Так что ушлая бабуська, чувствуя мой глубоко неласковый взгляд, задерживаться не стала.

Подошедший вскоре Нерт меня тоже особо не радует:

— Белый налёт на копытах того коня появился, — докладывает после приветствия. — Но вот какое дело, я смог наскрести только восемь соверенов. Рассчитывал ещё одного коня купить, но раз такое дело…

— Как раз хватит вылечить заражённых, остальных оставим как есть? — чужие трудности мне ни к чему, своих полно.

Сотник поджимает губы, что-то прикидывает:

— Расписку возьмёшь?

Зачем мне твоя расписка? Солить? Так отвечаю взглядом, вслух выдвигаю своё предложение:

— Коня возьму из твоих. На свой выбор, — мог бы и борзыми щенками взять, только охота вне моих увлечений.

Предложение его омрачает. Наверное, вследствие своей выполнимости. Вряд ли ему выделили деньги на строго определённое количество лошадей. Слишком много непредсказуемых факторов, и возможность торга с покладистыми или неуступчивыми продавцами тоже надо иметь в виду.

— Кроме трёх жеребцов, — цедит, стиснув зубы. — На них особые виды.

Понятно. На племя выбрал. Значит, где-то там у них конезавод есть.

— Хорошо. Только учтите, эта болезнь раньше мне не встречалась. Если не смогу вылечить, плату не возьму.

Между прочим, опасная дрянь, сразу понял.

— Откуда продавцы? Надо выяснить, — очень надо, где-то есть зона заражения.

Сотник отходит к своим и начинает что-то втолковывать. Нагоняет, когда я уже иду к больным животным.

— Продавцы разные, но один точно из Мертонского герцогства. Другие — предположительно оттуда.

Драхарцев выращивают в Фаргонском герцогстве, но оно граничит с Мертонами с севера, там их много. Вряд ли сюда, далеко на юг, явились настолько издалека. К ним за породистыми лошадьми покупатели сами приезжают. Если и отправляют коней куда-то, то поближе, к тем же Мертонам.

Для меня не особо радостные новости. Мертоны почти свои, захотят получить изрядную скидку, отказать им будет неудобно.

За размышлениями добираюсь до карантинного загона. Снабжаю Варнака склянкой. Сам беру под контроль конягу.

— Счисти белый налёт с копыт, — это я Варнаку. — Тихо, малыш, тихо. Больно не будет, обещаю, — это я коню.

К разочарованию Нерта, заполучив образцы плесени, ухожу к себе. На его недоумение, оглядываюсь:

— Побудьте здесь до завтра. Утром скажу, смогу вылечить или нет.

Сотник хмурится, но не спорит.

У себя высыпаю немного плесени на дощечку и начинаю экспериментировать. Капнул чуточку воды, велел Варнаку принести соскобы с конских копыт. Плесени нужна пища.

У зелёной энергии есть спертр… «Спектр, дубина!» — следует усталый окрик предка. Да, спекрт, то есть спектр. Предок долго объяснял, путался, но как-то нашёл слова. Разные оттенки можно из маны формировать. Бывает, что совсем неотличимые по цвету сгустки энергии действуют по-разному на разные живые существа, включая самые мелкие. На личинок, паразитов и на совсем-совсем мелких, невидимых глазу. До сих пор не верится, что такие есть, но предку не говорю. Ругаться сразу начинает.

«Отойди!» — предок берётся за работу сам, я только наблюдаю и учусь. Он направляет слабенький луч на плесень и медленно-медленно меняет его цвет. Вот оно! В какой-то момент мы замечаем вспышку активности плесени. В Тени это просто. Всё, дело почти в шляпе. Теперь меняем направление энергии. Делаем пузырёк из маны нужного цвета, чтобы энергию не давать, а высасывать. Направляем на плесень, наблюдаем. Она высыхает, распадается, превращается в неживую пыль.

Для проверки капаю водой и подсыпаю ещё чешуек с конских копыт. Уже в маленькой чашке. Теперь составить плетение по шаблону — и в копилку лечебных заклинаний.

Утро следующего дня.

— Что? — Нерт смотрит на мою протянутую руку.

— Оплату за лечение, — поясняю равнодушно. — Смогу вылечить твоих болезных.

