До прыжка оставалось минут двадцать. Корабль-разведчик зеленой искрой мигал у них в кильватере.

После прыжка они окажутся в густо обитаемом секторе. Маркус уже прикидывал, с кем поговорит первым делом — с банком, с полицией или с Сайласом. Дела с полицией могли затянуться. Честное слово, проще было бы не брать пиратов на борт вовсе.

Висел на повестке еще один вопрос.

— Собрание команды! — Маркус прочистил горло.

— Никс, твоя работа выполнена. Какие у тебя планы? — Маркус провел ладонью по подбородку, повернулся к коту, который замер у входа в рубку, прижав уши.

— Если бы была такая возможность, я бы всенепременно…

— Маркус, давай оставим котика! Никс, ты же хочешь остаться с нами? Лучше быть честным курьером, чем пиратом, — Тай всплеснула руками.

— Постоянная опасность, угроза абордажа, сомнительные сектора, древние маяки, постоянный поиск заказов, кредиторы… — начал была перечислять Джетт, но осекся и задумался, — В целом у тебя ничего особенно не изменится, только денег станет меньше.

— Я бы хотел остаться с вами, — скромно сказал Никс, опустив глаза, его хвост нервно подрагивал.

Маркус задумался, стоит ли ему доверять.

— Сайлас планировал захватить наш корабль? — спросил он сурово.

— Нет! Он слишком… Это слишком большой проект, для него. Сайлас любит, чтобы много и быстро. Представляете, какая морока продавать чужой корабль? А красть у вас разве что вазы.

— Пока ты украл только мое сердце, — проникновенно сказала Тая и протянула коту руку. Тот послушно подставил уши. — Славный, славный котик.

— Присвоить временной учетной записи постоянный характер, дорогой? — прошелестела АСТРА.

— У меня есть почти две тысячи кредитов. Мы можем собрать выкуп. — Тая упрямо поджала губы.

— У меня три, — беззаботно сказал Джетт, крутясь в кресле. — Кот — член экипажа. Неофициальный, но член.

Тая присела на подлокотник кресла Маркуса.

— Капитан, давайте оставим его. Мы разберем кают-компанию, у него будет свое место. Он может заниматься погрузкой, помогать мне в машинном отделении… Мы справимся.

— На личном счету капитана Дрейка тысяча восемьдесят пять кредитов. На счету транспортной компании «Буревестник»… — вклинилась АСТРА.

— АСТРА, тихо! — гаркнул Маркус. Он перевел взгляд с Таи на Джетта, а потом снова на Никса, который, казалось, перестал дышать.

— Хорошо. Команда хочет, чтобы ты остался. Ты хочешь остаться. Он сделал паузу. — Решение принято. Никс, с этого момента ты — член экипажа малого транспортника «Буревестник». Испытательный срок — пока не надоешь. Я улажу дела с Сайласом. Вопросы?

Уши Никса дернулись, а хвост взметнулся вверх трубой — чистейший, неподдельный кошачий жест радости, который он не смог сдержать. Распушился.

— Я хочу, сэр! — довольно выпалил кот.

— Внимание, прыжок через минуту, — ровно оповестила АСТРА, возвращая всех к реальности.

Маркус прикрыл глаза. Корабль тряхнуло, мир на миг сплющился в гиперпространственном туннеле.

Головокружение утихло. Маркус открыл глаза и тут же нахмурился.

— Что за черт?

Искра пиратского разведчика мигала не в кильватере, а далеко позади, на несколько часов лета по прямой. Такого смещения координат после прыжка быть не могло.

Джетт протер глаза, как бы проверяя зрение.

— Команда, — голос Маркуса снова стал жестким и собранным. — Делаем вынужденную остановку.

Он встал из кресла. Мышь, котская судьба, пираты, гавань, полиция. Маркус что-то упустил. Что-то важное.

Джетт забарабанил по клавишам, начиная сложный маневр сближения с отставшим разведчиком.

Коробочка, которую Маркус прихватил с пиратского корабля, лежала на столе в камбузе. В свете основного освещения она переливалась черным и зеленым. Ее корпус, словно спинка жука, отливал глубоким изумрудом и темным нефритом, а по краям пробегали едва уловимые бирюзовые искры, словно под панцирем текла энергия. Она была размером с ладонь, слегка выпуклой, и от нее исходил легкий запах озона и чего-то органического, сладковатого.

