Ксарен велел всем остановиться.

Разбор провели там же, не позволяя нам разойтись.

Корвен стоял с рассечённой губой. Мэрра растирала бок. Я осторожно сгибала пальцы правой руки, ожидая, когда пройдёт онемение.

— Дарс, что произошло? — спросил Ксарен.

— Передних задержали у стенок. Носильщики остались без свободного пути.

— Почему?

— Подошли слишком близко прежде, чем заставили защитников выйти.

— Дальше.

Корвен посмотрел направо.

— Не учли, что Харр мог переместиться.

Велара повернула голову ко мне.

— Вейл сказала, что он за платформой.

— Я видела, как он туда ушёл, — ответила я.

Ксарен тут же спросил:

— А как остановился — видели?

Я помолчала.

— Нет.

— Значит, следовало сказать: ушёл за платформу, дальше не вижу. Это разные сведения.

Лицо стало горячим. Я знала разницу. Знала задолго до академии и всё равно выдала предположение за точное положение противника.

— Дарс, вы могли проверить? — продолжил Ксарен.

— Мог. Или остановиться до того, как носилки вошли между стенками.

— Верно. Решение двигаться приняли вы.

Корвен кивнул, не пытаясь вернуть ошибку мне.

Ксарен посмотрел на мою руку.

— Почему дважды пошли на Харра?

— Первый раз хотела дать носильщикам время.

— Дали. Немного, но дали. Второй?

Я посмотрела на орха. Он стоял рядом с Веларой, совершенно спокойный.

— Пыталась не пустить следом.

— Вы уже знали, что не удержите его в прямой схватке. Что могли сделать ещё?

Я вспомнила поворот, удар носилок о стенку, Тир-Лаэра, успевшего обежать нас.

— Проверить выход. Предупредить, что там второй противник.

— Да. Но вместо этого погнались за тем, кто перестал считать вас препятствием.

Я стиснула зубы.

Ксарен не стал ждать ответа.

— Остальные наблюдают следующий заход. Смотрите не на то, кто красивее дерётся, а на носилки. Где они останавливаются и почему.

Со стороны упражнение выглядело проще.

Другие тоже ошибались. Один ответственный сам увяз в схватке и перестал видеть свою группу. В другом заходе носильщики попытались проскочить раньше прикрытия и вынуждены были поставить раненого на землю.

Успела только одна шестёрка. Передние остановились подальше от сужения и вынудили защитников выйти к ним. Когда те отступили от стенок, носильщики прошли по освободившейся стороне. Никто не победил всех противников. Группа просто не задержалась там, где её хотели удержать.

Перед нашей второй попыткой Корвен собрал нас у носилок.

— Вельморы, вы снова несёте. Двигаемся по прямому проходу, но перед перегородкой останавливаемся. Мы с Мэррой идём вперёд и заставляем защитников выйти нам навстречу. Вейл, в бой пока не вступаешь. Следишь, какой проход они оставят открытым, и сразу сообщаешь. Лиорен, остаёшься с носилками. Если появится возможность пройти, ведёшь близнецов, не ждёшь, пока мы закончим драться.

— А если никто не выйдет? — спросил Дариан.

— Тогда не тащим носилки в ловушку. Сначала заставляем их сдвинуться.

Я посмотрела на площадку.

— Харр может снова пойти справа.

— Поэтому не теряй его. Если не видишь — так и говори.

Я кивнула.

Это было неприятно, но справедливо.

Во второй раз мы остановились до сужения.

Корвен и Мэрра пошли вперёд без носилок. Велара сначала отступала, не желая покидать удобное место, однако Дарс не стал заходить между стенками. Остался сбоку, вынуждая её развернуться к нему, если она хотела достать его клинком.

Мэрра сделала то же с Тир-Лаэром.

Оба защитника постепенно сместились влево от прямого прохода.

Я смотрела направо.

Харр появился у платформы, увидел, что носилки ещё стоят далеко, и пошёл к нам. Если бы я снова попыталась остановить его, всё повторилось бы.

— Харр вышел. Идёт к носилкам, — сказала я.

Эрвин обернулся.

Орх приближался справа. До прямого прохода ему пришлось бы сначала пройти мимо нас, затем развернуться. Я посмотрела на свободное место между ним и стенкой.

