— В свой первый год в колледже я хочу заставить свою семью гордиться и показать им, на что мы все способны. И, — она посмотрела прямо в экран, прямо мне в душу, — построить крепкие, значимые дружеские отношения, которые продлятся всю мою жизнь.

Я была ошеломлена.

Я была тронута.

Я была под чарами феи.

Я всё выложила.

Итак, вот он — мой план прост: в свой первый год в колледже я хочу влюбиться.

Ну, точнее, влюбиться и чтобы влюбились в меня. Парень. Отношения. Счастливый Конец.

И я использую тропы любовных романов, чтобы это осуществить.

Больше никаких свиданий на больших мероприятиях. Больше никаких сомнений в моей достоверности в комментариях. Больше никаких причин беспокоиться о том, гожусь ли я быть послом бренда для приложения для знакомств.

Я готова к этому… к любви. Чтобы кто-то выбрал меня, а не кого-то другого. Чтобы нашёл меня самой интересной, чтобы любил меня так сильно, что не мог жить без меня. Я готова, чтобы меня прижали к стене, и чтобы губы опухли от поцелуев.

Я готова быть главным героем истории моей жизни.

И я собираюсь использовать все свои любимые романтические тропы в качестве руководства для выбора того, за кем ухаживать. Это рамки, которые я понимаю. Те, в которых я могу работать. Я знаю, как работают тропы и как мне следует действовать в них.

И после долгих поисков на Pinterest, а также некоторых модных советов от Джаннетт, я нашла образ, который мне нужен, чтобы соответствовать моей роли юной романтической героини. Мой будущий возлюбленный, возможно, не знает, что его ждёт, но когда я прибуду, я позабочусь о том, чтобы он заметил.

У меня новая причёска «посмотри на меня», новый гардероб, сшитый по фигуре, и, самое главное, новая непоколебимая решимость найти его. Того самого. И когда я найду…

Всё моё тело краснеет от этой мысли, прямо здесь, в моём общежитии с родителями, моей новой соседкой по комнате и отцом моей новой соседки по комнате.

Отлично.

— Мы собирались пойти осмотреть кампус, — быстро говорю я, чтобы сменить тему.

— О, круто, мы пойдём с вами, — предлагает она.

Родители обмениваются представлениями и любезностями, и Джаннетт обнимает меня за плечо, когда мы выходим на яркое послеобеденное солнце. Всё выглядит таким зелёным, таким мирным, таким тихим.

Я так отчётливо слышу каждую тревожную мысль в своей голове.

— Никаких этих причудливых бельмов на глазу с современным стеклом и сталью, которые можно найти здесь, в Брайтоне, — хвастается папа. Мы все киваем и позволяем ему вести, впятером отправляясь исследовать дом Джаннетт и мой на следующие четыре года. Университет моей мечты, где я буду учиться для карьеры моей мечты…

…и где я влюблюсь в мужчину моей мечты.

Лекционный зал заполнен молодыми, полными энтузиазма, слегка испуганными лицами. Тем не менее, общее число новых первокурсников на ориентации составляет менее половины моего выпускного класса средней школы. Я боюсь, что на самом деле узнаю имя каждого человека, и они, в свою очередь, каким-то образом узнают обо всех моих делах.

Колено Джаннетт подпрыгивает рядом со мной.

— Посмотри на всех. Не могу поверить, что это те, с кем мы будем жить, учиться и взрослеть.

Я протягиваю руку и кладу её на её колено.

— Ты заставляешь меня нервничать ещё больше, чем я уже нервничаю, — говорю я.

— Извини. Если ты ещё не заметила, то, что чувствуешь ты, я, вероятно, чувствую в десять раз сильнее. Я эмпат.

Я улыбаюсь ей и её большому сердцу. Я не говорю ей, что не верю в эмпатов. Нет смысла беспокоить её. Джаннетт относится ко мне так, как будто мы знакомы много лет. А друзья дома, которых я знала годами, даже не связались со мной ни разу после выпуска. Определение «друг», кажется, сильно отличается в средней школе и в колледже. Многое будет отличаться, я подозреваю.

Я осматриваю комнату и рассматриваю разнообразную группу, любопытствуя, откуда приехал каждый из моих однокурсников и о чём они мечтают. Интересно, кто-нибудь из них учится со мной на программе по современной литературе. Кто-нибудь здесь читает романтику? Класс меньше, шансы ниже. Но всё же, я уверена, что кто-то есть.

