Через несколько минут сверху раздался шорох. Они замерли и, кажется, даже перестали дышать. Никс надеялся, что это не обыск. Люк поднялся. Свет резанул по глазам, и над ними возник Риктер.

— Выбирайтесь. — Котокоп протянул руку и помог выбраться сперва Джейд, потом Сайласу.

Джейд тут же подскочила и, забыв, что лежала на живых людях и котах, от души потопталась Никсу по бедрам, ухватилась за руку Риктера и выскользнула наружу. Сайлас поднялся следом, подтянулся и выбрался. Неспешно потянувшись, Никс размял шею и плечи, выпрыгнул и повертелся на месте, заигрывая с собственным хвостом. После тесного пространства тело хотело движения. Воспользовавшись тем, что коридор пуст, он заглянул в технический люк. Постучал. Техно-букашка словно его и ждала — просочилась в щель, взбежала по руке, щекотно перебирая лапами, юркнула в рукав и устроилась на лопатке под футболкой. Что-то новенькое.

Никс вошел в рубку. Центральный монитор давал отличный визуальный обзор. Алхиба потрясала. В сиреневом небе плыли легкие оранжево-розовые облака, переливался посадочный терминал из стекла и хрома. От него по периметру отходили шарообразные доки, и вся конструкция казалась удивительно дружелюбной, наверное, из-за плавных линий и радужных переливов света на стекле. Никс не увидел ни одного острого угла, только сферические купола, полукруглые арки и витки коридоров, словно перетекающие один в другой. От терминала расходились магнитные дороги, по которым бегали крошечные голубые кабинки. Под всем этим великолепием сочно зеленела трава и вспыхивали пятна разноцветных деревьев.

Блеск в стороне привлек внимание Никса. За тонкой полосой светлого розового песка раскинулось бескрайнее лазурное море, прямо как на картинах. В нем отражались облака, а лучи солнца пронизывали воду, наверное, до самого дна. Джейд замерла с открытым ртом и шумно сглотнула, даже Сайлас залюбовался и присвистнул. Воистину райское местечко выбрал для своей дачи одноглазый адмирал.

Вернулся Риктер и занял пилотское кресло. Сайлас встал рядом. Никс тоже подобрался ближе. Они заходили на посадку, терминал приближался, затмевая море и небо. Стали различимы белые громады круизных кораблей и снующие туда-сюда одноместные катера. Облетев терминал, они вошли в почти пустой служебный док, где стояли лишь пара полицейских катеров, таких же, как у Риктера, и один темно-серый военный разведчик.

— У нас точно не будет проблем на выходе? — тихо спросил Никс.

— Корабль проходит автоматическое сканирование на предмет оружия, взрывчатки и запрещенных грузов. Система сканирует объем грузового отсека и технические полости, но не проверяет пассажиров — потому что пассажиров там по документам нет. Задача — проверить, не везет ли катер контрабанду, а не искать безбилетников, — объяснил Риктер.

— А если нас у ворот терминала спросят кто такие? — Сайлас сощурился.

— У меня есть документы на конвоирование, — Риктер похлопал по карману. — Мистер Кэш числится как задержанный, Никс и Джейд — как понятые. Выйдем спокойно, никто не прицепится.

Искин терминала пристыковал их и разблокировал выход. В залитом светом терминале было многолюдно, по стенам ковром сползали цветущие лианы, пахло сладким. Цветами и тропическими фруктами. За раздвижными дверями на выходе из терминала каждому из них надели на шею венок. Никсу достался белый, из тонко пахнущих цветов с желтыми сердцевинками.

— Поедем на поезде или такси возьмем? — деловито спросил Сайлас, отправляя свое ярко-красное цветочное ожерелье в ближайшую мусорку.

Никс чувствовал себя оглушенным. В голове было пусто, он понятия не имел, что сказать адмиралу, когда они ввалятся к тому всей компанией.

«Добрый день, сэр, я разыскиваю Маркуса Дрейка, капитана малого грузового корабля. Его увела военная полиция. Вы обязаны вмешаться, сэр!» — логическим продолжением такой речи было бы завалиться адмиралу в ноги или пустить слезу. Никс покосился на Джейд — вот у кого бы вышло с чувством. Скромная маленькая кошечка в беде, и только вы, сэр, можете стереть слезы с ее нежных щек. Никс ухмыльнулся и решил приберечь этот план на будущее.

