В центре зала располагался камин. Настоящий, с живым огнём. Он согревал не только пространство, но и атмосферу – особенно здесь, посреди океана, где прохлада ощущалась ещё на посадочной площадке.

По стенам тянулись полки, уставленные фарфоровыми фигурками. Животные, изящные балерины, миниатюрные растения, крошечные фантастические существа – каждая деталь выглядела тщательно подобранной, будто у ресторана была своя коллекционная история.

Нас провели к столику у самой стены, а точнее, у панорамной грани здания, которая буквально парила над обрывом. Внизу о тёмные скалы разбивались волны, разлетаясь мелкими брызгами.

Мне стало не по себе.

Я посмотрела на Ноэля. Он заметил это, мягко улыбнулся и отодвинул для меня стул.

– Ты уверен, что это безопасно? Мы не упадём прямо на эти острые скалы? – тихо спросила я, осторожно садясь.

– Не беспокойся. Здесь используется та же система, что и в аэролюксе. Даже если произойдёт сбой, встроенный аэроробот мягко вернёт платформу на сушу, – спокойно ответил он.

Для меня всё это по-прежнему казалось чем-то из будущего. Я не привыкла к таким технологиям.

Нам принесли меню, и я едва не ахнула от восторга. Обычные бумажные страницы. Плотная текстура, лёгкий шелест при перелистывании. На каждой странице было подробное описание блюда, иллюстрация и маленькая сенсорная кнопка рядом. Стоило её нажать как появлялся лёгкий аромат выбранного блюда.

– Тебе так понравилось меню? – с мягкой улыбкой спросил Ной.

– Да. Я обожаю бумажные книги. Когда училась, подрабатывала в библиотеке, чтобы в свободное время иметь к ним доступ, – ответила я с лёгкой ностальгией.

На несколько минут между нами повисла тишина. Мы оба углубились в изучение меню, перелистывая плотные страницы и время от времени задерживаясь на описаниях блюд.

– Вы определились с выбором? – раздался рядом голос официанта.

– Ари? – уточнил Ноэль, предоставляя мне слово.

– Мне, пожалуйста, «Арилис на утёсе» – сказала я.

– А мне – «Пульс Горизонта» и «Террасы Ветра». И принесите нам эйфиру, – добавил Ной.

Официант записал заказ и удалился.

– Что такое эйфира? – поинтересовалась я.

– Лёгкий игристый напиток. У него красивое перламутровое сияние, которое особенно ярко проявляется в солнечных лучах.

Я опустила взгляд вниз – и замерла. Пол у столиков тоже был выполнен из прозрачного стекла. Под нами шумел океан, волны перекатывались, отражая свет.

Я медленно подняла глаза на Ноэля. Он смотрел на меня с тёплой, чуть задумчивой улыбкой.

– Так необычно видеть кого-то, кто искренне удивляется тому, что для нас давно стало обыденностью.

Я улыбнулась ему в ответ и внезапно осознала, возможно, именно способность искренне удивляться и чувствовать каждую мелочь позволяет мне ощущать себя здесь по-настоящему живой.

Ариа Нейрис

В этот момент я заметила девушку, стремительно направлявшуюся к нашему столику. На ней было лёгкое платье тёмно-бежевого оттенка – ткань почти сливалась с цветом её кожи, создавая провокационную иллюзию наготы. Без бретелей, едва удерживающееся на груди, слишком короткое, чтобы оставить простор воображению. Казалось, стоит ей присесть – и наряд перестанет быть загадкой. Если, конечно, под ним вообще что-то есть.

Она приближалась с таким сияющим выражением лица, будто наконец увидела желанное лакомство, которое долгое время было недоступно. И смотрела она исключительно на Ноэля.

– Ноэль, привет! Я так рада тебя видеть. Ты так давно не звонииил, – протянула она с наигранной обидой.

Во мне шевельнулось странное чувство. Резкое и совершенно неуместное. На него у меня не было никакого права.

– Здравствуй, Кари. А почему я должен был тебе звонить? – спокойно, с лёгким недоумением спросил Ной.

– Ну как это – почему? – растерялась она.

– Познакомься, это Ариа, истнная Каэля, – представил меня Ноэль.

Затем, не меняя тона, добавил:

– А это Кари, моя бывшая любовница.

