Я украдкой смотрю, что показывает, что он повернулся, чтобы посмотреть на меня, всего в нескольких дюймах.

Я сглатываю.

— Что сказал доктор Кингстон? — спрашивает он, его голос мягкий и манящий, как будто он уговаривает напуганную кошку выйти из угла.

— В двух словах, я думаю, что завалю его класс, — признаю я.

Я зажимаю губы между зубами и пытаюсь сдержать свой неприкрытый страх при мысли о том, чтобы рассказать эту новость родителям. Боже, разочарование на их лицах — я уже вижу его.

— Нет, мы не позволим этому случиться, — говорит он.

Его голос лёгкий, уверенный и решительный. Он мой партнёр, в конце концов. Он не может позволить мне провалиться, если хочет преуспеть.

— Что он сказал тебе? — спрашиваю я.

— Ничего потрясающего. Мы просто говорили о книгах. Письме. О всякой такой ерунде.

Он сосредоточен на своих ногах, небрежность в его голосе вызывает моё любопытство.

— И всё? А как насчёт класса? Ты говорил о…

— Так что, ты слышала что-нибудь от будущего врача Тэджина? — спрашивает он, прерывая мою попытку вытянуть из него более точные детали.

Это было странно.

Мне требуется секунда, чтобы даже понять, что он говорит. Мой мозг изо всех сил пытается переключить передачи при резкой смене темы, и прошлые выходные для меня в некотором роде размыты.

— Нет, на самом деле, не слышала. На самом деле, я думаю, это ты позаботился об этом.

— Чувак пытался назначить свидание девушке в больнице. Да ладно, это то, из чего сделаны извращенцы.

Рот Айдена искривлён, глаза сужены. Будем надеяться, что эти занятия для будущих врачей находятся на другой стороне кампуса, ради благополучия и безопасности Тэджина.

— Ну, я могу сама решать, кого я вижу и когда. Мне не нужно было и не нужно, чтобы ты говорил о моей доступности. Ты, вероятно, пытаешься саботировать мой шанс отметить ещё один троп из моего списка.

Я стучу по кнопке ещё несколько раз. Почему этот лифт не двигается? Он на самом деле сломан? О, мой бог, мы застряли?

Айден делает шаг ко мне, и в этой крошечной жестяной коробке это приводит его тело почти в прямой контакт с моим.

— У нас был перерыв от конкурса на время промежуточных экзаменов, помнишь? И мне не нужно саботировать тебя, чтобы победить, — говорит он, наклоняясь ещё ближе. — Так что наслаждайся со своим возлюбленным детства, пока он рассказывает тебе о своей захватывающей жизни будущего врача.

Его голос низкий, ровный, тихий.

Я открываю рот, чтобы ясно дать понять Айдену, что я никоим образом не заинтересована в Тэджине. Я не хочу, чтобы он понял неправильно. Но он так близко, мне приходится откинуть голову назад, чтобы посмотреть на него. И когда он смотрит на меня сверху вниз вот так, мой разум — это запутанный беспорядок. Я сглатываю.

Он каким-то образом высосал весь воздух из лифта, и хотя на дрожащих ногах, мне повезло, что я всё ещё стою.

— Эм…

В некоторые дни я так красноречива.

Уголок рта Айдена поднимается в самодовольной ухмылке.

— Тебе следует немного расслабиться, Ирэн. Ты ведёшь себя так, будто несёшь на своих плечах тяжесть мира.

Он делает шаг назад, давая мне снова пространство для дыхания, но внезапно заставляя лифт казаться большим… слишком большим.

— Я знаю, что ты прав. Я просто думала, что колледж будет… — Я делаю паузу, не уверенная, что я думала. — …легче? Я не знаю. Я надеялась, что лучше узнаю и пойму себя и повеселюсь в процессе. Вместо этого я чувствую себя более потерянной, чем когда-либо.

— Будь добрее к себе, — говорит он.

Слова ощущаются как разрешение. Я прокручиваю их в голове, мне нравится, как они звучат, но я не уверена, как это выглядело бы на деле.

Я наклоняюсь вперёд и снова нажимаю кнопку первого этажа, но лифт не сдвинулся с места. Я нажимаю кнопку открытия двери, и ничего.

— Дай ему секунду, у этой старой штуки свой собственный ум. Он поедет, когда будет готов, — говорит Айден.

