— Будь внимательнее со скрутками, смотри на цвет изоляции. — Тая, извиваясь всем телом, выбралась из-под консоли, сдула волосы со лба и нажала несколько кнопок. Пульт ожил, расцветился, на мониторе возникло загрузочное окно.

— Джетт?

— Я начеку, капитан! — Пилот отсалютовал двумя пальцами от виска. Маркус кивнул.

Кабель на замену Тая сунула ему на выходе из рубки. Кот шел за ним. Маркус протиснулся в технический коридор. Никс задрал хвост трубой и полез следом. Как он умудрялся ходить так неслышно в тяжелых ботинках?

— Такое могла устроить мышь? — спросил Маркус, приседая у поврежденного кабеля.

— Только если перегрызла питающий кабель, но я бы услышал хлопок. Они от этого лопаются.

— Сталкивался с таким?

— А как вы думаете, почему капитан линкора решил действовать? Только когда отрубилось все.

— Сможешь понять, где мышь? — Маркус толкнул ногой в сторону ящик с инструментами и кивнул на выдвинуТаю стойку. Никс кивнул и протиснулся мимо.

Он опустился на локти и колени, прижался подбородком к полу, принюхиваясь и приглядываясь. Уши поворачивались из стороны в сторону, хвост замер. Нос почти уткнулся в щель под стойкой.

— Ушла. — Никс просунул руку в щель и шумно зашарил под стойкой. — Ушла. — Он поднялся с пола, прижав уши к голове. Кот в режиме охотника, а толку.

— Факт, — согласился Маркус. — Я меняю, ты прислушиваешься, договорились? Не трогай ничего!

Никс разочарованно фыркнул, отстранился и сосредоточенно зашарил в ящике с инструментами.

— Руки! — рявкнул Маркус.

— Я хотел подать тебе стяжку, — кот печально опустил уши. Страдалец.

— Как ты сбежал с Фриза?

— Один человек помог. Геологоразведчик, работал там на вахте. Он заблудился, я его нашел и притащил на станцию. Если бы не я, замерз бы. Как раз пурга начиналась. Знаешь какие на Фризе ветра бывают? Удержаться можно только когтями. А будешь цепляться когтями, за пять минут отморозишь пальцы, — Никс пожал плечами и протянул пучок пластиковых ленточек. — Он потом подарил мне три банки тушеного мяса и я решил, что хочу есть его всегда.

Коты есть коты, что с них взять. Тая сказала, что всегда хотела котика, и Маркус ее понимал. Кошачье мурчание успокаивало, мягкий хвост ласково скользил по ногам. Джейд была первым котом, которого он встретил. Маркус тогда был желторотым мальчишкой, полным идеалов и максимализма. Не понимал межвидовой разницы. Не понимал разницы в мышлении. Кормишь — спасибо, ты хороший человек. Перестал — уходи, ты больше не нужен.

Каждый вид имел свои особенности.

Маркус скрутил медные жилы, намотал пластик поверх. Оборванный кабель выглядел как новенький, только Тая смогла бы найти место ремонта. Никс прислонился к стойке, прикрыл глаза и словно бы задремал. Охотник. Охранник. Героический ловец космических мышей. Маркус фыркнул, встал и с громким щелчком задвинул выдвинуТаю секцию на место. Кот даже не вздрогнул, только глаз приоткрыл. Не сдержавшись, Маркус похлопал его по плечу.

— Маркус, на радаре корабль, приближается! — ожил комм голосом Джетта.

— Успели перезапустить искин?

— Нет, нужно еще хотя бы пятнадцать минут, мы по-прежнему терпим бедствие. Значит, они смогут пристыковаться и открыть шлюз по запросу снаружи.

— Иду к вам. — Маркус взял из ящика с инструментами лазерный резак и сунул в карман. Пока он задраивал люк в технический коридор, Никс испарился. Нужно было все же затариться бластерами на черном рынке и организовать маленький тайничок, а он все хотел жить по правилам.

Корабль тряхнуло. Свет мигнул раз, другой — и погас. Аварийное освещение выплюнуло в рубку тонкие красные полоски, от которых глазам стало больно.

— Какого… — выругался Джетт. Его руки порхали над консолью, словно он еще мог что-то сделать. — АСТРА?

Искин молчала.

— Не смешно, — мрачно констатировал Джетт. — Совсем не смешно.

— Я волнуюсь за реактор, — Тая стояла в дверях рубки, вцепившись в косяк. — Импульс мог вырубить систему охлаждения.