— На поезде, — ответил Риктер, возвышавшийся над ними. Форму он надевать не стал, но футболку сменил. Счастливчик. Он перевесил свой венок на ветку ближайшего дерева и отфыркался. Да, навязчивый запах забивал нежный кошачий нос. — Доберемся, осмотримся на месте и решим, как действовать.

Магнитная дорога лишь около терминала выходила к морю, а дальше погружалась в джунгли, и за окном тянулась сплошная зеленая стена. На побережье стояли роскошные виллы, и вряд ли кто-то из хозяев обрадовался бы виду на скоростную трассу.

Станция, на которую они прибыли, была стилизована под хижину из бамбука и утопала в зарослях. Воздух здесь был влажный, жаркий и такой плотный, что казалось, его можно зачерпнуть ложкой. Они спустились по ступенькам, прошли мимо крошечной круглой площади и свернули на тропинку в джунгли. Никс не мог поверить, что это все настоящее. Живые пальмы с сочными листьями, зреющие бананы, взаправдашние попугаи, кричащие из глубин и не видимые за зеленью. Джейд притихла, подобрала тонкий хвост и старалась держаться между ними.

— Ты же хочешь вернуть Маркуса? — шепотом спросил Никс.

— Уже и не знаю, — так же еле слышно протянула Джейд. — А есть варианты? Я бы рассмотрела кандидатуры адмирала, он мне уже нравится. Чувствую, он прекрасный человек.

— Уверен, если адмирала попросишь ты, он не откажется нам помочь, а ты будешь выглядеть верной и чуткой.

— Хочешь, чтобы я тебе подыграла? — Джейд дернула ушами. — Посмотрим.

— Будь готова.

Никс уже собрался спросить Риктера, туда ли они идут, но тут тропинка кончилась и дорогу им преградили деревянные двухстворчатые ворота с табличкой «частная собственность».

— Штурм или доброе слово? — ухмыльнулся Сайлас, занося палец над кнопкой видеофона.

— Рекогносцировка, — дернув ухом, ответил Риктер и пошел вдоль живой изгороди.

— Чего? — переспросила Джейд. Она чертовски органично смотрелась среди лиан в своей короткой маечке, голубых шортах, белых сандалиях и с розовым венком на шее.

Никс стащил свой и повесил на ветку живой изгороди. Как глупо, должно быть, смотрелись белые цветы с несвежей футболкой, пыльными штанами и слишком тяжелыми для Алхибы армейскими ботинками. Он не подходил этой планете.

— Осмотрим периметр, — пояснил Сайлас и пошел следом за котокопом. — Зуб даю, ближе к берегу забора не будет.

Через пятьдесят футов вид изгороди изменился. Они нашли дыру в плотных зарослях, и Риктер уверенно полез внутрь. Наверное, здесь проходила граница участков, решил Никс и, упав на четыре точки, стал пробираться за ним. Земля, заросшая густой сочной травой, пружинила под ним.

А насекомых действительно нет, вдруг понял он. Вокруг не кружило ни единой мошки, слышны были только голоса птиц, резкие взвизги мартышек и звуки еще каких-то зверей, которых Никс не мог опознать по голосу.

Риктер впереди него притормозил, его хвост напряженно замер, и Никс увидел просвет, в котором блестело море. Риктер раздвинул ветки и стал наблюдать. Джейд проползла чуть дальше и высунула нос из-за куста. Никс догнал Джейд. За изгородью начинался пляж, плавно переходящий в свежую лужайку. Зеленый ковер тянулся вверх по склону до одноэтажного деревянного дома с широким крыльцом и огромными окнами. На лужайке стоял накрытый столик и пара глубоких плетеных кресел.

Откатилась в сторону створка двери, и на крыльцо вышел одноглазый адмирал в белой рубашке и светлых полотняных брюках. Вживую он оказался старше, чем на фото. Годы и груз ответственности оставили на его лице глубокие морщины, но единственный глаз смотрел цепко, по-военному оценивающе. Он что-то сказал через плечо — кому-то, кто находился в доме. А потом неспешно спустился с крыльца и занял одно из кресел, жестом приглашая собеседника следовать за ним.

— Что ты будешь делать в терминале? Дождись, пока вернется разведчик. Зачем лететь с тремя пересадками гражданским транспортом? Военным бортом ты окажешься на Фаусте намного быстрее.