Пожала плечами, зачистила срез кабеля и потянулась к ящику, чтобы достать новый моток изоляции.

Маркус уставился в маленький монитор. Что-то выкралось из-за поворота. Он увидел маленькую трехпалую лапу с тонким запястьем. Затем вторую. Потом появилась тупоносая морда с приоткрытым ртом, полным мелких зубок, совершенно гладкая там, где должны быть глаза. И наконец бочкообразное тельце, покрытое серо-коричневой кожей. Длинный лысый хвост дугой нависал над существом. Оно неслышно кралось.

Маркус развернулся и рванул на нижний уровень. Он несся, глядя то вперед, то на монитор.

Тая, выхватив из ящика с инструментами большой разводной ключ и зажав во второй руке лазерный резак, которым подрезала пластик, вскочила.

Тварь прыгнула наискосок, Тая ударила. Но замахнулась слишком сильно, ключ стукнул об пол, а существо, словно сплюснувшись, просочилось под установку сбоку от нее. Как она пролезла в зазор размером не больше трех дюймов? Тварь же была Тае почти по пояс. Она нажала кнопку комма:

— Маркус, я ее видела! Технический коридор девять, жду тебя.

— Выходи в основной! Скоро буду! — крикнул он, скатываясь по лестнице. Перепрыгнул последний пролет и рванул по коридору. Тая оглядывалась по сторонам, сжимая ключ.

— Ты в порядке? — Маркус взял ее за плечи.

— В полном! — улыбнулась она.

Капитан испугался за нее сильнее, чем Тая сама. Конечно, что может быть хуже, чем наблюдать за кошмаром со стороны, но в реальном времени.

— Я осмотрюсь. Оставайся здесь, — Маркус протиснулся за отодвинутую панель. В коридоре было тихо и пусто. Только редкие шерстинки болтались на выступающих частях оборудования.

— Не смог найти такой же и принес пару похожих, — раздался голос кота из коридора.

Маркус выдавился в коридор, толкнул его в плечо и направил на него палец, кипя от негодования:

— И какой от тебя толк? Ты сожрал больше, чем отработал, бесполезный, никчемный кот!

— Маркус, не надо! — Тая поджала губы.

— Я готов принять вводную, что поймать мышь не так просто, как кажется. Но, что могло было непонятно в приказе: оставаться с борттехником?! Если ты не поймаешь чертову мышь сегодня же, я засуну тебя в мусорный шлюз и выброшу в космос, понял? — выдал Маркус переходя на рабоче-полевой рык.

— Не ругай кота! Смотри, уши опустились! — Тая повисла у Маркуса на руке.

Капитан схватил кота за воротник, но Никс не выглядел напуганным, просто молча пережидал вспышку гнева. Отсутствие даже тени вины или раскаяния ужасно злило.

— Хватит, Маркус! Все нормально!

— У него одна задача! Одна!

Маркус испугался за Таю. Она чудом не пострадала, оставшись одна, без оружия. А ведь он просил кота быть рядом с ней! Маркус кипел от негодования, злился на Никса, обманувшего его, клял себя за неуместное доверие и в итоге вышел из себя.

Он не должен был. Он ведь капитан. Маркус выпустил воротник Никса и на секунду сжал его плечо, молча извиняясь за несдержанность. Кот кивнул ему, словно так и должно было быть. Маркус заскрипел зубами.

— Я сама его послала в рубку. Не видел мышь? — спросила Тая.

— Нет. — Маркус пригладил волосы.

— Чел, что случилось? — к ним подошел Джетт.

— Возьми бластер или резак и будь в рубке. Мы пока не разобрались, что с АСТРОЙ. Держи руку на пульсе.

— Злой капитан обидел котика. Никс, ты как? — ворковала Тая, наглаживая Никса по ушам. Тот наклонился, чтобы ей было удобно, и подставлял голову.

— Принято, капитан, — Джетт щелкнул каблуками, подошел к Тае, тронул ее за плечо, и они отошли на несколько шагов.

— Прости, — сказал Никс, заглядывая Маркусу в глаза. — Мне жаль.

Кот опускал голову и прижимал уши к голове.

— Мышь ничего не сделает ни одному человеку на борту. Она глуховата, ничего не видит и шла по запаху.

— Никому из вас не бывает жаль! Никто из вас никогда не сомневается. Вы говорите и делаете только то, что выгодно вам, — Маркуса упер руки в бока и выпрямил спину.