Маркус молча хмурился, вглядываясь в главный монитор. Тот ожил ровно настолько, чтобы показать приближающуюся точку. Пассивные сканеры, питающиеся от аккумуляторов, все еще работали. Хоть что-то.

Точка росла.

— Гражданский борт № К-789, малый разведчик «Мираж», запрашивает сближение, — механический голос внешней связи прозвучал издевательски бодро. — Видим у вас проблемы, можем предложить помощь. Прием.

Джетт открыл рот, но Маркус его опередил. Он наклонился к микрофону, нажал кнопку и сказал с той ледяной вежливостью, которой научился за годы общения с самыми отбитыми интендантами:

— «Мираж», благодарю за предложение. Мы в порядке, помощь не требуется. Держитесь на безопасной дистанции.

Пауза. Короткая, тягучая.

— Борт «Буревестник», — голос из динамика изменился, потерял приторную сладость, — по нашим данным, у вас полная потеря энергоснабжения. Мы обязаны проверить. У вас может наблюдаться нехватка кислорода и помутнение рассудка. Вы не в состоянии принимать решения.

— Вы ничего не обязаны, — Маркус говорил все так же ровно, но Джетт, знавший его тысячу лет, видел, как у капитана заходили желваки. — Мы на гражданской трассе, имеем полный пакет страховки и не запрашивали экстренной помощи. Убирайтесь с нашего радара, пока я не запросил патруль.

Вторая пауза была короче. И злее.

— Капитан, вы совершаете ошибку. У нас на борту есть сертифицированный…

— Мы не нуждаемся в помощи, — очень холодно и очень раздельно повторил Маркус. И отключил связь.

В рубке повисла тишина, нарушаемая только писком пассивных сканеров.

— Чел, — Джетт повернулся к нему с выражением легкого ужаса на лице. — Ты только что послал пиратов. Которые вырубили наш корабль.

— Я заметил, — Маркус уже прикидывал варианты. — Слушай мою команду. — Он развернулся к Тае: — Ты бежишь в машинное. Перезапускай двигатели, проверяй реактор. Попробуй запустить искин. Пока мы в аварии, они и правда могут открыть шлюз снаружи.

— Есть, капитан! — Тая тут же исчезла в коридоре, только рыжий хвост волос мелькнул в аварийном свете.

— Джетт, остаешься здесь. Смотри на радар. Как только двигатели оживут — уводи нас. К патрульным маякам, к черту, куда угодно, лишь бы подальше от этого сектора. Дублируй сообщения мне на комм по внутрикорабельной.

— А ты?

— А я кое-что заберу в каюте и вернусь. Если потребуется — встречу гостей.

Маркус шагнул к выходу, но замер, когда в спину донеслось:

— Что делать мне, сэр?

Никс стоял у стены так неподвижно, что Маркус почти забыл о нем. Лицо напряженное, уши прижаты к голове, зрачки расширены.

— Не путайся под ногами, — бросил Маркус и вышел в коридор.

Кот выскользнул следом и молча шел за ним до самой каюты. Когда дверь за капитаном закрылась, Никс остался стоять в коридоре, прислушиваясь к нарастающей тревоге.

Из комма Джетта донеслось шипение помех, а потом голос, уже не пытающийся казаться дружелюбным:

— «Буревестник», последнее предупреждение. Открывайте шлюз, или мы откроем его сами.

— Черта с два, — пробормотал Маркус, доставая из тайника старый армейский дезинтегратор. Маленький, крепившийся на щиколотку или предплечье. Оружие последнего шанса.

Корабль тряхнуло сильнее. Свет погас окончательно. Надрывно завыла вентиляция, чихнула — и заглохла. Маркус схватился за полку, широко расставив ноги, чтобы устоять. Тряска прекратилась так же внезапно, как началась. Аварийный свет загорелся вновь, и по корпусу прошла неприятная вибрация, сопровождаемая противным металлическим скрежетом. Кто-то боролся с гидроприводами снаружи.

— Стыковочный узел захвачен! — голос Таи в комме дрожал. — Капитан, они вскрыли внешнюю переборку! Они в шлюзе. Их минимум шестеро, вооружены плазменными резаками, парализаторами и чем-то древним. Я видела их через камеры в грузовом отсеке. Джетт заблокировался в рубке.

Маркус сжал рукоять дезинтегратора. Ладонь была сухой и твердой — спасибо армейской выучке. «Буревестник» не был боевым кораблем. Старая рабочая лошадка, набитая хрупким грузом, не приспособленная к абордажным боям.