О, и ещё приближается День Родителей, когда мои предки приедут в гости. Конечно, есть ещё очень тревожный момент, что рост моего онлайн-аккаунта почти полностью застопорился. И о да, есть тот факт, что, несмотря на потерю всего этого времени на свидания с кучей индюков, я до сих пор не нашла парня.

С приближающимся решением SKCupid, я почти уверена, что они выберут не меня. Чёрт, будь я на их месте, я бы тоже выбрала Айдена. Что означает отсутствие громкого объявления, которое взволновало бы моих родителей одним из моих достижений. Отправляя меня обратно в тени моих братьев и сестёр. Но, поскольку я строю свою собственную жизнь здесь, в Брайтоне, часть меня задаётся вопросом, было бы это так уж плохо?

В библиотеке я поднимаюсь на наше место среди старых поэтов. Я готова увидеть Айдена, готова извиниться за безделье и, что самое важное, я готова работать.

К чему я не готова, так это увидеть Айдена, сидящего на наших местах рядом с кем-то другим. Её рука лежит на его руке, и язык тела безошибочен. Она наклоняется к нему. Его голова слегка наклонена к ней, пока они разговаривают. Я прерываю что-то… интимное. Я — незваный гость.

Внезапная боль в груди затрудняет дыхание. Мои руки сами по себе сжимаются в кулаки, и в панике я поворачиваюсь на каблуках, чтобы сбежать. Я не хочу вторгаться к ним. Я не могу вынести неловких выражений на их лицах, когда я прихожу, давая понять, что они предпочли бы быть друг с другом, чем притворяться милыми и вежливыми со мной. Это не моё дело, кто она и что они делают вместе за закрытыми дверями, или в библиотеке.

За исключением того, что когда я поворачиваюсь, чтобы уйти, я натыкаюсь прямо на библиотечную тележку, заполненную книгами, ожидающими расстановки по полкам, и опрокидываю её. Грохот разносится по всей огромной библиотеке, и в этот момент я желаю, чтобы этот маленький участок земли, на котором я стою, разверзся и поглотил меня целиком.

Я наклоняюсь, чтобы собрать книги и положить их обратно на тележку. Пара поношенных кроссовок подходит ко мне и опускается на пол, сильные руки тянутся за разбросанными книгами рядом с моими.

— Ты в порядке? — спрашивает Айден.

Я смотрю в любопытные, обеспокоенные глаза. Он дарит мне небольшую улыбку, как бы давая понять, что это безопасно, он безопасен, если я захочу поговорить.

Но мой разум — это запутанный беспорядок.

Я оглядываюсь через плечо на стол, где он только что был. Больше никого нет. Отлично. Я распугала его девушку.

— Куда ушёл твой друг? — спрашиваю я.

Моё лицо немедленно нагревается. Почему я спросила? Почему у меня нет навыков самосохранения, чтобы просто ничего не говорить?

Его глаза расширяются, когда он понимает, что я его поймала. Он качает головой.

— О, это, эм, не друг.

— Нет? Вы двое казались близки. Она один из твоих тропов, значит? Похоже, ты всё-таки выиграешь в этой штуке. Первый, кто влюбится, и всё такое.

Я встаю на ноги и накидываю сумку на плечо. Я смотрю на лестницу, ведущую к выходу.

Я смотрю куда угодно, только не на Айдена.

Он нежно хватает меня за руку, прежде чем я успеваю рвануть к дверям.

— Она не друг.

Я закатываю глаза, потому что он это уже сказал, и я его слышала, я поняла.

Он слегка усиливает хватку на моей руке ровно настолько, чтобы привлечь моё внимание, чтобы вырвать меня из всех выводов, которые я делаю в своей голове.

— Она и не больше, чем друг.

Он не продолжает, не объясняет. Но его взгляд сверлит меня, и хотя я предпочла бы смотреть куда угодно, только не в его глаза, я не отвожу взгляд. Что он пытается сказать мне своими глазами, чего не может сказать словами?

В конце концов, он писатель.

Или, может быть, сообщение, которое он посылает мне прямо сейчас, состоит в том, что это не моё дело.

Я прочищаю горло и отстраняюсь.

— Мы должны начать работать, — говорю я.

Он смотрит на меня ещё одну секунду, затем кивает и ведёт обратно к столам.

Я достаю свой ноутбук и открываю его. Он оживает, возвращаясь к тому месту, где я закрыла экран, переводя его в спящий режим ранее.

Я сажусь, достаю очки и смотрю на свой телефон в поисках новых сообщений.