Со вздохом сотник высыпает мне горсть монет. Золотых только четыре, видать, действительно последнее выгреб.

Приглашаю его на просмотр лечения того коня, с уже видимыми признаками. Зелёного пузырька Нерт не видит, но результат налицо. Белый налёт не приходится соскабливать. Превращённый в пыль, он сметается метёлкой. Обхожу прочих.

— Ну всё. Займёмся остальными?

Сотник обречённо кивает.

Трудностей особых нет, но время до обеда тратится. Заодно и кобылку себе присматриваю.

— Вы, Ваша милость, видать, действительно опытный человек, — хмуро вздыхает сотник. — Одна из самых лучших лошадей. Восемь соверенов за неё отдал.

Усмехаюсь. Насчёт соверенов не спорю, а вот то, что одна из самых лучших… нет! Самая лучшая! Не считая жеребцов, конечно.

Оглядываю округу. А торжище-то пустеет. Едва ли треть осталась. В основном, мелкая скотинка. Неинтересная в смысле заработка.

После обеда.

Дорога на запад в герцогство Мертонское.

К обеду мы отъехали довольно далеко. За трапезой в повстречавшемся трактире сообщаю своим о финансовых достижениях:

— Скажу прямо и без прикрас, парни. Не сильно выгодно на ярмарках работать. Дюжина соверенов с мелочью — не та сумма, за которой стоит бегать.

Ребята возражают только хмыками: дескать, зажрались вы, Ваша милость. Тут же выдаю им небольшие премии. Совсем небольшие, от талера до двух. Вот тогда до них моя мысль доходит. Всё-таки дистанция между талером и кроной изрядного размера.

Баронство Зюйден герцогства Мертонского.

Первая половина следующего дня.

— Эй, вы чего тут делаете⁈ А ну-ка, отойдите от коней!

К нам приближается бдительный пастух, угрожающе покачивая кнутом. Герб на моей одежде его останавливает.

— Чьи кони? — гляжу ожидающе.

Остановились мы на дороге, завидев пасущихся лошадей. Решил делать так при любой возможности. Мне надо знать.

Кое-какие сведения даёт пастух. От него мы и узнаём, что уже находимся на территории будущего свёкра. Пастух указал дорогу до своего хозяина, но по размышлению я не посчитал нужным его посещать.

Город Сансвальд, замок Мерц.

Через три дня.

Кабинет герцога.

Встречаемся после завтрака. Честно говоря, не надеялся, что застану герцога. Немного рассчитывал на маркиза, но тоже не очень. Дел на юге выше крыши. Так что считаю, мне повезло. Потому и начинаю разговор с вопроса:

— Ваша светлость, замечательно, что вы на месте, но почему вы всё-таки не на южных границах?

Герцог тонко улыбается:

— Стэн, вы очень молоды, вам простительно, — снисходительно объясняет. — Сюзерену не обязательно находиться рядом с подчинёнными постоянно. Сначала они из кожи вон лезут, доказывая своё рвение, затем привыкают к постоянному присутствию. В какой-то момент почти перестают обращать внимание на высокое начальство.

Он откидывается на спинку своего резного стула и продолжает:

— Гораздо эффективнее посещать их наездами. С инспекцией. Причём они примерно знают, когда это случится. И усиленно готовятся, стараясь произвести впечатление своими достижениями.

«Разумные вещи говорит, — хмыкает предок. — Учись, пока он жив».

— К тому же к свадьбе надо готовиться. Событие неординарное.

Мне остаётся только кивнуть. По интонации догадываюсь, что можно и мне излагать своё дело.

— Вы ведь в курсе, Ваша светлость, чем я занимаюсь? — получив согласное движение век, продолжаю: — Недавно был на ярмарке в Сарганском графстве. Обнаружил у нескольких лошадей неприятную болезнь. Владельцы сказали, что продавцы привезли их из вашего герцогства.

Делаю паузу, надо проверить, как воспринимает мои новости герцог. Его светлость абсолютно хладнокровен.

— По пути к вам я проверял попадающихся мне на глаза лошадей ваших вассалов. Вынужден вас огорчить. Болезнь действительно гуляет по вашему герцогству.