вне очереди на мытье дока. Я имел в виду учетную запись. Как тебя назвать?

— Когтистая лапка, — предложил Джет. Никс громко фыркнул.

— Нет.

— А мне нравится, — оживился Маркус.

— Эй, нет!

— АСТРА, дорогая…

— Ты этого не сделаешь!

Никс фыркал, мел хвостом. Маркус сжалился и назвал учетку его именем, но эмблему лапки все же установил. Кот остался доволен, хоть и демонстративно дулся. Обиженные кот всегда получает лишний ломтик ветчины, все об этом знают. Поскольку по документам кота на корабле не было, Маркус попросил его спрятаться в техническом коридоре, когда явится полиция.

Никс ушел перед самой посадкой, скорбно опустив уши. Всем видом выражая глубокую обиду. Ни почета, ни ветчины. Тая, одетая в летнее платье, поцеловала его в щеку и обещала купить в порту вкусного. Никс вздохнул и согласился.

Корабль чуть вибрировал, причаливая. По кораблю топало множество ног. Вот протащили ругавшихся пиратов, потом Никс различил голос Маркуса. Он умиротворенно улыбнулся и вскоре задремал в одной из технических ниш.

Когда все затихло, Никс выбрался из ниши и направился в рубку. Он упал в кресло Маркуса, закинул ноги на подлокотник. Ему нравилось тут.

— Входящий звонок, — оповестила АСТРА и включила главный монитор.

В уголке мигал значок — желтая звезда. Авторизация Маркуса. А с экрана на Никса удивленно смотрела серая короткошерстная кошка. На заостренном ухе красовался бантик. Никс не стал менять вальяжную позу. Лениво повел ушами.

— На связи малый транспортник «Буревестник»? — спросила та, склонив голову набок.

— Именно так.

— Где Маркус?

— Вышел. Скажи свое имя, я передам.

— Ты пассажир?

— Новый член команды, — с гордостью ответил Никс. Он дотянулся до фуражки Маркуса, водрузил ее на голову и провел по козырьку пальцами. Недоуменное лицо кошки на экране вспыхнуло злостью. Она зашипела. Никс рассмеялся. — Так что тебе нужно?

Прошлая кошка Маркуса злилась, а это точно была она. Никто другой не стал бы показывать клыки коту в полтора раза крупнее себя.

— Он решил завести кота? Посмотри на себя, тебе место в бойцовском круге, — прошипела кошка с бессильной злобой.

— Ошибаешься, — улыбнулся Никс. — Теперь мое место здесь.

— Посмотрим, надолго ли тебя хватит. — Серая кошка откинулась на спину, утонув в розовом кресле-мешке. Никс поразился, как быстро та взяла себя в руки и насколько естественно сменила тактику. Напугать противника злостью не вышло, и теперь кошка всем видом излучала дружелюбие. — Подобрать бродячего кота еще не значит оставить его себе, — с сочувствием заметила она, дернув ухом с бантиком.

— Знаешь, я не собираюсь выпускать его из когтей. Меня все устраивает.

— Но не банковский счет. — Кошка подняла брови и слащаво улыбнулась. Никс пожал плечами. Счет волновал его в последнюю очередь, он даже не задумывался о такой ерунде. — Меня зовут Джейд, мы с Маркусом давние друзья. Выросли вместе. Когда он получил офицерские погоны, сразу же забрал меня из колонии и перевез на Ферру. Если хочешь спросить что-то, могу подсказать тебе, как другу, разумеется.

Никс фыркнул:

— Когда это мы стали друзьями, киса?

— Ты всегда такой нервный? Нет, я не против, что у Маркуса в команде появился кот, мм… пока не стану запоминать твое имя. Но ты можешь спросить меня о чем-нибудь.

— Вряд ли меня интересует то, в чем ты разбираешься.

— Очень зря. — Острый язычок скользнул по розовым, намазанным блеском губам.

Никс рассмеялся. Эта кошка что, пыталась его соблазнить? Вряд ли. Просто хвасталась красотой мордочки и гладкостью шерсти.

Нечасто кошки пытались выглядеть перед Никсом соблазнительно. Обычно все было намного проще. Встретились взглядами, нашли темный угол — и все дела. Джейд играла, и весьма фальшиво, ничего кроме улыбки не вызывая. Фелис-фаталь. Никс прекрасно видел ее жалкие попытки выглядеть недостижимой и по-королевски роскошной. Не для тебя мол, бродяги, кошачьи прелести — все четыре фута невзрачного серого хвоста, тощая задница и крошечная грудь.

Никс обернул колени хвостом, чтобы все богатство попало в объектив камеры, и словно бы рассеянно повел кончиком, привлекая внимание. Уж его-то хвост — с густой и пышной черной шерстью, плотным северным подпушком, толщиной с бедро взрослого мужчины и в пять с лишним футов длиной — смотрелся куда внушительнее, Никс был уверен. В него так и хотелось запустить пальцы, зарыться в мягкий теплый мех. Не то что серое недоразумение Джейд. Навязывай, не навязывай банты и ленты, природных данных это не заменит. У Никса был больше, толще и длиннее, все аргументы отпадали при первом же взгляде.