Она буквально задохнулась от возмущения.

– Что значит любовница? И что значит бывшая? – засыпала она его вопросами, даже не удостоив меня взглядом.

Я наблюдала за происходящим молча. В её голосе слышалась не столько обида, сколько уязвлённое самолюбие. Трудно было сказать, руководят ли ею чувства или расчёт. Романтического пыла в её глазах я не увидела.

Ответить Ноэль не успел. К столику подошёл высокий мужчина.

– Ворн-Таэр, добрый день. Возникли какие-то сложности? – обратился он к Ноэлю.

– Привет, Риз. Нет, всё в порядке. Кажется, у Кари были ко мне вопросы, – он перевёл взгляд на девушку.

Та мгновенно изменилась. Её уверенность растаяла. Очевидно, свои претензии она предпочла бы обсуждать без лишних свидетелей.

– Нет, я подошла только поздороваться, – быстро произнесла она и, резко развернувшись, поспешила прочь от нашего столика.

Мужчина задержался, перевёл взгляд на меня и с лёгкой улыбкой произнёс:

– Ноэль, может, представишь меня даме?

– Не в этот раз, Риз, – твёрдо ответил Ной.

В этот момент подошёл официант и начал аккуратно расставлять блюда. Мужчина кивнул и удалился.

За столом повисла неловкая тишина.

– Элиарки почему-то считают, что после краткого романа может возникнуть связь с лиаром, и он признает в них истинную, – спокойно произнёс Ноэль. – Но пока ни одного подобного случая не было.

Я лишь улыбнулась и кивнула. Мне действительно нечего было добавить. Какие бы чувства ни начинали во мне пробуждаться, какое бы внимание ни проявлял Ной – это ничего не меняет. У меня есть Каэль. И именно его мнение для меня решающее.

Норан рассказывал, что на Элиаре распространены тройственные союзы. Но это не значит, что я стану принимать подобные решения без Каэля.

Мы принялись за еду, но прежняя лёгкость между нами исчезла.

Мне подали блюдо на тёмной каменной плите, напоминающей край скалы. Вокруг медленно стелился холодный ароматный пар с нотами морской соли и цитруса. В центре лежало нежное филе арилиса – морского хищника. Снаружи оно было слегка обожжено до карамелизированной корочки, а внутри сохраняло прозрачную, почти сияющую сочность.

Перед Ноэлем поставили медальоны из мяса тариона – «Пульс Горизонта». Блюдо подавалось в глубокой графитовой тарелке с тонкой золотой линией по краю, словно очертание закатного горизонта. Рядом расположился салат с крупой «Террасы Ветра» – многослойная композиция из тёплой злаковой основы, запечённых овощей и свежей зелени, выложенная ступенями.

Ноэль разлил игристый напиток по бокалам. Перламутровая жидкость мягко переливалась в свете уходящего солнца.

– Ариа, предлагаю выпить за знакомство, – сказал он, приподнимая бокал.

– За приятное знакомство, Ноэль, – добавила я и коснулась его бокала своим.

Мы ужинали, наслаждаясь видом за стеклянной стеной. Океан постепенно темнел, солнце медленно опускалось к линии горизонта, окрашивая воду в янтарные и розовые оттенки. Ноэль рассказывал о своей жизни, о работе в департаменте, о сложных делах и редких моментах отдыха. Я слушала, иногда делясь историями из учёбы и практики, вспоминая забавные и сложные случаи.

Эйфира оказалась лёгкой, почти невесомой, но постепенно расслабила мысли. Тревоги отступили, словно их смыло волнами внизу. Остались только приятная компания, вкусная еда и ощущение, что мир на какое-то время стал простым и понятным.

Когда вечер окончательно вступил в свои права, мы направились к аэрокару. Ноэль отвёз меня домой, к Каэлю.

Во время полёта мысль возвращалась снова и снова: почему я не поговорю с Каэлем прямо? Почему не расскажу ему сразу о том, что узнала? Почему продолжаю держать это в себе?

Я слишком привыкла быть одна. Привыкла решать всё самостоятельно. Привыкла не перекладывать ответственность на чужие плечи. И, возможно, именно поэтому боюсь открыть ему свои сомнения.

На посадочной площадке уже стоял аэрокар Каэля. Он был дома.