Наступила тишина. Даже попугаи в джунглях притихли.

— Сэр, — подал голос Маркус, поднимаясь со ступеньки. — Позвольте объяснить.

— Объясните, капитан.

— Образец, который использовали мои… друзья, — Маркус выделил это слово, — был при них. Они не знали, что это военная разработка. Для них это было просто средство добраться до меня быстрее. Если бы не этот прибор, Никс и его спутники могли застрять на Неккаре на недели.

— Или вообще не добраться, — тихо добавил Риктер.

Брукс смотрел на них долгим, тяжелым взглядом. Никс почувствовал, как под футболкой завозилась Косточка — будто тоже поняла, что речь о ней.

— Вы отдаете себе отчет, — медленно произнес адмирал, — что эта технология пожирает энергию корабля? Она высасывает ресурс из двигателей, из систем жизнеобеспечения, из искина. Один прыжок с таким устройством сокращает ресурс силовой установки на пять процентов. Два прыжка — и вы рискуете остаться с мертвым кораблем посреди пустоты.

Сайлас побледнел. Риктер дернул ухом, но промолчал.

— Кроме того, — продолжил Брукс, — устройства такого рода оставляют след. Невидимый для обычных сканеров, но очень хорошо различимый для некоторых инопланетных цивилизаций. Вы бы не захотели попадать на их радары.

Никс сглотнул. Под футболкой Косточка замерла.

— Однако, — Брукс откинулся в кресле и неожиданно усмехнулся, — я также вижу, что все образцы, которые были утеряны, теперь здесь. — Он кивнул в сторону Никса. — У вас под футболкой что-то шевелится, молодой человек.

Брукс раскрошил в пальцах кусочек сахара.

Никс почувствовал, как от лопатки отделилась Косточка, сползла по спине, шлепнулась на траву и, деловито перебирая лапками, направилась к столику. Влезла на столешницу и подмяла под себя горстку сахара.

— Я могу ее забрать? — уточнил Брукс, но в его голосе не было вопроса. — Разумеется, с вашего позволения, господин Кэш.

— Сэр, я… — начал Сайлас.

— Мистер Кэш, — перебил адмирал, и его единственный глаз сверкнул, — вы находитесь в розыске по нескольким мелким статьям. Я могу одним звонком отправить вас на ближайшую каторжную планету. Или я могу закрыть глаза на ваши похождения в обмен на полное содействие. Выбор за вами.

Сайлас открыл рот, закрыл, потом шумно выдохнул и кивнул.

— Я понял, сэр. Забирайте. Она ваша. Мы и собирались передать ее властям. Профильным.

— Прекрасно. — Брукс раскрошил еще один кубик сахара. — Теперь о главном. Все вы, включая капитана Дрейка и его кота, — он кивнул на Никса, — подпишете документы о неразглашении государственной тайны. Вы никогда не видели этих устройств. Вы никогда не пользовались ими. Вы понятия не имеете, как работают гибридные технологии. Если хоть слово просочится в прессу или в открытые каналы, я лично прослежу, чтобы вы провели остаток жизни в тюрьме для особо опасных преступников. Это ясно?

— Так точно, сэр! — отчеканил Риктер.

Маркус молча кивнул. Никс тоже кивнул, хотя внутри у него все сжалось. Он только что стал обладателем государственной тайны, о которой не просил.

— Документы будут через час. А пока, — Брукс снова превратился в радушного хозяина, — предлагаю насладиться отдыхом. Пляж в вашем распоряжении, в доме полно гостевых комнат. Капитан Дрейк, вы, кажется, собирались на Фауст? Военный борт уходит завтра вечером. Места для вас и вашей… команды забронированы. — Он покосился на Джейд, которая так и сидела, прижавшись к Маркусу. — Для всех, кто захочет.

— Благодарю, сэр, — сказал Маркус.

— Не стоит. Считайте это компенсацией за моральный ущерб и потраченное время. — Брукс поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. — Отдыхайте. Вечером жду всех на ужин. Форма одежды — пляжная.

Он осторожно поймал икавшую от обжорства букашку, поднялся и ушел в дом.

Они спустились к морю. Алхиба открылась им во всей своей курортной красе. Лазурная вода плескалась у самого берега, розовый песок приятно грел ноги, а в сиреневом небе лениво кружили разноцветные птицы.

У воды стоял шезлонг, изрядно занесенный песком, в тени зонтика из пальмовых листьев.