— Ты должна работать над нашим литературным проектом, а не троллить меня онлайн.

Я резко поворачиваю голову, готовая отрицать обвинение. Но это будет немного сложно, учитывая, что его страница прямо там, заполняет экран моего ноутбука. И поскольку он наклонился через моё плечо, его лицо всего в нескольких дюймах от моего, рука на столе, вторгаясь в моё пространство. Я внезапно потеряла способность говорить.

Или дышать, если уж на то пошло.

Я проверяла обзор, который опубликовала сегодня утром, удивляясь, как он работает. Количество просмотров было ниже, чем я ожидала. Либо алгоритм начинает хоронить мои посты, либо мои подписчики просто больше не заинтересованы в моём контенте. Но даже несмотря на то, что я опоздала, чтобы уйти в библиотеку, я не могла не просмотреть быстро комментарии.

И вот тогда я увидела его — уже знакомый ник @aidentheguyreadsromance.

Отличный обзор. Я полностью согласен, эта книга глубоко задела. У тебя такое же книжное похмелье, как у меня?

Я уставилась на комментарий. Я поняла, что он использовал слово «согласен», а также задал мне вопрос, как будто хотел, чтобы я вступила с ним в диалог. Это было ново. Была ли это ловушка?

Так что, из чистого любопытства, я открыла профиль Айдена и проверила, опубликовал ли он обзор сегодня тоже. Он был там, улыбающееся лицо двигалось всего на долю секунды, когда на обложке поста появилась ямочка. Количество просмотров было в десять раз выше, чем у меня. Казалось, всё, над чем я работала, ускользало сквозь пальцы.

Я захлопнула ноутбук.

Я была взволнована и рассеяна. В противном случае, я бы знала лучше и на самом деле выключила свой компьютер. Или я бы вспомнила, что он был в спящем режиме, и никогда не рискнула открыть его здесь, где Айден мог его увидеть.

Я открываю рот и закрываю его. Я открываю его снова и закрываю. Его глаза следят за моими губами, когда я изображаю рыбу, выброшенную на берег.

Он жалеет меня и немного отстраняется, поворачивая глаза обратно к экрану.

— Почему количество просмотров твоего поста такое низкое? Тебя за что-то забанили в теневом режиме?

Я медленно качаю головой, пытаясь обдумать всё, что я могла сказать в посте, что заставило бы алгоритм ненавидеть меня.

— Нет, не думаю. Мои просмотры в последнее время ниже. Может быть… может быть, мне пора всё это бросить.

Я сглатываю эмоцию, глубокое чувство потери и горя, которое вызывает даже простое рассмотрение этой мысли. В течение последних нескольких лет это было всё, что у меня было, единственное, что заставляло меня чувствовать, что я чего-то стою.

— Ладно, Мисс Уныние и Мрак, почему ты должна это делать? Не сдавайся так быстро. Может быть, ты можешь сменить тему? Попробуй «соберись со мной» или «что я ем за день».

Я закатываю глаза, а затем бросаю на Айдена сердитый взгляд.

Он пожимает плечами, хотя, по крайней мере, у него хватает ума выглядеть смущённым и извиняющимся.

— Понятно, что ты это скажешь, — говорю я. — Ты когда-нибудь задумывался, почему именно женщины делают такие посты о стиле жизни, независимо от их ниши? «Соберись со мной, пока я читаю книгу». «Вот всё, что я ем за день между переворачиванием страниц моего новейшего романа». Не самый убедительный контент, и всё же…

Я позволяю мысли закончиться самой собой в воздухе.

— Но парень, — я машу рукой в его сторону, — может просто внезапно появиться, сверкнуть ямочками, и его просмотры взлетят до небес, его почтовый ящик заполнится подарками из его списка желаний, а количество его подписчиков достигнет числа, которое другие культивировали годами.

— Что ты имеешь в виду? Почему ты злишься на меня?

— Мне потребовалось два года, чтобы развить свои аккаунты. Я вложила много работы, планирования, стратегии, чтобы сделать его успешным. Чтобы меня заметили крупные компании, которые, благодаря моему количеству подписчиков, могли бы отнестись к романтическому жанру более серьёзно. Которые воспримут меня, кого-то довольно непримечательного по большинству других стандартов, всерьёз. Считают меня кем-то, кого стоит признать, добиваться. Но ты, симпатичный парень, можешь просто «ой, романтика — это весело читать» пробраться на сцену. И, едва даже стараясь, эти же компании предполагают, что ты будешь лучшим представителем для книжного сообщества. Для романтики. Это просто… кажется несправедливым.