— В армии субординация является основой всего устройства. Именно благодаря ей огромное количество гуманоидов способно действовать организованно и эффективно. Субординация и дисциплина очень важны. — Маркус осторожно вытащил горячий контейнер, поставил на стол, снял пленку и отвернулся, чтобы сделать кофе. — «Буревестник» — мой корабль. Я капитан. Понимаешь? Я здесь главный, я принимаю решения и несу ответственность за команду.

— Вкусно пахнет.

— Говорят, на настоящий похож. Я знал одного парня, он вырос на Терре 345, на ферме. Все жаловался, что омлет в нашей столовой — жалкое подобие, а этот — практически неотличим. Так вот. Тая следит за тем, чтобы корабль летел так, как нам нужно, Джетт — за тем, чтобы лететь куда нужно, а я — определяю цель полета, свожу бюджет и делаю прочие малоинтересные, но необходимые штуки. У тебя здесь задача всего одна — поймать мышь. Это ясно?

— Ага, ты не будешь есть?

— Я даже не начал.

— Действительно, неплохо пахнет. Можно попробовать?

Маркус осекся. Никс смотрел на него снизу вверх, широко раскрыв серые глаза, уши развернулись к Маркусу. Что за манера вечно выпрашивать еду?

— Что за?.. — Маркус наступил на мягкое, поворачиваясь за чашкой. Никс мявкнул и отвернулся, опустив уши, прижатый хвост скользнул по полу и свернулся колечком под столом.

— Эй, не больно? — спросил Маркус. Никс не поднимал глаз, печально опустив голову. — Ладно, бери. Бери омлет.

Маркус придвинул к коту контейнер и вилку. Тот обнюхал с явным энтузиазмом, навострил уши и погладил Маркуса хвостом по ногам. Ощущалось как легкое, пушистое прикосновение.

— Доброе утро! Омлет остался? — В камбуз вошла Тая в розовой пижаме.

— Сделай две порции, пожалуйста, — попросил Маркус и отпил кофе.

— У нас десять нарушений изоляции. АСТРА всю ночь отправляла мне отчеты. Как только заканчивала одну рассылку, начинала следующую.

— Капитан Дрейк, еще в начале наших отношений, вы попросили меня уведомлять борттехника о неисправностях незамедлительно. И запретили мисс Шифре отключать сигнал, — наябедничала АСТРА. — Я провела оповещение по громкой связи в каюте борттехника, но не получила реакции.

— Всю ночь, Маркус, всю ночь, — Тая покачала головой. — Мне пришлось найти беруши. Починю после завтрака. Хочу, чтобы все было идеально перед серией прыжков. А вы чем займетесь?

— Я буду выслеживать мышь, — ответил Никс, подбирая вилкой последние крошки омлета. — Приказ капитана.

Тая укоризненно посмотрела на Маркуса.

— Этот кот здесь не для того, чтобы ты переводила на него шампунь. Я проведаю саженцы. Агроном говорил, нужно проверять трубки капельного полива. Могут слетать от тряски.

Восстановитель запищал. Тая поставила перед Маркусом контейнер. Никс управился со своим и теперь подозрительно пристально пялился на новые, подрагивая кончиком хвоста и поводя ушами.

— Ты не наступала ему на хвост? — спросил Маркус. — Будь осторожна, он везде.

— Я умею обращаться с котами, не волнуйся. Правда, Никс? Мы подружились. Хочешь половину моей порции?

Кот согласно дернул ушами и поднял вилку.

После завтрака Маркус завернул в рубку, проверил траекторию полета, взглянул на расчетное время до маяка, получил отчет АСТРЫ о поломках и только тогда пошел в транспортный отсек.

Дверь отъехала в сторону. Свет он зажигать не стал — саженцы и сами светились ярко. Кроны сияли зеленым, наросты переливались всеми оттенками синевы, дежурная подсветка шла красным пунктиром по периметру отсека. В воздухе витал запах влажной земли и сладкий аромат фруктов. Чуть уловимый, приятный. Маркус закрыл дверь и двинулся вдоль ряда саженцев. Между ними запах становился гуще, напоминал персик или абрикос. Что-то сладкое. Маркус невольно задумался, съедобны ли плоды этих странных пальм.

Сзади раздалось тихое шипение. Маркус обернулся, хлопнул себя по бедру — старая привычка, рука, чуть что, сама тянулась за бластером. В проходе возник Никс. Маркус различил силуэт с торчащими ушами, длинный хвост расслабленно покачивался из стороны в сторону.

