Герцог дежурно улыбается.

— Ты немного не прав, Стэн. Виконтов здесь нет. Перед тобой новый граф, Дагнер ди Шартен. Ну а его отец теперь старейшина рода.

О как! А ещё понимаю, почему герцог вдруг обратился ко мне по имени. Показывает вредному старикашке нашу близость.

— Ваше сиятельство, — ещё раз приветствую свежеиспечённого графа.

Интересно, чего это герцог так сияет? Насколько понимаю, с Шартенами теперь всё наладится. Меня это особо не радует, но и не огорчает.

Старым графом занялся через полчаса после ужина. По медицинским показаниям. Надо, чтобы ужин уложился. Цену зарядил хорошую.

— Полсотни соверенов? — переспрашивает Дагнер.

— А что, здоровье вашего отца столько не стоит?

На такие вопросы отрицательного ответа не предполагается. Дагнер тоже не стал утверждать, что благополучие отца стоит недорого.

— Ещё за вашего кастеляна десять. Им займусь, когда приеду.

— Кастеляна? — свежеиспечённый граф задумывается.

Мне показалось, что в данном случае он способен включить режим экономии. Не, за свои десять соверенов буду драться подобно льву. Какое-то время.

— Дагнер, экономить на верных людях нельзя, — почему-то он принимает мой назидательный тон. — Кастелян настолько предан вашему отцу, что даже болеет тем же самым.

— Может, уже займёмся делом? — желчно, как всегда, вопрошает восседающий в кресле старый граф.

— Обнажайтесь до пояса, — бросаю через плечо и снова обращаюсь Дагнеру: — Распорядитесь принести графу воды. Пусть выпьет хотя бы стакан, а лучше два. И пусть обязательно приготовят купальню.

Удалить накапливающиеся камни в желчном протоке, песок из почек, регенерировать печень, встряхнуть и поднять тонус всему организму — всё знакомо и привычно. Эффект будет заметен и через полгода.

— Через полгода или год обращайтесь, — говорю Дагнеру, который провожает явно повеселевшего старикашку в купальню. — Имеет смысл регулярно организм подправлять.

Эвелина.

Младшая дочурка явилась через пару недель после моего появления в герцогстве. Прихожу после трудового дня на ужин и вот оно:

— Знакомься, Стэн, наша младшая, — герцог кивает на юную девушку слева. — Эвелина.

— Маркиза? — надо уточнить, иначе неизвестно, как обращаться.

— Да, — весело подтверждает Асфанский. — Переходящий, так сказать, титул. Так как двух старших дочерей замуж выдали, то теперь она.

Тонкокостная и светловолосая в мать и по той же причине хорошо сложенная девица одаряет меня вежливой улыбкой. Вежливой и высокомерной. Приветствую всех, сажусь и глубоко задумываюсь. Титул маркизы для девушки лишь на одну ступень ниже принцессы. Высокомерие высших аристократок — дело привычное, но здесь что-то другое. Или то самое? Ладно, разберёмся, не бином Ньютона. А не разберусь, то и демоны с ней, с этой никому не нужной загадкой.

После ужина царственно подходит ко мне, глядит сверху вниз, даже когда я встаю. Предлагаю ей руку, девица кладёт свою, но фыркает пренебрежительно. Невольно и судорожно ищу причины, где я успел напортачить. Видимо, притормозил с последним жестом.

— Родители велели уделить вам время, — лёгкая тоска на лице от предстоящей тяжёлой работы. — Уже рассказали, чем вы у нас занимаетесь. Покажите, что вы сделали с моей любимой кобылкой Мартой.

— С удовольствием, маркиза, — мы выходим из зала, напоследок ловлю довольный взгляд герцога.

— Излишне торопитесь, шевалье, — прохладно ответствует маркиза. — Не с первой минуты, а дальше — посмотрим. Пока «Ваше сиятельство».

— Прекрасный вечер, Ваше сиятельство.

Мы неторопливо шествуем по каменной дорожке к самой благоустроенной конюшне. Там содержатся самые лучшие особи. Выездные и парадные.

Вечер действительно прекрасен. По небу лениво ползут редкие облака, подсвеченные красным со стороны заходящего солнца. Воздух, напоенный запахом скошенной травы и ароматами близкого сада, вдыхается лёгкими с огромным удовольствием.

