Никс толкнул дверь.

— Доброе утро!

— Пушистый! — Сайлас встал, хлопнул его по плечу. — Выспался? Я думал, вас тут уже пустили на тушенку.

— Ну, что ты. Мы, зоомодификанты стараемся друг друга поддерживать! — Никс улыбнулся во все клыки, надеясь, что это хотя бы частично правда. Никогда не имел дел с ящерами.

Джейд смерила Никса надменным взглядом и скривила накрашенные губы.

— Сколько я спал? — спросил Никс, заняв стул рядом с Сайласом.

— Сутки точно. Ну вы молодцы, конечно. Я офигел, когда к нам подрулили эти. Обрызгали чем-то двигатели, стекло от этого само отвалилось. И велели следовать за ними. Без Риктера катер не активировать, пришлось ждать платформу, чтобы оттянуть его к станции. Ехали мы, ехали, между выработками и терриконами, наслаждались видами, добрались сюда. А вы тут дрыхнете, как младенцы. Короче. Мы уже и поели, и отдохнули, и тут без дела черт-те сколько проторчали. Время не ждет, пора двигать дальше. Где Риктер?

«Тая говорила, что связи не будет пару дней. Наверняка теперь появилась, а может, и «Буревестник» уже вернулся в док», — вспомнил Никс.

Возможно, Тая уже обнаружила, что его нет на корабле. А может, пока думает, будто он прячется и не хочет говорить с ней, поэтому не выходит на связь? А сколько всего могло случиться с Маркусом за это время. Время, время, сколько они его потеряли, угораздило же Никса так долго проспать. Звонить Тае он не хотел. Не потому, что та его отругает, а скорее из страха услышать что-то плохое о Маркусе. От Алхибы их отделял всего один прыжок. Скверные новости могли и подождать.

— Эй, — встревоженно окликнул Сайлас. — Риктер в порядке? Где он?

— А, — очнулся Никс. — Спит. Что с катером?

Сайлас развел руками и обратился к ящерам:

— Уважаемые, что с нашим катером? Капитан почти проснулся, можем мы попрощаться с вашей гостеприимной планетой?

Ящеры подняли головы от планшетов и не мигая уставились на Никса своими желтыми глазами.

— Мы будем говорить с умеющим ходить по пескам. Не с тобой, примитивный носитель исходного генома. Тебя мы, возможно, захотим купить для нашего развлечения, мягкотелый, — сказал тот, который был чуть меньше и светлее.

Сайлас задрал бровь и уже открыл было рот, явно собираясь высказаться, но тут с тихим чмоком открылась дверь и появился Риктер. Сайлас окинул его быстрым обеспокоенным взглядом.

Котокоп выглядел получше, хотя на лице и в движениях все еще читалась усталость. Оглядев всю компанию и коротко поздоровавшись, опустился на стул и сразу перешел к делу.

— Во сколько обойдется ремонт? — спросил он у ящеров.

— Девятьсот кредитов за устранения наплывов. Шестьсот за тягач.

Сайлас набрал воздуха в грудь, чтобы начать торговаться, но Риктер остановил его жестом.

— И полторы тысячи за пользование орбитальным лифтом. Модель вашего катера не позволяет самостоятельно преодолеть притяжение планеты и пройти сквозь пылевое облако в высших слоях, — продолжил ящер покрупнее, внимательно глядя Никса в лицо. Даже третье веко убрал. — Мы уважаем ваш путь и вашу породу, братья. Мы готовы сделать скидку.

— Сколько? — деловито спросил Сайлас.

— Сто кредитов.

— Грабеж! Да вы с ума сошли!

— За человека мы готовы заплатить пятьсот. Значит, к оплате останется лишь тысяча четыреста.

— Наличными или переводом на счет? — спросил Никс и получил ощутимый тычок в ребра от Сайласа. Джейд откинулась на спинку и, глядя в пространство, накручивала прядку волос на палец.

— Пятьсот за постоянное пользование слишком мало, — пожала она плечиками.

— Таланты этого примитивного хуманса настолько велики? — удивился ящер поменьше.

— У него огромный опыт, — веско заметил Риктер. — Он знает миллион миллион смешных историй.

— И два миллиона кровавых!

Сайлас переводил взгляд с Никса на Джейд и наконец возмущенно уставился на Риктера. Котокоп дернул ухом, откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Ремонт закончен, и мы можем отправляться в любой момент? — спросил он.

