— Красиво, — улыбнулась Тая.

Кот прижался плечом к ее плечу и обвил ее ноги хвостом, развернул, мотнул по полу раз, другой.

— Всем по местам. Готовимся к взлету. Твою ж… — Маркус попытался сделать шаг к рубке и споткнулся о хвост. Кот обиженно взглянул на него исподлобья. — За работу! — скомандовал Маркус.

— Джетт? Эй! Джетт! — окликнул Маркус. Пилот, воткнув наушники, вглядывался в центральный монитор, на котором раскинулась трасса. Пока ждали старта, Маркус набросал маршрут. Джетт смотрел на это и морщился — он был невысокого мнения о навигаторских талантах Маркуса. Почти час они спорили, стоит ли отклоняться от общей трассы и использовать дальние маяки. По ним можно было срезать часть пути и не стоять в очереди на прыжок, но был и риск попасть на неработающий маяк и оказаться у скирдла в заднице. А то и нарваться на пиратов. Пиратов Маркус не боялся. Джетт считал это бравадой.

— Джетт!

Тот вздрогнул.

— Чел, ты меня в могилу сведешь! Что?

— Ты утвердил маршрут? Когда первый прыжок?

— Через шесть часов, сам знаешь. Я поменял два маяка, сократил трассу. Завтра будем прыгать каждые сорок минут, потом сутки идти до следующего. Надеюсь, нас не вывернет наизнанку.

— Боишься?

— Немного напрягаюсь от сектора J-916, чел. Там и маяки старые, и беспорядки случаются.

— Ты разлюбил палить из пушек? Не узнаю тебя.

— Если бы они у нас были. Самые опасные штуки у нас на корабле принадлежат Тае.

Джетт возвел глаза к потолку, снова воткнул наушники и вернулся к маршруту.

— Славный котик, славный. У кого такие мягкие ушки? — ворковала Тая из глубины рубки, сидя на полу. Кот лежал головой у нее на коленях и щурился, позволяя гладить хвост и чесать за ушами.

— Лучше бы он осматривал корабль, — бросил Маркус, пройдя мимо. — Давно они успели подружиться?

— С утра не отлипают, — ответил Джетт, вынув наушник.

— Всегда хотела котика, — блаженно улыбнулась Тая. — Маркус, потрогай, какая у него шерсть.

Никс поощрительно мурлыкнул.

Кот Маркуса настораживал. Он двигался бесшумно, почти не разговаривал, а настоящую еду, которой его кормила Тая, воспринимал как должное. Если так пойдет дальше, его содержание обойдется им тысячи в три за сутки. Не нравилось Маркусу все это.

Маркус вернулся в каюту, снял китель и увидел, что на спину налипли черные шерстинки. Фу. Повесив форму на вешалку, он сунул ее в шкаф, решив почистить потом и почти не сомневаясь, что забудет. Переодевшись в кеды, мягкие брюки и футболку, Маркус наконец расслабился. Так было намного удобнее. В воздухе поплыл легкий запах пачули, а с потолка полились звуки тропического леса под фортепьянную мелодию.

— АСТРА?

— Вам нравится, капитан? — томно выдохнула искин. — Расслабляющая мелодия способствует снижению стресса.

— Кто приказал?

— Просьба борттехника, капитан. Кто хороший котик?

— Что?

Послышалось, что ли?..

Маркус завернул в кубрик, налил себе большую кружку кофе и вернулся в рубку. Джетт качал головой в такт мелодии в наушниках. Консоль пушистым вопросительным знаком заслонял хвост. Маркус проследил траекторию от кончика до кошачьей фигуры, уткнувшейся носом в пол. Странный зверь.

Тая, любительница йоги, затащила кота в свою секту в рекордные сроки. Она разминалась на расстеленном коврике под видеокурс на малом мониторе. Маленькая, гибкая, с яркими рыжими волосами.

— Собака мордой вниз, — прошелестела АСТРА. — Упритесь ладонями и ступнями в пол, голова между локтей, колени выпрямлены, прогните спину, почувствуйте…

В ту же секунду хвост взметнулся вверх, выпрямился. Кот без усилий прогибался в пояснице, двигался плавно и легко, демонстрируя природную гибкость фелиса. Развернувшись, Никс выгнулся и, опустившись на колени, подался вперед, опираясь на руки.

— Собака мордой вверх, — выдохнула АСТРА.

