Обычная полукровка. Достаточно привлекательная, но не цепляющая взгляды.

Я вытащила из-под ворота небольшой кулон на тёмном шнурке. Плоский камень в простой оправе выглядел недорогим дорожным оберегом. Если не знать, куда смотреть, руны на обороте можно было принять за царапины.

Я знала каждую.

Выводила их сама, в комнате без окон, после очередного слишком поспешного бегства. Несколько раз переделывала связки, пока иллюзия не перестала дрожать на границе волос и не научилась одинаково убедительно держаться в движении, во сне и под дождём.

Работа потребовала больше терпения, чем мастерства. По крайней мере, я привыкла так считать.

Я коснулась накопителя.

Заряд почти не изменился. Узор потреблял мало, а запас я обновила ещё перед переходом в Пустой мир. Кулон мог работать годами, не требуя моего участия, но я всё равно проверяла его каждое утро.

Внешность была только половиной защиты.

Я прикрыла глаза, прислушиваясь к собственным потокам. Иллюзия лежала поверх ауры ровно, не оставляя открытых участков.

Человеческая кровь. Лунноэльфийская примесь. Красные нити огня, синие воды, голубые воздуха и фиолетовые иллюзий.

Четыре стихии.

Сильный, но объяснимый дар.

Серебристая основа аэлири скрывалась под чужим рисунком.

Я не знала, сможет ли моя работа обмануть мага второй или первой ступени. До сих пор мне удавалось избегать достаточно долгих встреч с теми, кто мог проверить.

Сегодня сбежать я уже не могла.

Я спрятала кулон обратно.

Ниария Саэлин Валь-Эйр осталась в Элларии.

Здесь жила Ирния Вейл. Полукровка без семьи и покровителей, с хорошей подготовкой и даром, который требовал обучения.

Я открыла глаза. Ирния выглядела спокойной. Пришлось признать, что за годы бегства я смогла заставить себя сжиться со своей легендой.

Я умылась, оделась и проверила сумку. Сменная рубашка, бельё, небольшой набор для ухода за оружием, иглы, нитки, несколько чистых лоскутов. Документы и деньги — во внутренний карман плаща.

Последним я коснулась второго украшения, висевшего ниже кулона.

Гладкая металлическая пластинка на тонкой цепочке. Без герба, надписи или магии. Мать носила её просто потому, что ей нравилась форма.

Маскировку я могла сделать заново.

Эту вещь заменить было нечем.

Я погасила лампу и вышла.

Пустой мир не спал.

На улицах уже спорили торговцы, скрипели колёса телег, звенели цепочки на поясах наёмников. Рох в защитных очках ругался с демоном из-за треснувшей артефактной детали. Двое орхов переносили ящики с выжженными знаками ядовитых трав. Между ними протиснулся мальчишка с корзиной лепёшек.

Под сапогами скрипела чёрная пыль.

Здесь не было травы. Не было деревьев между домами. Не было сорняков в трещинах мостовой. Даже привезённые растения держали в закрытых помещениях и оберегали так, как в других мирах оберегали дорогие артефакты.

Пустой мир умер задолго до нашего появления. Живые только научились пользоваться его останками.

По другую сторону улицы девушка с длинной белой косой наблюдала, как её спутник проверяет крепления ножен. Кожа у неё была слишком светлой для чистокровной лунной эльфийки. Полукровка, вероятно.

Она поймала мой взгляд, и я отвернулась раньше, чем любопытство приняли за вызов.

С площади донёсся крик, и я ускорила шаг. Рабский рынок находился в двух кварталах от таверны. Вчера хозяйка предупредила об этом так, будто речь шла о шумной кузнице.

«Если мешает, берите окно во двор».

Я взяла. Это ничего не изменило.

В Элларии, которую я помнила, разумных не продавали. Преступников судили, пленных обменивали, должников обязывали работать — но никто не имел права назвать другого своей собственностью.

Я не знала, сколько от той Элларии осталось при Элионе.

С площади донёсся ещё один звук. Уже не крик — резкий, оборванный всхлип.

