— Пей, пей, пей! — скандировали парни, сотрясая стол ударами кулаков.

Маркус проглотил стопку стаута. Парни взревели.

— Сто шестой выпуск академии, ура! Мы или никто. Сто парсеков в секунду! — заорал здоровяк Марк.

Робот-официант поставил перед ними поднос со стопками, и все опрокинули еще по одной.

Они летели через Ферру в свои части, собираясь расстаться завтра. Маркус хотел пропустить одну-две рюмки, а потом найти Джейд. Та сказала, что работает сегодня, но освободится пораньше и проведет вечер с ним.

На них была новенькая белая офицерская форма, брюки со стрелками, кителя с погонами и блестящими пуговицами, фуражки с золотой кокардой и гербом — дубовыми листьями и орлом. Финни непослушными пальцами прикрепил Маркусу на погоны звезды.

Сложно сказать, кто первым крикнул, что им пора сменить дислокацию и перебазироваться в место поинтереснее. Они поймали флаер и через пару минут оказались на одном из нижних уровней. Здесь было меньше света, сияли разноцветные проекционные вывески, дома состояли из металлических контейнеров с такими же металлическими дверями и решетками на окнах. Горела подсветка витрин. В одной, бледно-зеленой, извивалось нечто с чешуйчатым хвостом и раздвоенным языком. Десяток черных глаз без интереса проводил гуманоидов. Они шли вглубь квартала. Пахло дымом.

— Здесь! Парни, гляньте! Я готов отдать этим крошкам все свои кредиты! — Марк стоял у розовой витрины. Внутри на шелковых подушках лежали два фелиса, покачивая хвостами. Удивительно похожие. Белые пушистые хвосты, белые острые уши, белые пижамы с мелкими пуговками.

Маркус вошел следом за Марком. Кот-администратор в короткой плиссированной юбочке кивнула на платежный терминал и повязала каждому на руку красную нитку с круглым колокольчиком.

— Шоу в разгаре, прошу за мной. Мы та-а-а-ак рады видеть господ офицеров у нас! Мужчины в форме — моя слабость! — Кошка обернулась через плечо, окидывая их томным взглядом, повела хвостом.

Они заняли большой стол в центре зала. Опрокинув стопку, Маркус взглянул на сцену. Там на шелковой банкетке, одетая в розовую пижаму, состоящую из рубашки и шортиков с белой каймой сидела стройная кошечка и полировала когти, то отставляя руку, то приближая, покачиваясь то в одну сторону, то в другую. Одна пушистая тапочка слетела с крошечной ножки. Хвост лежал на полу. Кошка уронила пилку и наклонилась за ней, грациозно прогнувшись в пояснице. Взметнулся к потолку серый хвост с розовым бантом на конце.

«А мне говорила, что работает официанткой», — отметил Маркус. Мысли в голове текли вялые, хотелось лечь на подушку, вытянуться, закурить.

— Марк, эти кото-кафе полная ерунда. Парни, пошли лучше в соседнюю лавку, выпьем нормально. Мы же не киснуть пришли, — словно прочитал мысли Маркуса Финни и поднялся.

— Нет, ты посмотри, посмотри. Так и хочется погладить ее ушки, — Марк словно зачарованный смотрел на сцену.

— Раз у тебя такой большой опыт, поймай эту чертову мышь, пока она не сожрала что-то важное, — повторил Маркус.

Мигнул свет и корабль тряхнуло. Из динамиков раздалось шипение помех. Никс охнул и зажал уши. Мигнув пару раз, лампы погасли. Загорелись пунктиры аварийного освещения вдоль коридора.

— Маркус? — ожил комм.

— На связи, Джетт.

— У нас проблема.

— Вижу. Вы сломали корабль? — Маркус поднял комм к уху.

— Нет. Это не мы.

— А кто?

— Энергоимпульс. У нас все системы в отрубе, чел. Тая говорит, нужно полчаса, чтобы перезапустить вручную. АСТРА молчала не просто так.

«И я даже знаю, кто мог это устроить», — подумал Маркус. Побледневший Никс тер уши руками. Хвост безвольной тряпочкой лежал на полу.

— Думаю, нас навестят раньше, — усмехнулся Маркус.

— Твои коллеги на подходе, — сказал он Никсу.

Кот ошалело озирался по сторонам.

— Пираты на подходе, — добавил Маркус и сказал в комм: — Мы идем в рубку.

