— Говори.

— Это грызун, хорошо, если пока один. Они прячутся в технических ходах. Сами холодные и в панцире вроде тараканьей шкуры. Биосканер их не определяет. Если ты болтаешься на орбите — я бы советовал скорее пристыковаться. Пока эта хрень не сожрала проводку, и ты не завис посреди трассы.

— Где найти кота? У меня гуманоидный средний транспортник, малый экипаж.

— А у меня есть один, вот совпадение. Предлагаю животное в аренду. Тысяча кредитов в неделю. Питание за твой счет.

Маркус занес было пальцы над клавиатурой, но потом скрыл окошко и полез в сеть почитать о космических мышах. Как так вышло, что он раньше о них не слышал? Слишком много совпадений для одного дня.

— АСТРА! Проверь проводку. Скан всех каналов.

— Да, капитан, — отозвалась искин.

Когда он насмотрелся картинок со странными тощими существами, блестящими чешуйчатыми коричневыми телами, АСТРА сообщила о повреждении аж восемнадцати кабелей. Она фиксировала нарушения изоляции.

— Этого только не хватало, световой бластер мне в…

Выходило, что месяц или два назад они подхватили зародыш, развившийся сейчас до размеров земной кошки. Тварь питалась неорганической пылью, стружкой, росла, отращивала длинный сильный хвост и когти на лапах, начинала жрать резину и пластик. А в конечном счете могла прогрызть обшивку.

Люди ее хотя бы не интересовали, и на том спасибо. В сети писали, что лучше любого сканера с мышами справляются фелисы. Разумные коты, выведенные на одной из бывших колоний. Достаточно быстрые и достаточно наблюдательные, чтобы выследить тварь, не попадающую под радары сканеров.

— Ты здесь? — написал Маркус в чат. — Восемьсот за неделю. Аванс — половина.

— Тысяча двести, брат, — прилетел ответ. — Аванс тысяча. Сейчас вышлю счет, а ты мне номер дока и места.

— Девятьсот за все.

— У меня прямо сейчас другой клиент просит счет. Готов заплатить полторы, но я с тобой первым начал разговор. Только из солидарности, как космический дальнобойщик, космическому дальнобойщику тебе тысяча, брат.

— Присылай номер. Переведу половину.

Маркус параллельно пролистывал доски. В среднем коты стоили сто пятьдесят-двести кредитов в сутки, но все три объявления, что он нашел, были неактивны. Пират просил серьезный аванс, и Маркус надеялся, что его кот действительно умеет ловить тварей и не окажется пятилетним котенком.

Договорились, что хозяин приведет кота к семи, а до этого времени Маркус собирался найти хотя бы несколько потенциальных клиентов.

Вскоре вернулись пилот и борттехник. Джетт план не одобрил.

— Разводилово, точно тебе говорю. Ты когда-нибудь слышал об этих космомышах, зародившихся из спор и жрущих неорганику? Серьезно, Маркус, я пятнадцать лет во флоте. Если бы это было правдой, я бы знал.

— В гуманоидном флоте.

— По-твоему, на наших кораблях нечего лопать?

Во время увольнительной Джетт не ушел далеко. Добравшись до ближайшего бара, он пришвартовался там и принял на борт шотов семь настойки — судя по повышенной болтливости, но сохранившейся координации. По прогнозам Маркуса, минут через тридцать Джетт должен был утихнуть, а потом удалиться в каюту и проспать там часов двенадцать.

— Судя по анализу АСТРЫ, вполне есть чего. В хвостовом отсеке особенно крупные потери, — сказал Маркус.

На часах была четверть восьмого, и он начинал немного, самую малость нервничать. Появится ли у него на борту кот вообще.

Тая уперла руки в бедра и нахмурилась. Никакая тварь не имела права портить ее любимое оборудование.

— Джетт, возьми лазерный резак. Сходите проверьте, что там. Завтра в десять мы отшвартовываемся. Не хочу словить замыкание в гиперпрыжке, — приказал капитан.

— Ох, а мы собирались в карты перекинуться. Зачем такая спешка? Аит же перевел деньги? Перевел же? Маркус? Маркус, куда ты смотришь? Капитан? Постой, так ты серьезно насчет кота? Тая, он что правда перевел деньги какому-то незнакомому челу с пиратской аватаркой? Маркус, я не ожидал, твою мать…

— Не выражаться на моем корабле! — нахмурился Маркус, но Джетт захохотал, сложившись пополам и бесстрашно хлопая его по плечу.