— Думаешь, мышь здесь? — шепотом спросил Маркус.

— Сомневаюсь, но я давно здесь не проверял. Подумал, вдруг она набросится на тебя. — Никс подошел.

— Пусть попробует, — Маркус усмехнулся.

Кот потянулся и неспеша пошел между пальм, принюхиваясь и дергая ушами.

— Идем отсюда. Полив в порядке. — Маркус взял фелиса за локоть и потянул к двери.

Теперь аромат казался слишком густым и приторным. С нотками сопревших яблок и сена. От него чесалось в носу и кружилась голова. Можно было сто раз сказать, что Маркус параноик и он бы только согласно кивнул — лучше перестраховаться и остаться живым и здоровым. Чем лежать, задыхаясь и корчась, надышавшись зоманом.

— АСТРА, продувка коридора! — рявкнул он, как только дверь в отсек закрылась за ними. В макушку ударила струя холодного воздуха.

Маркус зашагал в рубку, спиной чувствуя, что кот плетется следом.

Джетт проверил маршрут, пересчитал траекторию и завалился в каюту. Он любил играть в древние игры на маленьком мониторе у постели, в гонки или стрелялки. Маркус рухнул в капитанское кресло. Кот замер по левую руку.

— Так. У меня много дел. Никс, займись наконец работой. Помоги Тае. — Маркус потер виски. — Брысь!

Кот вздрогнул, зашипел и показал клыки.

— Иди помоги Тае. Присмотри там за ней, ладно? — добавил Маркус мягче. Тот кивнул и ушел.

— АСТРА, выведи поисковую систему на главный монитор.

Карта сектора перелетела на боковой экран, перед Маркусом возникла поисковая строка и ниже баннеры новостей. «Задержан глава преступного синдиката на Малом Лебеде, он торговал…». Маркус набрал в поисковой строке «светящиеся пальмы с Малого Лебедя» и через пять минут уже знал, что деревья раз в год выпускали в воздух пыльцу из наростов на стволе. Агрономы называли это цветением. Из пыльцы производили духи. Пальмы только готовились зацвести, а Маркус уже едва не задохнулся. Что же происходило, когда пальмы цвели в полную силу?

— АСТРА? Транспортный отсек герметичен? Воздух не проникает в нашу систему?

— Так точно, капитан.

— Я хочу, чтобы ты особенно тщательно следила за этим. — Маркус откинулся на спинку кресла, вытянув ноги и сцепив руки на животе. — Что у нас с повреждениями и сколько времени до прыжка?

— Два часа тринадцать минут. Все неполадки устранены.

— Тая у себя?

— Нет, капитан. Она на техническом уровне в хвостовом отсеке.

— Над транспортным? — Маркус встрепенулся. Нашел ее Никс или она одна там?

Маркус решил проверить лично.

В узкий технический коридор вела дверь, замаскированная под стеновую панель. Внутри Маркусу приходилось пробираться боком, пригнув голову. На одном из болтов он заметил пучок черных шерстинок. Хорошо. Из-за поворота коридора вдруг донеслись приглушенные звуки.

— Ооохх, — услышал он томный выдох Таи. — Да, Никс, вот здесь. Нажми сильнее.

— Так?

— Еще немного.

Маркус осторожно выглянул из-за поворота, стараясь не выдать себя. Из-под установки торчали две пары ног — маленькие в белых кедах и большие в армейских черных ботинках.

— Почти, у меня почти получилось, немного, м-м-м.

— Эй! Что здесь происходит? — громко спросил Маркус, выходя из укрытия.

— Святая матерь, ты меня напугал! Зачем так кричать? — извиваясь, Тая выбралась в проход и села, откинув волосы со лба.

— Чем вы тут занимаетесь?

— Клемму меняем. Подтекал охладитель, она окислилась и не отвинчивается.

— Я помогал. — Никс выбрался следом, сжимая в руке разводной ключ.

— Ясно. Новая вводная, команда. Никто, ни при каких обстоятельствах не заходит в транспортный док.

— Саженцы опасны? Сразу мне не понравились. — Тая вытерла ладони о штаны.

— Очень опасны. Смертельно. Отсек герметичен, мыши там точно нет. Никс, тебя тоже касается, можешь там не искать. Понял меня? Оба поняли?

— Так точно, капитан. Можем продолжать?