— Разве люди не делают так же? — улыбнулся Никс.

— Есть такие понятия, как честь, долг и дружба. А для официальных отношений есть контракт. Мышь. Сегодня. Ты понял?

— Да, капитан. Я могу быть свободен?

Маркус махнул рукой, кот круто развернулся, мазнул хвостом по ногам и пошел к лестнице.

Почему-то капитан не сомневался, что если пойдет проверить, то найдет его либо в камбузе, либо свернувшимся калачиком в кают-компании. Тая говорила, котам нужно спать до шестнадцати часов в сутки. Диким. Домашние с удовольствием спят и до двадцати. А бесчеловечное их использование у конвейеров или на шахтах противоречит кошачьей природе, чем вызывает у них болезни и раннюю смерть. Никс явно себе такого не желал. Возможно, еще и компенсировал прошлые недосыпы. И никогда. Никогда не закрывал дверь. Когда Маркус это заметил, АСТРА шепнула ему, что кот не любит закрытых дверей и просил ее по возможности оставлять их нараспашку. Сказал:

— Вы никогда не закрываете дверь в рубку, это очень ускоряет туда доступ. Космические мыши чертовски проворные и секунда, ушедшая на открытие, может сыграть роль.

АСТРА не поверила. Рук, чтобы чесать за ушами у нее тоже не было, но Маркус не мог отделаться от мысли, искин, как и Тая без ума от кота.

Маркус застал кота в кубрике. Тот задрал хвост трубой, изогнул кончик, чтобы не мел по потолку и наблюдал, блестя глазами, за работой восстановителя.

— Любишь космос? — Маркус налил себе чаю из термопота и сделал лицо для светских разговоров.

Он погорячился. Чутье подсказывало ему, что даже если целый день трясти кота за шкирку, того только укачает.

— Да, сэр. Сделать и вам порцию омлета? — ответил кот, не оборачиваясь.

— Умеешь управлять или строить маршруты?

— Нет, конечно, нет. Я же просто кот, сэр. Просто, кот, — фыркнул Никс. Достал контейнер, кончиками когтей. Только сейчас Маркус обратил внимание, что они у него загибались и были вполне себе острыми.

— Значит ничего не смыслишь в системах корабля? А хотел бы научиться?

— Да! — зрачки у Никса расширились, он вскинулся и уставился на капитана. — Я бы хотел посидеть за штурвалом.

— Выберем тихое местечко и Джетт покажет тебе пару маневров, когда сдадим груз, — Маркус улыбнулся, — Ты извини, я вспылил в коридоре. Мы здесь на корабле, как семья и я переживаю за каждого.

Никс ел, совершенно не тронутый откровениями капитана.

— Мы крошечная крупинка посреди бесконечного космоса. Вокруг нас тысячи световых лет пустоты. Сколько мышей ты поймал? — Маркус сменил тему, попутно проверяя не запутается ли кот в воспоминаниях.

— Двенадцать.

— Эй, мы с Джеттом попробуем перезапустить АСТРУ с консоли! — крикнула Тая, и они скрылись за поворотом коридора.

Никс повернул уши в сторону их удаляющихся шагов. Маркус отпил чаю, не отводя взгляда.

Он знал людей гораздо больше, чем котов. И подлых людей тоже знал. Если задуматься, люди пытались обдурить его гораздо чаще, чем фелисы. С ними была одна огромная проблема — они выстраивали в голове собственную систему и верили в нее безоговорочно. Могло ли быть так, что кот был с Маркусом честен?

— Ты умеешь пользоваться системой связи?

— Да. Это не сложно. Просишь искин присвоить тебе временный гостевой идентификатор и заводишь учетку, — кот пожал плечами и принялся подбирать последние крошки омлета.

Маркус от такой честности опешил.

— Вы же подбросили эту чертову мышь сами на мой корабль?

— Нет! — Никс засмеялся. — Они прекрасно заводятся сами. Я пару раз ловил мышей на военных линкорах, на одном поймал трех, а на другом аж восемь, капитан был тормоз и игнорировал сообщения о мелких неполадках.

— Этот корабль важен для меня, и я тщательно слежу за всем, что происходит на его борту, — внушительно сказал Маркус.

Никс опустил уши, выпрямился и кивнул. Вот теперь было видно, проникся.

— У вас отличный корабль, сэр. И отличная команда.

Маркусу показалось, что сказал он это с легким сожалением.