— Ну уж нет! — Кажется, я сказала это громче, чем собиралась. — Ваши толкования — это вообще отдельная тема для дискуссии.

Ильсар из соседнего кресла поднял голову. Наверное, он там уже задремал. Ну невозможно читать столько времени три маленьких свитка!

— Если вы не можете быть уверены в трактовке, нельзя выдавать одну из версий за готовый ответ!

Архивариус побагровел.

— Простите?

— Сколько ошибок вы можете совершить? Или дать совершить другим? Вы выдаёте людям исходные данные, в которых даже субъект действия иногда определить невозможно!

— Это пророчества!

— Именно поэтому к ним надо относиться ещё осторожнее! Это знание о будущем, в точности которого никто не уверен.

Сайрен подозрительно кашлянул, явно пряча улыбку.

— Представь, — продолжила я уже ему, — я прихожу к королю и говорю: «Есть прогноз. Возможно, завтра война. Или свадьба. Или война после свадьбы. Действующее лицо тоже уточняется. Но источник очень авторитетный».

— Звучит знакомо, — заметил Сайрен.

Архивариус смотрел на нас обоих с нескрываемым отвращением.

Кажется, на работу в Культе я могу уже не рассчитывать.

Когда мы вышли, едва ли не выпроваживаемые насильно, Ильсар ждал нас возле выхода.

— Нашли всё, что искали?

Сайрен сразу слегка сместился передо мной. Теперь между мной и красивым драконом стоял ещё один красивый дракон.

Если смотреть со стороны, проблема выглядела значительно приятнее, чем ощущалась.

— Зачем дому Вальден лезть в дела Культа? — весело спросил Сайрен. — Вам своих пророчеств мало?

Ильсар улыбнулся.

— Просто любопытство. — Он снова посмотрел на меня.

— Опасная вещь — любопытство, — с лёгким вызовом в голосе сказал Сайрен, обнял меня за плечи и повёл прочь.

— Это обязательно? — спросила я.

— Сейчас — да. Чтобы любой желающий с тобой поговорить сначала подошёл ко мне.

Приемлемо.

— Сегодня прилетели ещё трое, — сказал он тише.

Я даже остановилась.

— Трое? Это уже не случайность.

— Именно. Все из разных домов.

Мы снова пошли.

— Как они так быстро узнают, что я здесь? Не думаю, что у них есть общий чат, куда кто-то написал: «Белая Дева в Культе, всем срочно вылетать».

— Я не понял половины фразы, но смысл примерно такой. Я не знаю. Здесь слишком много глаз и ушей, чтобы надёжно что-то скрыть. Ты что, хромаешь?

— Утром ударилась коленом. Ничего страшного.

Мы проходили вдоль застеклённых оранжерей слева, а справа, в каменных нишах, стояли горшки с травами. В небольшом алькове впереди разговаривали двое: один молодой дракон, а второй — мужчина с клеймом на щеке.

Они стояли близко и говорили очень тихо. Когда мы их прошли, я шепнула:

— Сайрен.

— М-м?

— Клеймёные здесь ведь тоже из разных домов?

— Конечно.

— Но у них остались связи?

— Нет. Дома сдали их сюда ещё в детстве. Они им больше не принадлежат. После того как их отдали в Культ и поставили клеймо, они принадлежат только Культу.

Я скептически посмотрела на него.

— Ты так в этом уверен?

И ткнула пальцем назад, в альков. Обернувшись, мы успели увидеть, как дракон сунул клеймёному в руку небольшой свёрток прямо перед уходом.

Вот и всё. Никакой магии, никакой великой тайной сети драконов, всё старо как мир. Люди. И взятки.

— Вот так они и узнают, — сказала я.

Сайрен хмурился.

— Думаешь?

— Уверена. Здесь сотни клеймёных из разных домов. Они работают в кухнях, архивах, конюшнях, возле посадочных площадок. Видят, кто прилетел, кто уехал, кого куда ведут.

Я вспомнила подвальное окно и клеймёного Исина, который проиграл Астэру.

— А ещё им нужны деньги. Не знаю, на что, но деньги у них есть.

Сайрен тоже понял.

— На ставки?

— Например. Или еда. Или услуга. Или просто возможность когда-нибудь передать что-то родственникам.

