Свет в рубке мигнул. Букашка замерла на потолке, ее корпус вспыхнул ярко-оранжевым, и по всем мониторам пробежала рябь. Джетт вскрикнул, когда панель управления мигнула и погасла.

— Она пожирает энергию! — Тая в ужасе смотрела на устройство. — Она питается от корабля!

Маркус рванул к стене, схватил огнетушитель и пока целился, букашка сорвалась с места и метнулась в коридор.

— За ней! — капитан бросился следом, но поскользнулся на разлитом кофе и едва не растянулся. — Черт!

Джетт попытался перехватить ее у поворота, но букашка пронеслась у него между ног, царапнув коготками по ботинку. Пилот запрыгал на одной ноге, ругаясь.

— Она слишком быстрая! — простонал он. — И кусается!

— Она не кусается! — крикнула Тая, пытаясь поймать ее раскрытыми ладонями. — Не паникуй!

Букашка сделала петлю по коридору, взбежала по переборке и устремилась обратно в рубку. Маркус преградил ей путь, широко расставив руки, но она проскочила мимо. Капитан выругался.

Никс наблюдал за погоней прижав уши к голове. Зрачки расползлись во всю радужку. Хвост медленно ходил из стороны в сторону.

— Никс! — рявкнул Маркус, уворачиваясь от пролетевшей мимо букашки. — Взять!

— Зачем? — кот наклонил голову. — Вы так весело проводите время.

Маркус зло на него глянул.

— Не хотел портить вашу охоту, — кот пожал плечами.

Он присел на четыре точки, прижал уши к голове еще плотнее и замер. Его глаза неотрывно следили за букашкой, которая металась по рубке, словно обезумевшая искра.

— Джетт, отойди к стене, — сказал Никс тихо. — Маркус, не двигайся.

— Что ты…

— Тихо.

Никс сделал несколько осторожных шагов. Медленно сокращая расстояние. Букашка заметалась быстрее, ее свечение стало тревожно-красным. Она рванула к вентиляции, но Никс уже был там.

— Ты не можешь бежать вечно, — сказал Никс кровожадно. Букашка мигнула красным и рванула вверх по стене.

Никс присел, сгруппировался и прыгнул. Хвост хлестнул по воздуху, когти царапнули по стене — и он поймал букашку в тот самый момент, когда она уже наполовину забилась в вентиляцию. Устройство пискнуло, задергало лапками, пытаясь вырваться.

— Попалась, — выдохнул Никс, прижимая ее к груди. — Куда собралась?

Букашка отчаянно заскребла лапками по его футболке, оставляя тонкие царапины. Никс поморщился, но не отпустил. Он чувствовал, как устройство вибрирует, и как его корпус постепенно нагревается. Букашка нервничала. Она была напугана.

Никс тихо заурчал. Может его вибрация букашке понравится, и она поймет, что ничего страшного не происходит. Он закрыл ее руками от света и замер на месте. Букашка перестала скрестить и начала остывать.

— Она успокаивается, — сказал он, обернувшись к команде. — Кажется, ей просто не нравится, когда ее тыкают отверткой.

— А кому понравится? — буркнул Джетт, поднимаясь с пола. — Я бы тоже взбесился.

— Осторожнее, она может укусить, — предупредила Тая.

— Она не кусается, — Никс покачал головой. — Только царапается немного.

Маркус подошел ближе. Он смотрел на букашку в руках Никса с любопытством.

— Ты уверен, что ее можно держать?

— Она теплая, — ответил Никс. — И больше не светится оранжевым. Значит, не злится.

Он осторожно разжал ладони. Техно-букашка сидела на его ладони, поджав лапки, и ее свечение вернулось к спокойному изумрудному оттенку. Она больше не пыталась убежать. Только медленно повернула свой корпус, словно осматриваясь.

Джетт присвистнул.

— Хорошо, — сказал Маркус, подходя и протягивая руку. — Давай ее сюда.

Никс осторожно передал букашку капитану. Устройство снова пискнуло, но уже тише, и беспомощно повисло в пальцах. Маркус положил ее обратно на стол.

Никс, подошел ближе. Он не стал стучать по крышке, а просто пристально смотрел, прищурившись.

— Знаешь что-то об этом? — спросил Маркус, глядя на кота.