Мой взгляд притягивается к затылку кого-то, сидящего посреди комнаты в нескольких рядах передо мной. Широкие плечи, длинная шея, прямая осанка. Волосы коротко подстрижены сзади, длиннее спереди. Он поворачивает голову из стороны в сторону, растягиваясь, но я всё равно не могу увидеть его лица. Но в нём есть что-то такое знакомое. Как будто я видела эту линию челюсти раньше. Я его знаю? Конечно, я бы услышала, если бы кто-то из моей средней школы тоже оказался в Брайтоне.

— Так, ты уже оценила варианты? — Джаннетт наклоняется ко мне, пока осматривает комнату. — Я имею в виду, ты не должна ограничиваться только первокурсниками, очевидно. Но мне кажется, это хорошее начало. Дай-ка посмотреть…

Джаннетт смотрит вниз на приложение «Заметки» на своём телефоне. Там перечислены некоторые из тропов, которые мы придумывали за завтраком. Для человека, который на самом деле не читает романтику, она казалась особенно взволнованной тропами «друзья-в-любовники» и «второй шанс». Я дала ей несколько рекомендаций по книгам, чтобы она ознакомилась.

— Это место занято?

Я поднимаю глаза и вижу стоящего там парня с лёгкой улыбкой. Его светлые волосы растрёпаны так, что это не выглядит нарочно. И он засунул руки в передние карманы, плечи подняты с очарованием «ну вот».

Ух ты. Значит, такие парни существуют.

У меня во рту пересохло, как в пустыне.

Я здесь, в маленькой школе, технически в маленьком городке, так что вполне может быть, что первый новый человек, которого я встречу, окажется Тем Самым. Прямо как в книгах.

Ладно, тогда, давай сделаем это.

— Эм, нет, оно свободно, — говорю я с улыбкой. Я беру свой рюкзак и куртку с сиденья и кладу их на пол. — Они ещё не начали, так что ты как раз вовремя.

— Круто, наверное, это мой счастливый день, — говорит он, садясь. — Кстати, я Дерек.

Он протягивает руку, и я хватаю её.

— Привет, я Ирэн, а это моя соседка по комнате, Джаннетт.

— Приятно познакомиться с вами обеими.

Он держит мой взгляд на одну секунду дольше, чем необходимо. Я чувствую, как моё лицо краснеет, и надеюсь, что оно не выглядит пятнистым. Как только я отвожу взгляд, я замечаю, что он осматривает меня с головы до ног.

Я стараюсь вести себя непринуждённо. Не улыбаться слишком широко. Не казаться слишком нетерпеливой. Я никогда не была из тех девушек, которых парни замечают и смотрят дважды. Но теперь, когда я в своей эре романтической героини, возможно, всё меняется.

Джаннетт толкает меня локтем очень неприкрытым образом, и я прикусываю язык, чтобы не издать «ой», которое чувствую. Нам обеим нужно расслабиться, успокоиться.

— Откуда ты, Дерек? — спрашиваю я. Светская беседа. Да, хорошо.

— Из Нью-Йорка. Манхэттен, — говорит он.

— Какая у тебя специальность?

— Я политолог. Мой папа — член городского совета, и он очень хотел бы, чтобы я пошёл по его стопам, — говорит Дерек.

Интересно. Парень из большого города убегает от чрезмерных ожиданий своей семьи и попадает в маленький городок, где неожиданно встречает любовь всей своей жизни. Я определённо читала эту книгу.

— А ты? — спрашивает Дерек.

— Я специализируюсь на современной литературе. Я учусь, чтобы стать редактором в издательстве, — объясняю я. — Книги — это, так сказать, моё.

И тут начинается неловкое молчание, как это часто бывает, когда я упоминаю книги.

— Эй, так что ты делаешь после ориентации? Хочешь пойти выпить со мной кофе? — спрашивает Дерек.

Его приглашение застаёт меня врасплох. Это кажется внезапным. Мы обменялись только любезностями и, типа, двумя вопросами о себе. Его нетерпение неожиданно. Что с ним не так, что он уже заинтересован во мне? У меня ещё не было возможности быть самокритичной остроумным и очаровательным способом.