— Это Ирэн? — кричит мой папа из кухни.

Он встречает меня на полпути и даёт мне скованное боковое объятие, его обычное проявление привязанности.

— Как поезд? Ты голодна?

Мы все заходим на кухню, где стол усыпан пакетами In-N-Out, запах жареного лука благословляет мои чувства. Я чувствую, что, должно быть, у меня ПМС, потому что этот вид, эти запахи, шум моей семьи, все говорящие друг через друга, делают меня эмоциональной. Щекотка в носу, за которой следует влажность в глазах. Я поджимаю губы, пытаясь сдержать всё это.

Я люблю быть в школе, несмотря на весь стресс. Я люблю своих новых друзей и людей, которые помогают мне найти себя. Но это не отменяет того факта, что я скучала по дому тоже. Я скучала по своей семье.

— Вот, — говорит Сибил, бросая пакет передо мной на стол.

Я смотрю на него, перебирая содержимое, а затем смотрю обратно на свою сестру.

— Что это всё?

— Просто некоторые средства по уходу за кожей, которые я получила на работе. В основном тканевые маски. Я подумала, что твоя кожа испорчена, поедая всю эту дрянную еду в столовой колледжа и не высыпаясь. Не будь ленивой со своей кожей. Ты выглядишь беспорядочно, так что используй маску каждую ночь в течение двадцати минут, — объясняет Сибил.

Я открываю рот, не в силах придумать слова. Она так редко делает что-то приятное для меня.

— Я… Я… да, хорошо, двадцать минут, — наконец выдавливаю я. — Спасибо.

— Всё равно, — отвечает она.

Когда мы сидим за столом, поглощая наши бургеры Animal Style, разговор быстро переходит к расспросам меня о школе. Это застаёт меня врасплох, так как я так редко нахожусь в центре внимания за обеденным столом. Я думаю о комментарии Айдена о секретах, которые мы храним, вещах, которые мы не говорим или предпочитаем не говорить. Это заставляет меня рассмотреть неправды, которые я говорила, и где они находятся в спектре секретов.

— Итак, каково это — быть дома? По-другому? Я имею в виду, я знаю, что учёба идёт так хорошо для тебя. Но мы действительно счастливы, что ты здесь, — говорит мама.

— Я тоже счастлива быть здесь, — говорю я. — И, ну, приятно вернуться. Это кажется знакомым и… мне нужен был перерыв.

Папа поднимает глаза от своего бургера, брови нахмурены с беспокойством.

— Всё в порядке?

— Да, просто, учёба тяжёлая. Я знаю, что прошло всего несколько месяцев, но всё же, это большой переход. И я, возможно, переиграла, насколько всё отлично, на Родительском дне.

Вау, выдавить даже смягчённую версию правды было мучительнее, чем я представляла. Каждое слово требовало усилий, чтобы выпустить его. Но теперь, когда это вышло, я выдыхаю… облегчённо.

— Ну, это ожидаемо, дорогая. Это новый дом, ты сама по себе впервые, и курсы колледжа — не шутка. Я помню свой первый семестр в Брайтоне. Я много плакал, — признаётся папа.

— Правда? Но ты так сильно любил это, — говорю я, удивлённая его признанием.

— Правда, я действительно любил. Но потребовалось время, чтобы приспособиться к новому.

— Помнишь, когда мне пришлось перейти на более длинный драйвер? Это было так тяжело, и я отстойно играл некоторое время, пока не привык к этому, — говорит Юджин. — Я тоже плакал.

— Я работаю на новый бренд прямо сейчас, и это отличается от того, что было раньше. Ожидания просто кажутся намного выше теперь, — признаётся Сибил.

Я резко поворачиваю голову, чтобы посмотреть на неё. Она никогда раньше не признавала никаких трудностей.

— Я не знала. Мне жаль, что это было тяжело, — говорю я.

Она не смотрит на меня. Она просто отмахивается от этого. Я не буду заставлять её говорить больше. Но я замечаю глаза мамы на её старшей. Она найдёт способ достучаться до Сибил.

— Не будь так строга к себе, Ирэн. Просто делай всё возможное. Мы с папой заметили, как все, кого мы встретили на Родительском дне, относились к тебе с таким большим уважением. Кажется, у тебя много хороших людей вокруг тебя, которые могут поддержать тебя. И, конечно, у тебя есть мы. Ты можешь приехать домой в любое время, когда тебе нужен перерыв.

