Кот отвернулся в сторону, всем видом давая понять, что теперь это его место и уходить он не собирается.

Маркус не так много знал о фелисах. Кот перед ним был здоровенным, гораздо крупнее всех, которых он когда-либо встречал.

Маркус подошел ближе и стянул с него шапочку. Темные уши выпрямились. Следом снял маску. Потом, отстегнув магнитные пряжки на затылке, очки. Кот сидел неподвижно. У него оказались каштановые волосы до плеч и сонные серые глаза с вертикальным зрачком. Хвост, до этого мирно свисавший на пол, заметался из стороны в сторону.

— Ты был прав! Два кабеля под замену, на остальные намотала пластиковую ленту. — В рубку ворвалась Тая, потрясая огрызками провода. Джетт понуро тащился за ней. Настойка звала его в постель, и он держался из последних сил.

Они оба заметили кота. Маркус постарался сделать вид, словно сам предложил тому свое кресло.

— Офигеть, чел! — Джетт даже рот открыл от удивления.

— Хорошенький какой, — улыбнулась Тая. — Котик, котик, котик! Можно тебя погладить?

Она сунула кабели Маркусу, прижала ладонь к груди, представилась и, протянув руку к коту, осторожно потрогала пальцем ухо.

— У нас есть сушеная корюшка, хочешь? Любишь рыбку? Хороший, котик, хороший, как тебя зовут?

— Меня зовут Никс. Хочу, — ответил кот, подставляя уши и потираясь о руку с довольным видом.

— Обалдеть, — выдохнул Джетт. — Эй, только всю не скармливай!

Тая увела кота в камбуз. Джетт отправился с ними — проконтролировать, чтобы они там не прикончили весь запас рыбы. А Маркус наконец занял кресло. У них была неделя, чтобы поймать мышь, взять заказ и вернуться. Стоянка в порту стоила дорого. На борт они могли взять что-то органическое. Где там объявление того парня с саженцами? Если обернуться за три дня, то они все успеют. Не так уж Фауст и далеко, если подумать.

Маркус вывел на главный монитор карту и прикинул трассу по маякам. Можно было сократить путь до десяти скачков, если хорошо все рассчитать. Пять тысяч отбили бы лишнюю швартовку и кота. Маркус подумал минуту и написал, запросив десять процентов сверху за срочность. Едва он оторвал руки от клавиатуры, клиент отозвался. Обещал привезти саженцы утром в шесть. Час на погрузку, час на заполнение документов и два часа на подготовку к старту. Маркус выслал ему на почту реквизиты для оплаты и номер дока.

Маркус скинул пижамные штаны, сунул в рот зубную щетку и встал под душ. Крутанув регулятор, он поднял лицо, готовясь набрать полный рот воды. Подождал. Крутанул снова. И ничего не произошло. Ни капли. Как в пустыне Амарно.

— Какохо?!

Не может быть, чтобы в половине шестого утра на корабле кто-то вылил всю воду, и она ушла на регенерацию.

Маркус отвратительно спал сегодня. Заснул только в первом часу — все ворочался, представляя, как неведомый зверь грызет проводку в техническом коридоре и растет с каждым часом. И чем больше растет, тем меньше остается от корабля. А кот в это время бродит по рубке, тыкает в кнопки и оставляет шерсть на его любимом кресле. Капитанским решением Маркус постановил не закрывать переборки от кота. Он ночное существо и должен как-то выслеживать тварь. Глупо было бы запереть его в кают-компании и ждать результата. К тому же в ней уже давно валялись горы барахла сомнительной необходимости, вроде швабр, остатков кабелей, странных ваз — сувениров от довольных клиентов, пустых коробок.

Маркус не выспался, рассчитывал на бодрящий душ и чашку горячего кофе, но жестоко обломался. Вытерев полотенцем пену с подбородка и накинув на плечо, он натянул штаны обратно и направился в камбуз.

Джетт, чистивший зубы над маленькой раковиной со стаканом воды в руке, понимающе ему улыбнулся. Тая пила кофе. Кот, свесив со скамейки распушившийся хвост, вылизывал контейнер от любимой Маркусом молочной каши.

— Доброе утро! Кто-нибудь знает, куда делась вода? — спросил Маркус, прополоскав рот.