Маркус невольно задержал взгляд на Тае. Она была удивительно гибкой, ее маленькое тело изгибалось с ловкостью и силой хищной кошки. Яркие рыжие волосы, собраны в беспорядочный пучок. Каждое движение отточено и грациозно. Тело в статических позах кажется невесомым. В свете приборной панели ее кожа отливала теплым медовым оттенком, и на мгновение он забыл о грызущей корабль твари, залюбовавшись.

— Не хочешь присоединиться? — спросила Тая, не меняя позы и глядя на него снизу вверх взглядом, в котором искрилась усмешка.

Маркус вздрогнул. Кот сел, широко расставил ноги и лег грудью на пол, дергая ушами.

— Что? Нет. Мы отлично проводим время, пока мышь жрет мой корабль. Никс, хочу задать тебе пару вопросов, как главному специалисту по этим тварям.

— Спрашивай. — Кот смотрел Маркусу в лицо снизу вверх.

— Откуда они берутся?

— Зарождаются из пыли и космических спор.

— Но-но! У меня всегда чисто! Техника и пыль не совместимы. — Тая легонько хлопнула его по бедру.

— И много ты мышей поймал? — Маркус отпил остывающий кофе.

— Двенадцать. Ваша станет тринадцатой.

— Хорошо, что ты уверен в этом. Правда, не вижу, чтобы ты особенно старался.

— Маркус, отстань от него. Никс работает, я работаю, Джетт работает. Все в порядке.

— Обещаю, капитан, я поймаю ее. — Никс снова улыбнулся этой своей странной кошачьей улыбкой.

Не нравилось это все Маркусу, очень-очень не нравилось. Он привык доверять чутью, а тут… Тая буквально влюбилась в кота, Джетт ему тоже явно симпатизировал. Почему же Маркусу все было не так? Слишком много шерсти оставлял Никс, да только и делал, что спал и ел. В общем, вел себя как обычный кот.

— Чем ты занимался раньше? Сайлас твой первый хозяин? Где ты вырос?

— Это допрос? — Тая перевернулась на спину и встала на мостик. Никс повторил за ней.

— Все нормально. Нет, Сайлас не первый. Я родился в питомнике на Альфе-9, потом меня купили для работы на сборке каких-то штук для кораблей. Стоял у конвейера. Предприятие разорилось через несколько лет, и меня забрали для почтовой службы на Фризе.

— Ненавижу Фриз, только психи живут там постоянно. Очень холодно. — Тая поморщилась.

— Мне тоже не понравилось. Думал, оставлю там хвост. Начальник почтового отделения предлагал купировать, как всем котам делал.

— А тебе почему не стал? — спросил Маркус.

— Я сбежал, — просто ответил Никс.

— Бродячий кот, отлично. Как давно ты занялся мышами?

— Пару лет назад. С тех пор как встретил Сайласа, — Никс прогнулся. — Хочешь спросить не в розыске ли я, капитан?

— А ты в розыске?

— Нет, — Никс перевернулся на спину. — Не волнуйся обо мне, я хорошо переношу прыжки. Когда будет обед?

Маркус фыркнул.

Готовясь ко сну, Маркус погасил свет, забрался в постель и закрыл глаза. Он привык спать при первой же возможности, но теперь сна не было ни в одном глазу.

На завтра у них было запланировано много прыжков, если не выспаться — укачает. Маркус не хотел, чтобы команда видела его бледно-зеленым. Особенно кот.

Тот самый кот, который сожрал за ужином целую порцию синтезированной курицы с рисом. И потом еще имевший наглость таращиться умоляющим взглядом на порцию Маркуса. Чертовы коты умеют молча делать скорбное лицо, опускать уши и выглядеть так жалостливо, словно никогда в жизни ничего не ели. Маркус проявил слабость, выдал ему второй брикет и был собой недоволен.

Удивительно, что даже Джетт, которому тоже воды не досталось, совсем не сердился — ни на Таю, ни на Никса, который истратил весь запас.

Сегодня АСТРА не выявила новых нарушений, это было хорошо. Тварь затаилась где-то в недрах корабля, скорее всего, почуяла кота.

Деревья светились, это тоже было неплохо. Не померли еще.

— Итак, что ты знаешь о субординации? — Маркус достал из шкафчика дегидрированный энергобрикет и, обернувшись, кинул коту, сидевшему за столом. Тот поймал и положил перед собой.

«Не хочет энергобрикет — не хочет есть», — подумал Маркус. Для себя он сунул в восстановитель контейнер с омлетом.