— Капитан Дрейк, — пропел комм ласковым голосом Таи.

— Не сейчас, — бросил Маркус. — Джетт, держи ровнее.

На корабле завелась какая-то подлая тварь, успевшая погрызть углы аж у пяти ящиков из полипластика. Ящики вот-вот должен был забрать заказчик, и Маркус принял стратегическое решение залепить бреши скотчем. Обычно они заделывали им дыры в обшивке после прохода сквозь облако метеоритов, чтобы дотянуть до ближайшей станции. Скотч был дорогой штукой, но подходящего белого цвета.

Больше всего сейчас Маркус хотел получить наконец деньги за доставку пятидесяти немаркированных ящиков из Созвездия Козерога на станцию Малого Лебедя. Всего восемь прыжков по маякам. Прекрасная сделка.

Скотч они с Джеттом тратили с оглядкой. Именно поэтому клеил Маркус, а ворочал ящики пилот.

— Капитан Дрейк, — повторила Тая еще более сладким голосом. — Господин Шаббах Аит здесь. Он привел двадцать пять носильщиков и хочет забрать свой груз лично. Уважаемый господин Аит ожидает капитана в рубке.

Джетт сделал страшное лицо и показал жестами, что капитан мог бы сослаться на человеческие проблемы с пищеварением от множественных прыжков и выгадать время.

Маркус закатил глаза, кашлянул и сказал:

— Борттехник, со всем уважением к господину Аиту, передайте ему, я буду через несколько минут.

Комм пискнул, выключаясь. Маркус оттеснил Джетта и ускорился. Одной рукой он держал ящик, другой наклеивал скотч, приглаживал стыки и сразу же бросался к следующему. Хочешь, чтобы все получилось хорошо — сделай сам. Мерзкую тварь, кем бы та ни была, нужно было срочно поймать. Если она погрызет груза хотя бы еще на один моток скотча, Маркусу придется урезать всем пайки и задержать зарплату, чтобы внести платеж за кредит.

Мало кто мог купить транспортник, даже такой маленький, как «Буревестник», без помощи банка. Что уж было говорить о простом отставном капитане космического десанта. Никакие его премиальные и наградные не покрывали даже половины стоимости. Поэтому Маркус клеил и приглаживал, клеил и приглаживал, прикидывая, что Таю он точно уломает подождать недельку, а вот насчет Джетта оставались сомнения.

— Последняя, уф. Не видишь, нигде больше нет следов? — спросил он Джетта, утирая пот со лба.

— Чисто. Я могу закончить, а ты пока развлечешь его… Иди в рубку, я составлю ящики, как было.

— Отлично! Покарауль здесь, чтобы никакая тварь к ним больше не подобралась, ладно?

Джетт кивнул, и Маркус рванул в каюту. Сорвал с вешалки китель, с подставки фуражку, застегнулся на ходу — и в рубку влетел бравым капитаном в выглаженной белоснежной форме.

— Господин Аит, рад приветствовать вас! — воскликнул он, перехватив планшет у Таи. — Мы только пристыковались, я готовился к передаче груза через несколько часов.

— Капитан. — Инопланетянин, похожий на стог потемневшего сена с торчащими из макушки круглыми глазами на ножках, заколыхался. — Я был по делам в порту, когда узнал, что вы здесь. Какая удача, подумал я. Надеюсь, груз в порядке?

— Безусловно. Можем спуститься в док и, пока ваши помощники разгружают корабль, подписать документы. АСТРА, открой шлюз! — скомандовал Маркус искину корабля и вышел первым. За ним вытек господин Аит в окружении плоских маленьких носильщиков. Они прошли по платформе. Аппарель грузового отсека начала открываться.

— Ох! — Господин Аит уменьшился в три раза, затем раздулся вдвое больше прежнего и возмущенно заколыхался. — Ну и запах. Вы перевозили гуано прошлым рейсом?

Маркус, ничего особенного не чувствовавший, потянул носом. Вроде бы никакого постороннего амбре. В проеме появился Джетт, махнул ему и показал большой палец. Носильщики потекли внутрь и почти сразу стали возвращаться, груженые двумя ящиками каждый. Маркус и Аит дождались, пока все скроются в терминале.