Кот отставил контейнер и поднялся. Маркус думал, он уйдет — четверым в камбузе было тесновато. Но тот наклонил голову и потерся виском и упругим ухом о его голое плечо. Мазнул хвостом по ногам и, зайдя Маркусу со спины, потерся о другое плечо. Маркус замер от неожиданности. Кот был шелковистым, теплым, а его внезапная фамильярность ставила бывалого космодесантника в тупик.

— Джетт, на нем твоя футболка? — спросил Маркус.

— Угу, не ходить же ему в той броне все время.

— Капитан, ты нравишься котику, — сказала Тая, подпирая подбородок рукой.

— Ему нравятся мой завтрак. Мой, — Маркус повторил с нажимом, — завтрак.

Никс заглянул Маркусу в глаза и коротко мурлыкнул. Маркус отодвинул кота и протиснулся к кофе-машине. Никс подался следом, практически загоняя его в угол.

— Место! Брысь! — Маркус отодвинул его снова. — Ты охотился ночью? Выследил тварь? Есть мнение, где она засела?

Кот фыркнул и вернулся на место рядом с Таей.

— Нет, капитан.

— И чем же ты занимался?

— Диван в кают-компании жесткий, не останусь там больше. Я плохо спал, думал вид текущей воды мне поможет, но нет. Диван вам лучше бы заменить.

— Ну, знаешь, свободной каюты у нас нет. Я хочу, чтобы ты занялся делом. Осмотри транспортный отсек, пока мы не начали погрузку.

Кот широко зевнул, показывая острые белые клыки, повел ушами и плечами.

— Как скажете, капитан.

Вернувшись в каюту, Маркус нацедил из крана воды, умылся, надел форму и отправился в рубку.

Он снял несколько длинных темных шерстинок с кресла, с ужасом представил, во что превратятся белые брюки, и садиться не стал. Подойдя к консоли, поздоровался:

— Доброе утро, АСТРА!

— Рада видеть тебя, Маркус. Как спал сегодня?

Уловив нотки издевки в тоне искина, Маркус предпочел не отвечать.

— Запусти сканирование проводки и целостности корпуса. Выведи транспортный док на малый экран. На главный — меню центра управления полетами. Готовимся к погрузке и отстыковке.

Маркус собирался понаблюдать за котом и параллельно послать запрос на вылет. Разрешения на старт можно было ждать несколько часов, и лучше было зарегистрироваться заранее.

Кот, свернувшись калачиком, сладко спал на большом ящике с Таиными инструментами, укрывшись хвостом и слегка подергивая ушами. Маркус даже не сразу его заметил. Ну конечно, как же не вздремнуть после сытного завтрака и беспокойной ночи.

Парень с саженцами опоздал на сорок минут. Механический погрузчик притащил горшки с неоново-зелеными пальмами, стволы их бугрились синими наростами, похожими на древние грибы.

— Я так рад, что корабль с кислородной средой! Представляете, в азотистой пришлось бы искать колпаки для деревьев, тратить время и деньги, а для вашего корабля — нет. Вы будете осторожны? Торфяные горшки очень хрупкие. Вы же хорошо закрепите саженцы? — Парень постоянно поправлял волосы и очки с перемотанной пластиком дужкой. Он был Маркусу по плечо, мелкий, тощий и подвижный, как суслик.

— Не знал, что на планете есть аграрный центр. И много чего вы выращиваете? — Маркус спросил просто из вежливости, но в ответ на него обрушился водопад информации — об искусственном освещении, о газовой среде в штольнях, об удобрении грунта. Маркус прекрасно прожил бы без всех этих знаний, но парень, видимо, очень переживал о своих пальмах. Он трещал без умолку, забежал в отсек, и Никс, крутившийся там между горшками, подскочил и зашипел на него от неожиданности. Охотник, понимаете ли. Топот парня был слышен от самого терминала.

— Фелис! Красивый кот, красивый. Горшки закрепили растяжками? Прекрасно. Думаю, все в порядке. Да-да. Вы, главное, уложитесь в срок. Скоро цветение. А котик, правда, красивый. Извините, наверное, нехорошо говорить о нем так. Вы красивый. Можно потрогать хвост? Нет? Я понял. Растяжки не оборвутся?

Парень покивал, чуть не расцеловал каждую пальму, подмахнул документы и испарился. Аппарель поднялась, в транспортном включилось бледное полетное освещение, и саженцы засветились светло-зеленым. Наросты пульсировали синими искрами из недр стволов.