— Сколько он хотел? Тысячу, ой… Космическая мышь. Космический кот! Я сейчас умру, ох. Почему не таракан или слизень? А, знаю, потому что впарить нужно было кота, конечно. Кошки-мышки. Маркус, ох!

— Тая, идите и посмотрите, что там с проводкой. Запроси у АСТРЫ отчет.

— Она меня не любит.

— АСТРА, предоставь борттехнику отчет. — Маркус потер переносицу. На часах было двадцать минут восьмого. Может, еще не поздно было написать в банк, что платеж он перевел по ошибке? Под хохот Джетта затея и правда стала казаться дурацкой.

— Да, сэр, — отозвалась искин, и комм Таи запищал входящими. Похоже, каждую ошибку АСТРА отправила отдельным сообщением.

Тая возвела глаза к потолку, схватила за рукав утирающего слезы Джетта и выволокла из рубки.

— АСТРА, выведи на малый монитор биоритмы команды со звуковым сигналом в случае скачков. — Маркус откинулся на спинку и сложил руки на животе.

Какими б они ни были, он любил их. Джетт был лучшим пилотом, которого Маркус знал. Бесстрашным, отчаянным. Однажды он прилетел за ними на Архи-восемь и забрал взвод с вершины холма под огнем арахнидов, получив по два залпа плазмы в крыло и хвост. Пробоины были размером с коврик для йоги, кислота арахнидов разъедала все, на что попадала. Салон разгерметизировало и, если десантные костюмы с опущенным забралом спокойно выдерживали подъем на орбиту, то пилотский для такого приспособлен не был. Джетт был серо-синим, когда они пришвартовались в доке авианосца. От холода он не мог разжать окоченевшие пальцы и дышал через раз.

Много чего было. Тая тогда работала аналитиком в штабе — и как же Маркус ее не любил, вездесущую стерву. Ей нужно было все знать и влезть во все щели. Удивительно, что она не в разведке работала.

Какие ни есть, а свои люди, родные. И так жестоко осмеяли капитанскую доверчивость, упыри.

— Поступил запрос на открытие шлюза, — мурлыкнула АСТРА. — Человек и фелис.

— Открывай! — Маркус вскочил с кресла, сдернул с панели небрежно брошенную фуражку.

Дверь поднялась с тихим шипением. В рубку вошел темноволосый мужчина лет сорока в короткой черной куртке и черных же штанах механика. Черные быстрые глаза оценивающе оглядели рубку. За ним неслышно возник кот — на нем был черный комбинезон, шапочка, очки и пластиковая маска с прорезями. Кусается? Дикий?

— Приятное местечко, брат. Мило у тебя тут. Можно подключиться к искину, скинуть контактную инфу? Регистрационные номера, там, двигатель, серийник.

— Мы не представились при знакомстве. Капитан судна, Маркус Дрейк. — Маркус подошел и протянул руку.

— Сайлас. — Пожатие у мужчины было крепким, он смотрел пристально, не отводя глаз, а Маркус смотрел на него. Мутные портовые дельцы очень любили играть в гляделки. Боковым зрением он уловил, как кот тихо скользнул мимо.

— Нужно что-то подписать? — спросил Маркус.

— Нет, я же вижу, ты честный парень, договоримся по-дружески, да?

— Серийник от искина не дам. — Маркус ослепительно улыбнулся. — Брат.

— Я списал бортовой номер и реквизиты перевода запомнил, — оскалился Сайлас.

— Коту нужны особенные условия?

— Неа, корми его, главное. Можно своей едой, можно энергобрикетами. Когда отходите?

— Завтра в десять.

— Отлично. Будут проблемы — пиши. Не будет — я приду за котом через неделю в восемь. Сообщи мне новый номер дока, брат.

— Договорились. — Маркус протянул руку для прощального пожатия.

Когда опустился шлюз, Маркус обернулся. Кота не было. Что за черт? Не мог же он выскользнуть вслед за Сайласом. Ростом кот был выше хозяина, в плечах шире, а одного хвоста вилось на пять футов. Маркус подошел к консоли, собираясь заглянуть под нее, и краем глаза заметил движение. Кот, подобрав ноги, сидел в капитанском кресле.

— Я понимаю, тебе тут понравилось, но это мое место. Меня зовут Маркус. Я капитан корабля. — Он говорил нарочито медленно и четко. Бог знает, насколько этот кот понимает речь. — У нас завелась мышь. Твой хозяин сказал, что ты умеешь ловить их.