— Конечно, любезнейший брат. Как только оплатите персональный лифт. Мы восхищены тем, сколько вы прошли, не будучи приспособленными к пескам, и не просим кредитов за постой. Мы впечатлены вашей стойкостью и волей, мы глубоко чтим законы гостеприимства, но ваш хуманс не стоит больше пятисот кредитов, лицо его отмечено морщинами, руки шрамами, а ноги не слишком ровны.

— Эй! — Сайлас вскочил, с грохотом опрокинув стул. — Заканчивайте этот цирк, полетели!

Никто не двинулся с места.

— Риктер!

— Специалист считает, что пятьсот — слишком мало по расценкам современных станций. Предложение уникальное. Вам исключительно повезло, что в нашем экипаже есть человек. Думаю, вы хотите его получить и можете предложить больше, — сказал Никс и, сложив руки в замок, облокотился на стол.

— Мы могли бы повязать ему бант, если бы это подняло его цену, — улыбнулась Джейд.

— Убью тебя, пушистый! — зашипел Сайлас и собирался было выбить из-под Никса стул, но Риктер прижал уши и угрожающе зашипел. Сайлас тяжело дышал и щурился, словно мог прожечь взглядом дырку у Никса в виске.

— Если серьезно, то время не ждет. — Никс повернулся к Риктеру. — Ты капитан. Умеющий ходить по пескам подчинится твоей воле.

— Готовьте орбитальный лифт. Мы подумаем, как лучше внести оплату.

— Три тысячи ровно. Мы сделаем перевод! — Сайлас достал из внутреннего кармана карту и швырнул на стол.

— Раз мы закончили с делами, — ящер побольше сделал драматическую паузу.

Пауза затягивалась. Ящер не шевелился. Тот, что был поменьше толкнул его в бок.

— Раз мы закончили с делами, позвольте пригласить вас, наших хвостатых собратьев, посмотреть наш город.

— Здесь есть города? — усмехнулся Сайлас, — Раз меня не звали, останусь в корабле.

Ящер побольше улыбнулся.

За стеклянными дверьми кабинета появилось несколько вооруженных ящеров.

— Почетные караул подогнали, — Сайлас наклонился к уху Риктера, — Соскочить уже не получится.

— Для меня активностей на это путешествие достаточно, — ответил котокоп, глядя на Никса.

Город ящериц, зарывшийся наполовину в песок, напоминал гигантский термитник. Местные жители — рептины — медлительно двигались по улицам. Иногда улицы взбирались настолько круто, что приходилось цепляться за стены. У Никса создалось ощущение, что он попал в кино в замедленной съемке. Раскаленный пыльный воздух прибивал к земле.

Старейшина С’ссхаш принимал их в зале, где стены были выложены из прохладного синего камня, но даже здесь Никс чувствовал себя как на сковородке. Верховный был стар, его чешуя поблекла, а на шее висело ожерелье из зубов пустынных червей. Он долго и цветисто рассыпался в восхвалениях пушистых братьев, подробно описывая хвост каждого и не уставал упоминать, как честь и редкость — гости на их планете. Риктер дремал. Джейд очень старалась держаться, но привалилась к плечу Никса и обмякла, дрожа ресницами. Сайлас лениво рассматривал декор зала.

— Мы хотим увидеть, на что способен наш меховой брат, — прошипел С’ссхаш, лениво слизывая влагу с собственного глаза.

Никс почувствовал, как хвост предательски дернулся.

— Ритуальное испытание чести! — улыбался С’ссхаш, — Умеющему ходить по пескам не составит труда удовлетворить наше любопытство и доказать свою смелость, силу и доблесть. Испытание называлось «Путь Солнцепоклонника».

В центре города находилась «Арена Ветров» — глубокая воронка в песке, заполненная подвижными плитами, ловушками и странными механизмами. Пока они заседали со старейшиной, Ящеры успели сползти и занять трибуны. До почетной ложи котов и Сайласа провожал отлично вооруженный почетный караул, с большим вниманием следивший за движениями гостей.

С’ссхаш взял Никса под руку.

— Правила просты, — объявил распорядитель, пощелкивая челюстями. — Меховой должен донести Яйцо Пустыни до вершины Дюны Слез. Если яйцо разобьется — гости останутся и будут ждать следующего дождя для новой попытки. Если Меховой упадет — гости останутся и будут ждать следующего дождя для новой попытки… Если Мехового съест Песчаный Заглатыватель… ну, вы поняли.