— Неа, — Никс покачал головой, уши настороженно прижались к голове. — Пахнет горячим камнем. Спроси Сайласа. Он болтал, что водил дела с контрабандистами с окраин.

— Сайлас, — Маркус потер подбородок. — Тот самый, что сдал нам кота в аренду?

— Ага, — Никс кивнул. — Он много о чем болтает. Но про эту штуку точно знает больше, чем говорит.

— Значит, придется спросить, — Маркус вздохнул. — Как только разберемся с полицией.

— Думаю, это именно что продукт гибридной инженерии, — сказала Тая, оправившись. Она снова взяла букашку, но теперь просто держала на раскрытой ладони, позволяя ей успокоиться. Свечение вернулось к зеленому. — Биологический компонент и кремниево-органическая культура. Она вживляется в систему корабля, как паразит, и питается его энергией. А когда накапливает достаточно… — Она провела пальцем по корпусу, и лапки устройства слабо пошевелились, словно в поисках тепла. — Бам. Импульс. А насчет прыжка… Что, если она не создает маяк, а перехватывает навигационные данные искина в момент прыжка и вносит в них микропоправку? Небольшое, но критическое искажение вектора. Корабль выходит не там, где должен.

— Если научиться ею пользоваться и задавать поправки, можно будет летать не совсем по маякам или вовсе без них, — предположил Маркус. — Интересно, единичный это экземпляр или скоро все пираты такими обзаведутся.

— Слушай, чел, — вмешался Джетт, понизив голос. — Может, ну их к черту, этих пиратов? Сольем на ближайшей станции без доклада. С этой штукой связываться — себе дороже. Полиция, военные… Они тут же нацепят на нас следящие браслеты и будут ковыряться в мозгах год.

Никс молча кивнул, его взгляд скользил между устройством и Маркусом.

Тая же, устроив техно-букашку на коленях, совершенно забыла об осторожности, поглаживая ее корпус. Устройство затихло, свечение стало ровным и спокойным, лапки слегка подрагивали от прикосновений.

— Нет, — твердо сказал Маркус. — Мы будем делать все по правилам. Мы не преступники. А они — да. И если они с этой игрушкой напали на нас, то напали бы и на других. Будет правильно передать их и это устройство властям. Он протянул руку к Тае. — Технологию я забираю. И изолирую.

— В сейф? — спросила Тая, неохотно отдавая теплую коробочку.

— И под наблюдение АСТРЫ. На всякий случай. — Маркус взял устройство. Оно было удивительно легким. — Мы прибываем через несколько часов. Все по местам.

Он поднялся, окинув команду взглядом, в котором смешались усталость и решимость. Отнес техно-букашку в сейф. Убедившись, что дверца захлопнулась с надежным щелчком, он облокотился о стену, чувствуя тяжесть в висках.

Мысли кружились, как щепки в водовороте. Только тайных гибридных технологий ему не хватало.

Когда он вошел в рубку, на малом мониторе висела карта.

— Где Тая?

— Прихорашивается. Говорит, на допрос пойдет в лучшем платье. — Джетт махнул рукой в сторону кают. — Сделать тебе кофе?

— Будь добр. — Маркус опустился в капитанское кресло.

— И мне. — Никс сел на подлокотник.

— Сам сделаешь.

— Джетт, подожди! — Никс соскочил и унесся вслед за пилотом.

Маркус просмотрел почту. Написал в порт, забронировал док, созвонился с получателем груза и с полицией. Договорился о встрече с разницей в час.

Перед звонком в банк стоило узнать цену вопроса. Маркус написал Сайласу в чат, что нужно срочно поговорить. Через минуту на главном мониторе появилась небритая помятая рожа пирата.

— Капитан Маркус Дрейк, прекрасно выглядишь, брат! Так вы на Лебеде?

Что-то в последнем вопросе насторожило Маркуса. Слишком беззаботно прозвучало.

— Обстоятельства изменились. Серьезный разговор.

— Я весь внимание, брат. — Сайлас подался вперед, к монитору. Периодически он косил глазами в сторону.

— Слышал про то, что полиция поймала крупную рыбу на Лебеде? — наугад бросил Маркус.

Сайлас чуть сощурился.

— Ты сможешь быть там в оговоренные контрактом сроки? — спросил Маркус, пристально глядя в темные глаза пирата.

— У меня тоже обстоятельства, брат. Боюсь не смогу. Оставь кота на Фаусте. Я потом его заберу.