Он протягивает руку и накрывает мою руку на кнопке, обхватывая мои пальцы своими, отводя мою руку вниз от панели.

Мы оба наблюдаем за движением. Интересно, видит ли он это в замедленной съёмке, как я.

Я смотрю вверх, осматривая его профиль, удивляясь, как это так, что, кажется, ничто никогда не затрагивает его. Это приводит в бешенство и в то же время вызывает восхищение.

Он поворачивает голову и смотрит на меня, его глаза блуждают по мне, впитывая каждую деталь.

И, может быть, впервые в жизни, я не беспокоюсь о том, что кто-то видит так близко. Я не переживаю из-за своих расширенных пор или веснушек, которые часто пытаюсь скрыть. Маленького скопления шрамов, оставленных летними прыщами. Персикового пушка вокруг моей челюсти. Вместо этого, я умоляю его в своём сердце увидеть меня. На самом деле увидеть меня.

Его глаза встречаются с моими. Я не отвожу взгляд.

— Вынужденная близость, — шепчет он. — Ты же знаешь, что будет дальше, не так ли?

Я качаю головой самую малость.

Уголок его рта поднимается в самодовольной ухмылке, когда он наклоняется.

Я задерживаю дыхание в предвкушении.

Пол подо мной колеблется, когда происходит землетрясение, Большое, ударяет. Или, скорее, когда шаткий старый лифт выбирает именно этот момент, чтобы прийти в движение. У меня либо самое лучшее, либо самое худшее везение в истории, так как связь между Айденом и мной теряется. Я немного теряю равновесие, кладя руку ему на грудь, чтобы выпрямиться. Его сердце быстро бьётся под моей ладонью. Я немного отталкиваю его. Он отступает, возвращаясь в противоположный угол.

Я делаю долгий, ровный выдох, пытаясь успокоить нейроны, которые, кажется, стреляют внутри каждой части меня. Это хорошо. Последнее, чего я хочу, это чтобы мой враг, мой соперник-обзорщик романтики, мой соперник в гонке за поиском любви, мой конкурент за контракт с брендом, в вынужденной близости ещё больше замутил воду.

Айден прочищает горло, но я держу глаза сфокусированными на щели между дверями передо мной.

Лифт, наконец, останавливается на первом этаже, и щель медленно расширяется.

— Мне нужно идти, — говорю я через плечо, шаркая ногами вперёд.

Он ничего не говорит в ответ.

Я двигаюсь быстро, останавливая себя незадолго до бега. Не оглядывайся, говорю я себе. Даже не смей.

Но поскольку я никогда не слушаю, я делаю это. Я украдкой смотрю через плечо.

Айден Чжон стоит там, руки засунуты в карманы, наблюдая за мной, пока я ухожу.

И его ямочки видны во всей красе.

Я направляюсь прямо в инди-книжный магазин за пределами кампуса, чтобы встретиться с Джаннетт. Мы собираемся выбрать для неё новые книги, чтобы она почитала теперь, когда она преодолела свою проблему с промежуточными экзаменами. Я немного рано, но я рада провести время, сканируя проходы магазина.

По мере приближения я вижу Джаннетт, высокую статную рыжеволосую девушку, уже там. Я поднимаю руку, собираясь крикнуть своё приветствие и помахать, когда рядом с ней появляется Чарльз. Он обнимает её за шею и притягивает к себе. Она складывается в нём, и они обнимаются.

Как делают друзья друзей.

За исключением того, что вся передняя часть её тела прижата ко всей передней части его, и его другая рука скользит по её спине к её… о…

Я прыгаю за куст и прячусь, не желая выставлять себя вуайеристкой. И мне нужно собраться с мыслями, потому что я почти уверена, что моя самая лучшая подруга, которой я всё рассказываю, возможно, вроде как имеет какую-то романтическую штуку с лучшим другом моего врага. И я даже не знала, что у них возникли чувства друг к другу.

Она ни разу даже не упомянула мне об этом.

И, что хуже всего, эгоистичная, уродливая часть, которая сидит глубоко внутри меня, задаётся вопросом, как это так, что все могут так легко найти любовь, а я даже не могу приблизиться.

Сделать вид, что всё нормально? Притвориться, что я ничего не видела? Признаться и спросить её, что происходит?