— Кто они?

Сайрен посмотрел туда же и помрачнел.

— Матери.

— Чьи?

Он отвернулся и прибавил шаг:

— Маленьких бастардов.

Я, наоборот, сразу замедлилась и посмотрела внимательнее. Обычные женщины. Выглядели, правда, так, словно пришли просить милостыню.

— Они живут здесь?

— Нет. Им вообще нельзя сюда приходить, — ответил Сайрен с явной неохотой. — Но они приходят.

Женщина что-то горячо шептала через стену, а клеймёный её молча слушал.

— Многие смотрители закрывают глаза, — добавил Сайрен.

Женщина передала клеймёному свёрток через стену, а он выдал ей в обмен другой, поменьше.

Мы завернули за угол, и я перестала их видеть. Некоторое время молчала.

Значит, официально ребёнка отдали Культу, заклеймили, отрезали от прежнего дома. А матери всё равно находили дорогу. Стояли под стенами и пытались что-то передать своим детям. Это ждало бы и Тиана с его матерью, окажись он в Культе? Как Сайрен сумел их спрятать? Я побоялась задавать ему эти вопросы, слишком много вокруг было лишних ушей.

— А вот и наш великий источник знаний, — сказал Сайрен.

Астэр сидел в небольшом безлюдном саду на каменной скамейке под яблоней. А рядом валялась пустая бутылка. В руке была ещё одна, не совсем пустая.

Выглядел он прекрасно. Юный и свежий, рыжие волосы блестели под пробивающимися из-под дерева лучами солнца.

Никаких следов вчерашней драки. Рубашку уже сменил.

— Юная дева! — обрадовался он. — И должник.

— Я пойду, — сразу сказал Сайрен.

— Куда ты⁈ — испугалась я.

— Недалеко. Буду тебя видеть.

— Сайрен!

Но он уже отступал. Вот трус обаятельный.

Астэр проводил его весёлым взглядом.

— Хороший мальчик. Умный. Помнит про долг.

— Вы пьяны?

— Немного.

— Но сейчас ещё утро!

— И?

Добавить было нечего. Астэр отпил.

— Я сегодня выиграл неплохую сумму на спор, — сообщил он мне с самодовольной улыбкой. — Поставил на то, кто прилетит следующим.

Я села напротив него на прохладную каменную скамейку.

— И кто же?

— Рейнар из дома Керр! — провозгласил он, взмахнув бутылкой и вылив часть содержимого. Может, не так уж много он и выпил оттуда?

Имя мне ничего не сказало.

— Ближайшие земли к западу, — пояснил Астэр. — Надо было быть идиотом, не видевшим карт, чтобы поставить на кого-то другого.

— Зачем сюда вообще столько драконов прилетает?

Астэр уставился на меня, а потом рассмеялся.

— Ты что, дурочка?

Спасибо. Такого я уже давно о себе не слышала.

— За тобой, конечно.

Он махнул бутылкой в мою сторону.

— Ты же Белая Дева.

Я уставилась на него, некоторое время молча открывая и закрывая рот.

И правда дурочка. Вот и всё. Конспирация официально закончилась.

Если шеститысячелетний алкоголик в саду уже принимает ставки на очередность прибытия моих потенциальных женихов, можно было перестать изображать тайного агента.

Стянула с головы косынку. Астэр одобрительно кивнул:

— Так лучше.

— Я хотела спросить вас про зольницу. Вы что-то знаете про эту траву?

Его взгляд чуть изменился, стал собраннее. Сначала я решила, что он что-то знает. Но потом он спросил:

— А что я получу за ответ?

Ну конечно.

— Большую благодарность.

— Неинтересно.

— Запишете на мой счёт?

— Мы не слишком хорошо для этого знакомы.

Он придвинулся и наклонился ко мне:

— Может, Белая Дева захочет со мной уединиться?

А вот для этого мы, значит, достаточно хорошо знакомы⁈ Я искренне пожалела, что вчера вмешалась, когда его били. Надо было хотя бы подождать ещё минут пять.

— Давайте сыграем, — сказала я.

Потому что план у меня был. К клиенту всегда надо подходить, учитывая сферу его интересов.

Астэр мгновенно заинтересовался.

— Во что?

— В крестики-нолики.

— Не знаю.