— Маркус, не уходи! Ну чего ты потащишься через всю станцию? Спать один в тесной капсуле. Оставайся. — Джейд улыбнулась заискивающе и потерлась головой о его плечо. Маркус засмеялся и потрепал ее по ушам.

— У тебя всего одна кровать, и та узкая. Рад был тебя повидать, но мой корабль уходит в пять, не хочу проспать.

— Выспишься в полете, — Джейд попыталась удержать Маркуса за запястье. — Стесняешься?

— Нет. Мне правда пора. В следующий раз прилечу и свожу тебя в тот ресторан на верхнем уровне. Слышал, там подают Гарского карпа целиком. С маленькими такими картофелинками и зеленым соусом.

— Ты словно поесть прилетаешь! Тебя во флоте не кормят? — Джейд отдернула руку и поджала губы. — Не хочешь?

— Нет. Я позвоню. Рад был тебя увидеть.

Маркус развернулся к двери, когда в спину ему донеслось:

— Меня не хочешь или у тебя…

Маркус обернулся.

— Не начинай. Ты самая прекрасная среди фелисов и никого другого у меня нет.

Джейд осеклась. Видимо, поняла: то, что она могла бросить в лицо мальчишке в дырявых ботинках из нищей колонии, не скажешь капитану Звездного Десанта. Джейд чутко ловила настроение. Злость и обида на ее мордочке сменились покорным сожалением. Маркус и правда научился относиться к ней с небольшим снисхождением. Что можно ждать от фелиса? Ничего. Только наслаждаться моментом. Пытаться утрамбовать в человеческие представления бессмысленно.

— Миссис Лидл любила тебя, а она была хорошей женщиной. Помнишь полки с книгами в ее отсеке? Там были и звездные карты, и приключенческие романы. Именно благодаря ей я узнал, что есть Звездный Флот. И моя мать помогала тебе. Я помню их и хочу, чтобы та, о ком они заботились, была в порядке.

— И это все? Ты же… раньше…

Маркус улыбнулся.

— Думаю, мне нужен кто-то с таким же багажом, как у меня. Не бери в голову. Ну, все хорошо? Пойдем карпа есть в следующий раз? — Он шагнул к кошке, обнял ее, погладил по ушастой голове. — Говорят, мясо у него самое нежное из всего, что можно попробовать в этой галактике, хоть и синее. А насчет еды во флоте — чем нас только ни кормили, особенно на колониальных базах. Ты не представляешь. Суп из опилок, я не шучу.

Джейд доверчиво прижалась к нему, обвила ноги хвостом.

— Но я все равно твоя кисонька, да, милый?

— Ты всегда можешь сказать мне, если потребуется помощь, — шепнул Маркус.

— Что у нас? — Маркус прошелся вдоль погасшей консоли, обогнув ноги Таи. Она лежала на полу и копался в проводах внутри. Джетт, покусывая губу, крутился в пилотском кресле.

— Пафти гофово, пафу кламм перефтну и нафнем перефапуск, — прошепелявила Тая сквозь зажаТаю в зубах отвертку.

Маркус упал в капитанское кресло и уже собирался опустить руку на подлокотник, но тут сбоку присел Никс.

— Сэр, я не знаю, что случилось. Я только отправил пару сообщений Сайласу, — зачастил он, прижимая уши к голове.

— А он прислал тебе вирус. Вы обычно так это делаете? Нейтрализуете систему безопасности через канал связи? — холодно уточнил Маркус. Кот прижал уши еще плотнее и замотал головой.

— Джетт, аварийный сигнал включился?

— Да. — Джетт оттолкнулся пяткой от пола и снова крутанулся в кресле. Он явно нервничал, не мог сидеть спокойно. — Никого не было на радарах. Никого. Мы были одни. Я понятия не имею откуда мог прийти импульс.

— Инопланетная технология?

— Нет.

— Если отключить все системы, кислорода хватит часов на шесть без регенерации. Не хотелось бы, чтоб к нам на аварийный маячок пожаловали пираты. Но на перезагрузку искина нужна мощность. Перезапуск займет минут сорок. Раз на радарах других кораблей не было, скорее всего, никто и не успеет. Нужно подойти, пристыковаться, открыть шлюз, — размышлял вслух Маркус. — Как только Тая закончит, перезапустим систему. Маяк пусть работает. Будем наблюдать за обстановкой. Я пока заменю тот кабель от форсунок.