Я остановилась у края перекрёстка. За спиной толкались прохожие. Впереди, между навесами, виднелось плечо охранника и длинный шест с привязанной к нему табличкой.

Мне хватило бы нескольких заклинаний, чтобы разнести этот угол рынка.

Но что потом?

Куда бежать освобождённым? Кто защитит их через час? Сколько людей погибнет, когда хозяева соседних рядов решат, что нападение направлено и против них?

Я стиснула пальцы под плащом и пошла дальше. От разумности этого решения было тошно.

Академия стояла на холме за городской стеной.

Чёрные корпуса поднимались уступами, соединённые галереями и узкими мостами. На некоторых мостах не было перил. Серебряные руны глубоко уходили в камень, и издали стены казались покрытыми старыми шрамами.

Ни сада, ни внутреннего леса, ни декоративного водоёма. Только укрепления, плац и ворота, за которыми хватило бы места небольшой армии.

Равессар.

Ни на одном из известных мне языков это название ничего не означало. Для жителей Пустого мира перевод был не нужен.

У подножия лестницы собрались поступающие. Я остановилась поодаль, поправляя ремень сумки.

Большинство пришло без сопровождения. Несколько человек держались возле охраны, и по тому, как неловко они старались не смотреть на своих спутников, было понятно: очень скоро привычная защита останется за воротами.

Мужчина-человек лет тридцати пяти стоял между двумя вооружёнными сопровождающими. Сквозь прикрытую ауру просматривались золотые и серебряные нити.

Время и пространство.

Достаточно сильный дар, чтобы решиться отдать академии тридцать два года.

Для людей это было особенно дорогое вложение.

Я изучила условия Равессара ещё до перехода в Пустой мир. После зачисления давали месяц на свободный уход. Затем приходилось заканчивать весь первый курс — пять лет. Уйти после него можно было, выплатив пять тысяч золотых.

С началом второго курса право отказаться исчезало.

Двенадцать лет работы с наставниками. Восемь — подготовки в звене. Ещё семь — практики в других мирах. После выпуска оставались три обязательных заказа из закрытого реестра.

Не любые три, выбранные по желанию.

Те, которые даст академия.

Мои родители достаточно часто принимали чужих послов, чтобы я знала цену красиво составленных обязательств. Но другие варианты я уже исчерпала.

В Элларии стало тесно. Слишком часто приходилось менять имена, слишком близко подходили люди Элиона. А сила, которую я берегла на случай встречи с ним, оставалась ненадёжной: иногда послушной, иногда — такой, что после простого упражнения дрожали стены.

Мне нужны были не новые способы прятаться. Мне требовалось научиться возвращаться.

У лестницы стояли двое рохов с одинаковыми тёмными косами. Один держал молот, у второго пояс был увешан артефактами. Неподалёку разговаривали трое вампиров. Двое были настолько похожи, что я невольно задержала взгляд: одинаковая посадка головы, черты лица, даже привычка чуть прищуриваться на свету.

Один из близнецов что-то сказал. Второй улыбнулся, а третий собеседник закатил глаза.

На парапете сидел худой юноша в потёртой серой одежде. Ворона на его плече перебирала клювом край воротника. У ног устроилась белка-летяга.

Юноша смотрел в сторону.

Зато зверёк следил прямо за мной.

— Не стой на проходе, полукровка.

Голос прозвучал за спиной. Я обернулась быстрее, чем он успел договорить свою фразу.

Передо мной стоял высокий демон с тёмно-рыжими волосами, собранными на затылке. Дорогая куртка, потёртая перевязь, меч за плечом. Он окинул меня взглядом с откровенностью, которую, очевидно, считал своим достоинством.

— Или ждёшь, что ворота откроются, если достаточно долго на них смотреть?

— Проверяла, умеют ли они говорить.

— И как?

— Пока молчат. Уже выгодно отличаются от некоторых.

Он усмехнулся.

— А ты занятная.

Демон прошёл мимо, задев меня плечом. Я успела сместить вес и удержалась на ступени. Лёгкий толчок. Достаточный, чтобы проверить, уступлю ли дорогу.