— Правда замечательный. И почему-то комаров, таких надоедливых летом, нет.

Хмыкаю. Хвастаться не стану.

— О, смотрите-ка, прекрасно выглядит, — Эвелина ласково поглаживает шею выглядывающей из загородки лошадки.

Затем девушка протягивает руку в мою сторону и требовательно шевелит пальцами. Не сразу, но в следующее мгновенье догадываюсь.

— Варнак, есть что-нибудь? — мой верный секретарь постоянно поодаль, но рядом.

Шарит в сумке и вытаскивает морковку, которая транзитом через мои руки и ладошку маркизы перекочёвывает кобылке в зубы. Та с удовольствием хрупает.

Небрежно погладив Марту напоследок, Эвелина направилась к выходу. Мне ни слова, вроде как я сам должен за ней собачкой бежать. Хмыкнув, иду, но не торопясь. Впрочем, настигаю, когда она ополаскивает руки водой из бочки. Гигиену соблюдает, одобряю. Опять требовательно протягивает руку. Вздыхаю. Что-то мне это надоедать начинает. Но платок даю и принимаю измятый и повлажневший обратно.

— Посидим в саду, Ваше сиятельство? — я обязан проявлять инициативу, но слабо надеюсь, что откажется.

Закон Мэрфи срабатывает и на этот раз. Согласно ему маркиза соглашается. Располагается на скамейке в беседке, вольготно раскинув руки по перилам. Сажусь напротив, вызвав в прекрасных девичьих глазах мимолётное неудовольствие.

— Мне мама почему-то сказала, что вы, шевалье, выгодная партия. Не подумайте, я вовсе на вас не целюсь. Но простите, вот смотрю на вас и не пойму, где она выгоду увидела? Вы же не лорд! Даже не барон!

— Почему бы вам маму не спросить, где она увидела выгоду? Откуда я знаю, что вам интересно? Нет, я понял, что, прежде всего обширные владения, но, полагаю, список выгод не ограничивается одним пунктом.

— Титул, например, не последнее дело.

В некоторых вопросах девушка, видимо, совсем деревянная. Или слабо информированная. Маги в ранге гроссмейстера автоматически становятся титульными графами. Как правило, и поместье дают. А мне до гроссмейстера осталось… да ничего не осталось.

Три дня назад по дороге через лес я что-то почувствовал. Остановил своих, углубился в лес. Не очень далеко. Увидел, как из земли в одном месте поднимается слабое сияние. Неотступный Варнак ничего не заметил. Сияние имело слегка вытянутую форму. Хапнул я этой магической энергии столько, что у меня голова закружилась, а в груди глухо бахнуло. Устрашиться не успел, потерял сознание.

Очнулся на руках испуганного Варнака.

— Милорд, как вы?

Глянул внутрь, всё ли в порядке. Порядок оказался иным, источник вырос пугающим скачком. И что-то подсказало, что магичить в ближайшую пару дней надо осторожно. Или совсем не стоит. Раньше при переходе на следующий ранг подобного не было. Или я не замечал. Почти уверен, что стал гроссмейстером. С формальной проверкой пока погожу.

То место силы я заглушил. Опасны они, из-за них войны начинаются.

Так или иначе, титул графа от меня в шаговой доступности. Гроссмейстер, строго говоря, не совсем граф. К ним даже обращаются иначе: экселенц. Многие спорят, чему это соответствует — графу или князю.

Моя семья в этом деле мне никак помешать не может. Вот только на службу к королю мне несильно хочется. Так что поглядим.

— С этой точки зрения мой брат Хендрик выглядит намного выгоднее. Виконт, наследник, маг воздуха. Правда, пока средней силы, учится в Академии.

Глазки маркизы блеснули явно заинтересованно, а я продолжаю:

— Наше графство сильно расширилось в последнее время. За счёт южных степей. Один из баронов, вассалов отца, в ближайшие годы наверняка станет графом. Изрядно земель хапнул. Мой отец автоматически станет герцогом. Хендрик даже при его жизни может стать графом. Если не получится, титул маркиза у него всё равно в кармане.

— Вот о ком моей маме надо было рассказывать, — маркиза пеняет на родительницу.

— Вынужден оговориться. Я не очень высокого мнения о своём братце, поэтому рекомендовать его не буду. Но познакомить могу, если хотите.