Улыбка моей мамы тёплая и понимающая.

Я хватаю горсть картошки фри и запихиваю её в рот. Мы не такая семья, которая обнимается и ласкается, поэтому я не хочу пугать никого, будучи эмоциональной. Я просто так благодарна за маленькие признания каждого, которые заставляют меня понять, что я не единственная.

— Могу ли я отпроситься, чтобы пойти играть в видеоигры? — спрашивает Юджин.

— Да, мне тоже нужно идти. У меня свидание, — объявляет Сибил.

Папа начинает убирать со стола.

— Вы двое отдыхайте, я справлюсь с этим, — говорит он мне и маме.

— Итак, расскажи мне больше об этом мальчике, — говорит мама, поворачиваясь ко мне.

Я делаю глоток из своей Колы и думаю о том, чем я хочу поделиться. Я обычно была бы очень расплывчатой, и делилась бы только лучшими частями с моей мамой. Но я хочу начать быть более честной. Для меня и для них.

— Он замечательный. Просто я… не так хороша в ответ. Я не знаю, как быть хорошей с ним, когда мне трудно быть хорошей с самой собой.

— Ну, это классическая Ирэн, не так ли? — Она улыбается. — Всегда думаешь обо всех остальных, не хочешь обременять, боишься разочаровать. Раньше я думала, что это потому, что ты была средним ребёнком и не хотела выделяться, поэтому ты направляла все свои усилия на всех остальных. Но я поняла, что это просто то, какое у тебя сердце. Даже с твоими интернетными книжными делами. Ты вкладываешь всю эту работу в это, чтобы другие люди могли найти книги, которые им понравятся так же сильно, как и тебе. Ты совершенно удивительна.

Она тянется и кладёт свою руку поверх моей.

Я пытаюсь обработать её слова. Это то, как она меня видит? Моя мать, которая, как я думаю, вероятно, знает меня лучше всех?

— Я не чувствую себя очень удивительной прямо сейчас. У меня плохо идут дела в моих занятиях, мам. Я пустила много чего на самотёк. Я не могла сосредоточиться ни на чём, поэтому я просто отказалась от всего.

Приятно признаться в этом кому-то, особенно кому-то, кого я больше всего беспокоилась разочаровать.

Она кивает, впитывая всё это.

— Ну, давай разберёмся, как помочь тебе вернуться в колею. А потом мы должны рассмотреть, в тех ли ты классах, во-первых.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, я беспокоюсь, что ты пошла в Брайтон только ради папы. Я беспокоюсь, что ты учишься, чтобы стать редактором, только ради меня. Конечно, мы увлекаемся и эгоистично взволнованы. Но прежде всего, мы твои родители, и мы хотим, чтобы ты была счастлива и успешна. Мы не хотим заставлять тебя вписываться в наши мечты — мы хотим, чтобы ты нашла свои собственные.

— Я не уверена, чего я хочу, мам. Я думаю, в этом проблема, — признаюсь я.

— Ну, если ты уберёшь всё, что, как ты думаешь, все хотят от тебя, если ты перестанешь пытаться угождать всем остальным, что ты любишь делать?

Я даже не колеблюсь.

— Я люблю читать любовные романы. Я люблю говорить о них, рекомендовать их другим людям.

— Мы могли бы посмотреть, есть ли в Брайтоне программа Библиотечных наук. Или, может быть, ты могла бы рассмотреть возможность найти работу на полставки в качестве продавца книг? Есть так много вариантов. Колледж для того, чтобы ты нашла себя. Не тонешь под ожиданиями других. И даже если ты выяснишь, что сам колледж — это не то, что ты хочешь, мы постараемся найти лучший способ сказать твоему папе, что Брайтон не сработал для тебя.

Она улыбается, и это заставляет меня смеяться.

Я кладу голову поверх наших рук. Она проводит пальцами по моим волосам другой рукой. Впервые за долгое время я чувствую, что могу дышать. У меня нет ответов, но я знаю, что хочу их искать.

И здесь, за этим обеденным столом, где я всегда чувствовала себя непримечательной, как будто у меня не совсем было место, как будто мне нужно было доказывать себя всем остальным, я понимаю, что я была неправа. У меня было место всё это время. И это то, что делает меня самой примечательной из всех.