— Отлично!

— Нет. Давай в то, что я знаю.

— В то, что вы знаете, вы будете жульничать, — упёрлась я.

Он оскорблённо прижал ладонь к груди.

— Какая клевета! Ничего не доказано.

— Вчера вас чуть не убили именно за это. Кровь была довольно убедительным доказательством.

— Моя кровь ничего не доказывает. Только то, что соперник — варвар.

С этим спорить было сложно. Я выдохнула и сменила подход.

— А что вы вообще потеряете, если проиграете? — заискивающе спросила я. — Может, эти сведения ничего и не стоят.

— А что я получу, если выиграю?

Снова-здорова. Из личных ценностей, которые могли представлять интерес для шеститысячелетнего существа, у меня с собой был только телефон. Но это был мой самый крайний вариант.

— Что вы хотите? Я могу одолжить у Сайрена денег, и он будет вам должен больше…

Его взгляд опустился на мои губы. Нет.

— Поцелуй.

Разумеется. А начал-то с максимума. За шесть тысяч лет он научился торговаться. Почему здесь невозможно получить информацию без угроз, похищений, смены лиц или сексуальных предложений?

В моём мире хотя бы существовали платные базы данных.

— Хорошо.

Астэр даже не удивился. Может, уже разучился за все эти годы?

Я подняла палец.

— Но! Только если вы выиграете. И играем в мою игру.

— До скольких?

— До первой победы.

Я огляделась. Под ногами лежали мелкие плоские камни. Собрала десять и на пяти нарисовала помадой крестики.

Астэр смотрел с интересом.

Я начертила на земле квадрат три на три. Пять камней с крестиками были моими, пять чистых — его.

— Правила простые.

Объяснила.

— И всё?

— Всё.

— Детская игра, — фыркнул он.

— Тогда вам нечего бояться.

Первую партию он проиграл. Я поставила два крестика по диагонали, он занял совершенно не то поле, и через несколько ходов я положила третий. Если бы мы играли чуть больше партий — мы навсегда застряли бы в ничьих. Он просто не успел разобраться.

— Я выиграла.

Астэр нахмурился.

— Я не понял правил. Ты плохо объяснила.

— Вы сказали, что игра детская.

— Ещё раз.

— Мы договорились до первой победы.

— Ладно, ты выиграла. Но я хочу понять игру!

Я задумалась.

— Хорошо. Если снова выиграю — ответите ещё на один вопрос.

— Идёт.

— Вы знаете что-то о людях, пришедших из других миров?

— Возможно… Сначала выиграй!

Вторая партия прошла заметно сложнее. Внезапно нулей на поле стало больше. Он перевернул один мой камень чистой стороной вверх, а я заметила в последний момент. К концу партии я обнаружила, что крестиков у меня осталось всего четыре.

— Верните.

— Что?

— Камень с крестиком.

Он посмотрел на меня с искренним возмущением:

— Отвратительная игра! В ней совершенно невозможно жульничать!

Я молча протянула руку. Астэр рассмеялся и вернул камень.

— Я не знаю ничего о людях из других миров, — важно сообщил он мне, потом откинулся к стволу яблони и прикрыл глаза.

Я решила, что если он сейчас притворится, что уснул — я ему врежу. Даже если для него это ничего не значит. Совершенно невыносимый тип!

— Ладно, — наконец сказал он, не открывая глаз. — Зольница. Когда я был маленьким, бабушки говорили, что она делает драконов людьми.

— В каком смысле?

— Не в прямом.

Он сделал глоток из бутылки.

— Раны заживают хуже. Сил меньше. Дар слабеет.

Я вспомнила, как Сайрен поморщился от одного запаха. Однако потом спокойно обратился в дракона.

— И насколько это опасно?

— Может убить. — Он открыл глаза и посмотрел на меня с хитрым прищуром. — Это знание вообще-то не стоит давать человеку.

У меня внутри всё похолодело. Пошутил или нет? Ведь и правда не стоит. Поэтому кто-то удалял все сведения о зольнице, методично и безжалостно. Допустив две ошибки: закрасить страницу вместо того, чтобы вырвать, и не заткнуть Астэра. Я была уже следствием этих ошибок. Захочет ли тот, кто чистил архив, исправить ещё одну ошибку — меня?