— Это плохо? — спросила Тая, не отрывая от нее взгляда. В пальцах она вертела небольшую отвертку.

— Не похоже, — ответил Маркус. — Никакого внешнего излучения, кроме слабого электромагнитного фона.

— Оно работает? — Джетт присел на корточки, чтобы посмотреть сбоку.

— Биологическая и техническая составляющие находятся в равных пропорциях, — задумчиво сказала АСТРА, — Милый, я прошерстила сетевые архивы и не нашла ничего похожего.

— АСТРА, оно издает сигналы? Ты что-то фиксируешь? Проверь полетные логи, — попросил Маркус.

— При подготовке к прыжку оно начала испускать колебания в диапазоне 2400–2800 Ггц. В момент прыжка они усилились до десяти тысяч.

— Сигнал связи? — предположила Тая. АСТРА молчала.

— Это был сигнал связи? — Маркус повторил вопрос. — Кому?

— Мне ужасно жаль говорить тебе нет, сладкий. Я не смогла засечь ни природу, ни конечную цель.

— Может, спросим у хозяев? — предложил Никс, стоя в дверном проеме, скрестив руки. Его нос чуть вздрагивал, улавливая странный запах. — Они точно знают, что это. И зачем им это было нужно.

— Они у ремонтного пистолета предохранитель не найдут, — фыркнул Маркус, склонился над объектом, не касаясь его. — Удивительно, как такая… странная штука попала к этим неудачникам. Смотрите: никаких видимых портов, кнопок, стыковочных разъемов. Цельный кокон. — Он обвел взглядом команду. — Если эта штуковина действительно способна генерировать целенаправленный эм-импульс, вышибающий искин, да еще и перенаправлять прыжок в обход маяков, это не просто уникальная технология. Стратегического класса.

Тая, отложив отвертку, осторожно взяла техно-букашку. Она была теплой, почти живой на ощупь, и вибрация внутри чуть заметно отдавала в руку.

— «Живые машины» рогийцев, биокомпьютеры силиконовой расы с Центавра-7, — начала перечислять АСТРА, — Но все это невозможно применить к гуманоидным технологиям.

— Кремниевые наработки флексов, — добавила Тая. Перевернула устройство, ища хоть какую-то защелку или разъем. — Давайте посмотрим, что у нее внутри.

Она приложила тонкое лезвие отвертки к едва заметной полоске на «брюшке». В тот же миг устройство издало пронзительный визг, от которого все невольно вздрогнули. Шесть медных, похожих на лапки насекомого, отростков резко выдвинулись из корпуса, засучили в воздухе, пытаясь уцепиться. Тая с испуганным вскриком отбросила ее на пол.

Техно-букашка приземлилась на лапки с тихим стуком, пробежала по полу полукругом, налетела на стену и замерла, ее корпус теперь слабо светился изнутри тревожными оранжевыми полосками.

— Великая матерь, — прошептал Джетт, отскочив к консоли. — Оно живое.

— И напуганное, — прошептала Тая, прячась за капитана.

— Не дайте ей уйти! — рявкнул Маркус, бросаясь к двери. — Джетт, перекрой коридор!

Джетт рванул к выходу, но букашка оказалась быстрее. Она метнулась по стене вверх, цепляясь за микроскопические неровности, и юркнула в вентиляционную решетку. Джетт схватил первое, что попалось под руку, кружку с остывшим кофе, и запустил ей вслед. Кружка разбилась о стену, окатив все вокруг коричневыми брызгами.

— Ты что, совсем?! — крикнула Тая.

— Уходит! — Джетт уже карабкался на консоль, пытаясь дотянуться до решетки. — Помогите!

Маркус подскочил, схватил пилота за пояс и дернул вниз. Они вместе рухнули на пол.

— Стой! — рявкнул капитан. — Ты ее только раздавишь. Или она тебя укусит. Мы не знаем, на что она способна.

Букашка тем временем выбралась из решетки и побежала по потолку. Она двигалась с пугающей скоростью, оставляя за собой едва заметный след из бирюзовых искр.

— Не дайте ей уйти за панели! — Тая сжала отвертку, словно та могла помочь. — Если она доберется до консоли рубки…

— АСТРА, заблокируй все двери и решетки! — крикнул Маркус.

— Прости, милый, — отозвалась искин. — Я не могу… — Голос АСТРЫ прервался помехами. — Она… она что-то делает с моими…