— Слева от него можно пройти. Сейчас.

Эрвин сразу шагнул вперёд, показывая близнецам дорогу.

Сайлас ускорился. Дариан подхватил темп без предупреждения. Харр попытался повернуть им наперерез, но Эрвин встретил его клинок и отвёл в сторону. Силой удержать не смог бы — и не пытался. Ему хватило мгновения, чтобы носилки прошли.

Я осталась у задней рукояти.

Прямой проход наконец был перед нами. Корвен всё ещё удерживал Велару слева, Мэрра не давала Тир-Лаэру вернуться на дорогу. Мы прошли между стенками, и я впервые увидела финиш без чужого тела перед ним.

Потом Мэрра получила удар под рёбра и согнулась.

Тир-Лаэр вырвался первым. Он не стал продолжать схватку с ней, а побежал за носилками. Я увидела, как его клинок тянется к руке Дариана, и отбила удар в сторону. Плечо отозвалось болью, но рукоять вампир не выпустил.

— Быстрее, — сказала я.

Сайлас не обернулся.

— Уже.

Велара тем временем заставила Корвена отступить. Он задел меня спиной, я потеряла равновесие и едва не попала под ноги Дариану. Близнецу пришлось сместиться, чтобы не столкнуться со мной и не качнуть носилки.

Несколько мгновений. Совсем немного.

Сигнал прозвучал прежде, чем задняя рукоять пересекла черту.

— Стоп. Не зачтено, — сказал орх-преподаватель.

Близнецы поставили носилки.

Сайлас посмотрел на отметку у финиша.

— Насколько опоздали?

— На три удара счётчика.

— Три?

— Проход закрылся бы. Раненый остался бы внутри.

Сайлас провёл ладонью по лицу и отошёл. Спорить не стал.

Я стояла рядом с носилками, чувствуя, как пот остывает под курткой. Во второй раз мы сделали почти всё лучше. Это было видно даже без разбора.

Но это все равно был провал.

После занятия Корвен ушёл уточнять дежурство, прижимая к губе чистый лоскут. Мэрра села у стены и какое-то время молчала, прежде чем позволила целителю проверить удар под рёбра.

Близнецы остались возле носилок.

— Если бы я раньше сменил шаг… — начал Дариан.

— Тогда качнул бы, — ответил Сайлас.

— Немного.

— Условие слышал.

Я подошла ближе.

— Ты меня обходил. Из-за этого потеряли время.

Дариан посмотрел на меня.

— Если бы не обошёл, потеряли бы носилки.

Он не обвинял и не утешал. Просто объяснил, почему поступил именно так.

— На следующем заходе не вставай вплотную к рукояти, — добавил Сайлас. — Оставляй место, чтобы можно было изменить шаг.

Я кивнула.

— Учту.

Эрвин поднял с земли ремешок моей защиты и протянул мне.

— Слетел у финиша.

— Спасибо.

Узел разошёлся. Я занялась им, пока остальные собирали вещи.

Через двор прошла вторая группа. Рейхар заметил носилки, кровь на лоскуте Корвена и Мэрру у целителя.

— Проход не дался?

— Тебе оставили, — ответила я.

Он усмехнулся, но уже смотрел на площадку.

— Посмотрим.

Мне захотелось остаться и увидеть его попытку. Особенно ту часть, где он перестанет улыбаться.

Однако плечо ныло, защита требовала проверки, а последовательность второго захода я хотела записать до того, как забуду мелочи. Я подняла сумку и пошла за остальными.

У ворот задержалась.

Служащие уже передвигали стенки. Прямой проход становился уже, платформа уходила ближе к центру. Через несколько минут там будет другое неудобное место, и человек, который попробует повторить чужой удачный ход, получит новую причину не добраться до финиша.

Я ещё раз посмотрела на поворот, где мы застряли в первый раз, затем догнала свою группу.

Глава 6. Чужой счёт

На следующее утро нас собрали в большом зале центрального корпуса. Скамьи уже убрали, освободив место перед дальней стеной, и адепты стояли небольшими группами, оставляя между собой привычные промежутки. Кто-то ещё поправлял форму после разминки. У одного из входов двое спорили о вчерашнем упражнении, но быстро замолчали, когда появился Ксарен.