Джейд немедленно скинула майку и шорты и с визгом бросилась в воду. Сайлас присвистнул и полез следом — якобы освежиться, но на деле чтобы покрутиться рядом.

Никс замер на кромке прибоя, наблюдая, как набегающие волны лижут розовый песок. Вода была теплой, ласковой, пахла солью и чем-то сладким — может, цветами с растущих вдоль берега кустов.

— На Це Неге песок и тут песок. А какие разные, — сказал Никс, поняв по шагам, что к нему подходит Маркус.

— Будешь плавать?

— О, я не упущу такую возможность, — Никс улыбнулся во все клыки.

— Вон там, где море темнее, — рифы. Осторожнее с ними.

Джейд и Сайлас вышли из воды, и космический пират галантно застелил лежак полотенцем. Джейд улеглась на живот, покачивая мокрым хвостом и дергая ушами. Риктер лежал на берегу чуть поодаль. Ноги омывал прибой, пальцами он зарывался в песок и медленно пересыпал его. Сайлас уселся рядом, что-то негромко рассказывая.

Никс глянул на Маркуса и, подумав «почему бы и нет», спросил:

— Я все еще в команде?

— Конечно! — Маркус улыбнулся, почесал затылок. — Если честно, не ожидал от тебя такой… преданности, что ли.

— Но все удачно сложилось.

— Да. Ты заслужил свою ветчину. Притащил Сайласа и последний потерянный образец. Брукс не скажет этого вслух, но уверен, он гору с плеч сбросил.

— Хорошо, — серьезно кивнул Никс.

— Хорошо, — согласился Маркус.

Никс скинул одежду и побежал к воде. Отплевываясь и дергая ушами, он обернулся. Маркус расстегивал рубашку и болтал о чем-то с Джейд, приподнявшейся на лежаке.

Он провел в воде больше часа. Никс быстро освоился — кошачья координация и гибкость сделали свое дело, и вскоре он уже нырял, задерживая дыхание на несколько минут. Солнце просвечивало воду до самого дна, серебрило разноцветных, непуганых рыбок. Отплыв к рифу и нырнув там, Никс встретил кальмара и одну коричневую рыбу, всю в шипах, явно ему не обрадовавшуюся.

«Лучше домик в таком месте, чем на астероиде после терраформирования», — подумал кот. Море ему нравилось. Пляж ему нравился. И сладкий теплый воздух нравился.

Когда он выбрался на берег, Сайлас и Джейд о чем-то оживленно спорили у кромки воды, Риктер загорал, развалившись на песке, а Маркус сидел в тени пальмы и сосредоточенно тыкал в планшет.

Никс плюхнулся рядом, отряхиваясь. Вода с хвоста перестала капать только через полчаса — полчаса, которые Маркус мягко, но непреклонно его отчитывал.

— Я не мог сидеть и ждать. Любой на моем месте поступил бы так же, — упрямо повторил Никс.

Маркус внимательно на него посмотрел и махнул рукой.

— Чертовы коты.

— Мы умеем удивлять, — улыбнулся Никс. — И чего ты завелся? Сам столько раз говорил, что команда своих не бросает. А раз я в команде, значит…

Маркус только головой покачал, но в глазах у него плясали смешинки.

— Значит, теперь у меня в команде есть кот, готовый пересечь полгалактики ради моего спасения.

— Очень ценный кот, — серьезно ответил Никс. — Очень дорогой кот. Уникальный северный выносливый и технически подкованный, ловкий и бесстрашный кот. Паек придется утроить.

— Договорились.

Никс довольно потянулся, разминая плечи, и снова сиганул в лазурную воду, подняв тучу брызг. Джейд недовольно взвизгнула — до нее долетели брызги.

Вынырнув и отфыркиваясь, Никс поймал себя на мысли, что, кажется, впервые в жизни по-настоящему счастлив. Не потому, что пляж, море и солнце. А потому, что он — часть чего-то настоящего. Часть команды. Часть дела.

И это стоило всех приключений на свете.

На станцию они отправились втроем той же узкой тропинкой через джунгли. Риктер шагал впереди, Сайлас следом за ним. Никс вызвался проводить. Он чувствовал себя немного виноватым, потому что место оказалось чертовски красивое, и Джейд с Никсом оставались ждать военный борт. А Сайлас и Риктер решили уехать сразу после подписания документов. Даже на ужин не оставались. Джейд, конечно, была не прочь задержаться и подольше — она уже строила глазки адмиральскому повару, обещавшему экскурсию по местным садам, раз сам адмирал перестал ее замечать.