— Прекрасно. — Из тела господина Аита вытянулось что-то округлое и оставило отпечаток в планшете, на заботливо открытой заранее накладной. Груз принят. Комм Маркуса пиликнул, и он надеялся, что это было сообщение о пополнении счета. — Я порекомендую вас знакомым. Но сделайте что-то с этой вонью. Пахнет, будто что-то органическое умерло внутри.

«Лучше бы умерло», — кровожадно подумал Маркус, всеми фибрами души желая смерти бессловесной, но очень прожорливой твари.

— Спасибо, сэр, мы славимся дисциплиной, соблюдением сроков и бережным обращением с грузом, — улыбнулся капитан.

Господин Аит колыхнулся и пополз по платформе.

— Вы были великолепны, капитан, — выдохнула искин, когда Маркус вернулся в рубку.

— Задраить люки! — он упал в капитанское кресло и расстегнул верхнюю пуговицу кителя.

Тая опустилась на подлокотник, сняла с него фуражку и пригладила растрепанные волосы.

— Не заметил? — спросил Джетт, входя в рубку. Окинул взглядом погашенную консоль и встал, прислонившись к ней бедром.

— Все нормально, только он говорил о какой-то вони.

— Я ничего не чувствую. Могу попросить АСТРУ провести газовый анализ и добавить в систему вентиляции ароматизатор. «Солнце Алхибы» еще осталось. Задержимся в порту, капитан? — Тая крутила в тонких пальцах фуражку. — Я хотела бы сходить в город.

— Стоянка оплачена на сутки. Увольнительная до шести вечера, — он потер лоб.

— Ты не пойдешь?

— Нет, поищу новые заказы и почитаю, что за зверь у нас завелся. АСТРА, ты провела биосканирование?

— Да, мой капитан. — Искин говорила с легким акцентом, и от ее мягких П и Н в животе у Маркуса подрагивало что-то горячее и тяжелое. — На корабле по-прежнему три живых организма, я различаю тепловую сигнатуру и сердцебиение. Пульс борттехника учащен, — с ноткой ревнивого недовольства заметила искин.

— Я хочу купить катушки ускорителей. Оплатишь счет? — выдохнула Тая, прижимаясь боком к плечу Маркуса.

Искин фыркнула и подала в рубку струю холодного воздуха.

— Возьми подержанные.

— Зануда.

Маркус проводил команду и полез в сеть. У него были фото со следами зубов, и он надеялся быстро определить тип вредителя. Закинув вопрос на форум, он переключил на главный монитор доску объявлений.

Планета, вокруг которой выросла орбитальная станция Малого Лебедя, почти вымерла, истощенная выработкой ископаемых — кажется, какой-то редкой руды. Но располагалась она точно на перекрестке нескольких космических трасс. Внизу, на каменистом теле планеты, доживали свое крошечные шахтерские городки, похожие на поселения времен Дикого Запада, а основная движуха происходила на орбите. Тысяча посадочных слотов, десятки терминалов с кислородной, азотной, хлорной и Бог знает какой еще средой, жилые модули, росшие виноградными гроздьями. Маркус знал только одну настолько же шумную и суетливую станцию — Ферру.

Попалось объявление:

Доставка саженцев на Фауст. Срочно! Пять тысяч кредитов, четверо универсальных суток. Нет, Фауст примерно в восемнадцати прыжках, как он себе представляет это все за четыре дня?

Найму корабль для личных целей. Предпочтительно малый транспортник с кислородной средой и обогреваемым трюмом. Нет, Маркус не настолько отчаялся, чтобы заняться работорговлей.

Скрытое окошко пиликнуло. Ожил форум. Маркус кликнул.

— Поздравляю, чувак! У тебя космический паразит! Ха-ха, тебе бы к венерологу. Пускаешь в свой шлюз кого попало, — написал Макс666.

— Какого класса паразит? — напечатал Маркус.

— Не слушай его, паразит бы слюней напускал, а это чисто грибок. Пластик жрет.

Маркус промотал несколько сообщений от упражнявшихся в остроумии парней.

Не то, опять не то. Он уже хотел вернуться к доске объявлений, когда прилетело новое сообщение:

— Запах есть? Похоже на космическую мышь, брат. Тебе нужен кот. Открой личку, сообщу детали.

Интересно. Аватарка у собеседника была с черепом и костями, как флаг у древних пиратов. Маркус открыл приватный чат.