Мы уже приближались к зданию общежития. Вот такая закрытая система Культа.

Нейтральные земли, неподконтрольная организация, никакие дома ими не управляют. Ну разумеется. Но у местных стен были драконьи уши.

И рядом с ушами стояло клеймо.

Мы вместе зашли в мою келью, и в ней сразу стало очень тесно. На столике у кровати всё ещё стоял утренний поднос. Сайрен его заметил.

— Ты вообще не завтракала? Погоди, а кто…

— Не успела.

Я потянулась к хлебу. Но Сайрен шлёпнул меня по руке.

— Не трогай.

Утром я считала, что еду принесла Мирра. Потом выяснилось, что её принёс Эйран. Ещё и переодеться мне предложил помочь. Вот ведь наглая рожа!

Посмотрела на холодную кашу, на хлеб и творог. Я действительно ничего не ела с утра за всей этой суетой.

Утренняя версия с ядом теперь выглядела просто смешной. Он слишком много раз спасал мне жизнь и мог меня убить, чтобы потом настолько нелепо испортить собственную статистику.

Я взяла ложку.

— Алиса…

— Всё нормально. — Я попробовала и замерла.

Потом взяла ещё ложку.

Сайрен подозрительно наблюдал.

— Ну? Ты правда будешь это есть?

Я медленно подняла на него глаза.

Каша была вкусной. Не просто съедобной, а вкусной!

После вчерашнего кулинарного преступления это ощущалось почти как чудо. Творог был скорее похож на мягкий солёный сыр с копчёным привкусом, а травяной напиток даже не напоминал воду, в которой случайно утонула мышь-полёвка.

Я наслаждалась едой и жалела только о том, что она уже давно остыла.

— Это приготовил не ваш повар, — сказала я, протягивая Сайрену ложку. Тот осторожно взял еду на кончик языка, а потом закатил глаза от удовольствия.

А у меня в голове зарождалась странная и очень пугающая мысль.

Эйран знал даже о том, как мне не нравится здешняя еда. И принёс другую.

А потом спросил, почему я не ем. Мысль была довольно безумной. Впрочем, Эйран ей вполне соответствовал. Быть может…

Он не просто принёс мне завтрак.

Он его приготовил.

Крестики-нолики

— Тэрна, а что вы знаете про зольницу?

Целительница даже не подняла головы.

Она сидела передо мной, держа мою ногу между пухлыми ладонями, и рассматривала вчерашний синяк и небольшую опухоль на колене с таким осуждением, словно я получила их исключительно ей назло.

— От кашля помогает.

— Людям? А драконам?

Она мазнула колено чем-то холодным и пахнущим хвоей и взглянула на меня с выражением: «завязывай с пустой болтовнёй».

— Что драконам?

— Драконам тоже помогает от кашля?

— Зачем дракону трава от кашля?

— Ну вдруг у него кашель.

— Тогда пусть поменьше дымит.

Я фыркнула. Тэрна тоже улыбнулась, довольная своей шуткой.

— То есть ничего необычного вы о ней не знаете?

— Обычная горькая трава. Людям заваривают от кашля и тяжёлого дыхания. Иногда добавляют в настой от жара. Только много нельзя, желудок потом болит.

— А почему драконы её не любят? Сайрен говорит — запах не нравится.

— А тебе мало? — Тэрна захлопнула баночку. — Некоторые люди от запаха козьего сыра из комнаты выходят, а он хотя бы полезный. А драконы те ещё нюхачи.

Ну вот. Ничего.

Я поблагодарила её, спустила юбку на колено и вышла.

Если специалист по травам ничего не знает, а все письменные источники кто-то попортил, то надо было попробовать устный источник.

Свидетеля последних шести тысяч лет.

— Отведи меня к Астэру.

Сайрен остановился.

— Зачем это?

— Хочу с ним поговорить о прошлом.

Он поморщился.

— Я ему денег вообще-то должен.

— Ты тоже⁈

— Очень небольшую сумму.

— Много, да?

— Неважно.

— Значит, много.

Мы свернули в боковой двор.

За невысокой каменной стеной мелькнуло лицо женщины. Потом ещё одно. Из-за стены раздался детский плач. Из здания Культа вышел молодой мужчина с клеймом на щеке и направился к женщинам.